Пролог

Бесчисленные истории о героях говорят одно: где бы ты ни стоял, стоит поднять голову к бескрайнему ночному небу — и ты увидишь созвездия. Эти созвездия — следы и жизни героев, когда-то промчавшихся по этой земле. Эта история наполовину правда, наполовину ложь.

Правда в том, что герои, совершившие великие подвиги, вырезают свои звёзды на ночном небе и становятся трансцендентными существами, которых зовут созвездиями. Значит, часть про то, что «созвездия — это жизни героев», верна.

А что тогда ложь? Мысль о том, что «где бы ты ни стоял, подняв глаза к небу, увидишь созвездия». Я поднял голову, чтобы посмотреть на небо. Точнее, я смотрел на потолок города, в котором прожил всю жизнь, и думал, что это небо. В моих глазах отражались не бескрайнее ночное небо и не сияющие созвездия.

Густой дым. Множество рудных глыб, кое-как вбитых в потолок. Только искусственный свет, исходивший от этих руд, освещал мои глаза. В этом городе не было ни неба, ни созвездий.

— Ну, разумеется, — усмехнулся я.

Откуда в этом городе взяться звёздам?

…Подземный город Артман.

Место, оставленное даже солнцем, которое светит всем одинаково; город, круглый год погружённый во тьму и днём, и ночью. Солнца здесь нет, поэтому город живёт за счёт искусственного света руд.

Люди из верхнего города называют это место «Свалкой». Местом, куда зарывают выброшенный мусор.

* * *

Подземный город Артман.

Жители этого города в основном делятся на две категории.

Те, кого сослали сюда из верхнего города. И дети, рождённые этими ссыльными.

Я относился ко вторым. Я не совершал никакого серьёзного преступления, но родился с судьбой прожить всю жизнь в этом городе. Конечно, это мой взгляд на вещи, а вот жители верхнего города, похоже, считали иначе.

— Для них дети, рождённые мусором, тоже, естественно, мусор. Они думают, что мы самим фактом рождения загрязнили мир, так что рождение уже грех.

Таков был обычный образ мыслей верхнего города и его отношение к нам. По их логике, я был грешником с самого рождения и должен был всю жизнь гнить в этом городе.

— …Бедный ребёнок.

— Как жаль мальчишку.

Многие мне сочувствовали, но их жалость не была чем-то приятным. Я не знал, как выглядит внешний мир.

Тёплое солнце, о котором они говорили. Бескрайние зелёные поля. Синее море, уходящее за горизонт.

Я никогда их не видел и даже представить не мог. Трудно тосковать по тому, чего не можешь вообразить. Честно говоря, внешний мир меня почти не интересовал.

Кроме одной-единственной вещи.

— Звёзды.

Я пробормотал это без особой мысли.

— Звёзды, созвездия, герои.

Я протянул руку и взял книгу сказаний.

Это была книга, которую я случайно нашёл ещё в детстве, — «Хроники Артура». Истрёпанная сказочная книга, перечитанная мной бесчисленное количество раз. «Хроники Артура» — история о герое.

В ней рассказывалось о жизни героя, жившего сотни лет назад. В этой истории Артур вытащил из камня меч, который никто другой вытащить не мог, и с одним только этим мечом прошёл через весь континент.

Как рыцарь. И как герой.

Артур спас множество людей, одолел множество демонов, а в конце своего пути стал созвездием. Тринадцать совершённых им подвигов превратились в звёзды и были высечены на ночном небе.

— Созвездия.

Я раскрыл книгу на последней странице.

Это была страница, на которую я смотрел чаще всего: созвездие Артура. Я молча разглядывал созвездие, занимавшее весь лист.

Тринадцать звёзд. Созвездие в форме меча, составленное соединёнными звёздами.

Пока я смотрел на него, мне бросилась в глаза короткая фраза рядом с рисунком.

«Где бы ты ни был на этой земле, подними глаза к небу — и увидишь звёзды».

Я поднял взгляд к небу.

Разумеется, никаких звёзд видно не было.

— Не видно их, чёрт возьми.

С моих губ сорвался вздох. Да, всё прочее во внешнем мире меня не интересовало, но… это созвездие я хотел увидеть своими глазами.

Я не знал почему. Просто хотел увидеть звёзды. Простое любопытство, фантазия. Мечта, которой вряд ли суждено сбыться, ничем не отличающаяся от бреда.

— Жизнь.

Пока я смотрел в небо, мне пришла в голову одна мысль.

Точно, была ведь такая поговорка. Не оскорбляй звёзды, глядя в небо. Пока ты их видишь, где бы ты ни был, звёзды слышат твой голос.

«Если звёзд не видно, они и оскорблений не услышат».

Я представил в голове созвездие Артура, поднял к небу средний палец и легко выругался. Провокационное оскорбление, которое Артур, если бы услышал, не смог бы проигнорировать: мол, он всего лишь счастливчик своего времени.

Одна секунда, две, три… прошла минута.

Разумеется, никакой небесной кары не обрушилось. Вот как-то так. Я вздохнул и поднялся. Сегодня было много дел.

— Ха-а.

Я хотел, чтобы небесная кара всё-таки ударила. Это казалось лучше, чем жить этой скучной жизнью.

* * *

Спустя недолгое время после того, как мальчик ушёл.

Над подземным городом Артманом, над огромным городом, построенным поверх него, в широком ночном небе сияло созвездие. Это было не созвездие Артура, которое мальчик видел в книге сказаний.

Не созвездие из тринадцати звёзд, сложившихся в меч.

А спокойное созвездие, словно мирное озеро, сторожащее рядом.

Ласковое озеро, удерживающее звёзды, чтобы его глубоко спящий король мог спокойно сомкнуть глаза. Обычно тихое созвездие вдруг рассыпало ослепительный свет. Это почти походило на ярость звезды.

Созвездие Посоха Избрания.

Созвездие, сопровождавшее Артура от начала до конца его пути.

Волшебница Озера, Мерлин.

Созвездие Мерлин, похожее на озеро, яростно зарябило. Её истинное тело, глубоко восседавшее внутри созвездия, широко раскрытыми глазами вперилось в землю. В ушах Мерлин эхом звучал голос дерзкого мальчишки.

Артур был всего лишь счастливчиком своего времени. В эту эпоху он был бы никем.

Бесит? Хочешь разобраться?

Тогда приходи и обрушь свою небесную кару.

Это было настолько оскорбительное заявление, настолько расплывчатое и широкое, что Мерлин даже не знала, с чего начать придираться. Впервые за долгое время она почувствовала жар в затылке.

— Вау.

Мерлин хмыкнула и откинула волосы назад. Её светло-голубые с белым волосы струились по тонким пальцам.

— Что это за сумасшедший?

Глаза Мерлин вспыхнули гневом.