Звёздный меч и голос (1)

Я намеренно не переодевался. Вымокший в крови, я шёл по улицам в почтальонской форме. Близилось время открытия лавок, и торговцы один за другим начинали появляться наружу.

Я молча шёл среди них. Те, кто ловил мой взгляд, вздрагивали и быстро отворачивались. Они делали вид, будто не видят меня, потому что знали: я каратель Ивана.

На этой улице, находившейся под защитой Ивана, я был и оградой, и абсолютным правителем.

Я защищал тех, кто следовал его правилам, и проявлял к ним милость. Но тем, кто переходил черту, милости не было: их карали безжалостно. Иван часто предупреждал тех, кто привык к его милости, что не стоит принимать её как должное.

Сегодняшний переполох в таверне Трикси и то, что я шёл по улицам в залитой кровью одежде, были частью такого предупреждения. Иван сам велел мне поступить именно так.

— В последнее время всё слишком расслабились, — сказал Иван. — Появляются признаки, что люди начинают переходить черту. Пока разбираешься с Трикси, немного напугай их, Наджин.

Я просто выполнял его приказ.

Торговец, который раньше крутился рядом с Трикси и ходил по самой грани линии Ивана, увидев меня, вздрогнул и отступил от страха. Я лишь молча посмотрел на него. Его взгляд сместился с запёкшейся крови на моём пальто к рукояти меча у меня на поясе.

Я прошёл мимо без единого слова. Иван ещё не приказывал мне разбираться с ним. Я только надеялся, что это послужит достойным предупреждением.

«Пожалуйста, — подумал я. — Не переходите черту. Не злите Ивана. Чем больше вы это делаете, тем больше у меня работы и тем больше ненужных убийств приходится совершать. А удовольствия я в этом совсем не нахожу. Липко, грязно и неприятно».

Дело было не в нравственных муках. Просто ощущения были отвратительными. Особенно когда приходилось смотреть в лицо семьям погибших.

Длинно вздохнув, я пошёл дальше.

Сколько я шёл? В какой-то момент я остановился и поднял голову: я достиг места назначения — самой оживлённой части подземного города. Здесь было собрано всё лучшее.

Яркие, вычурные рудные лампы. Предметы роскоши из очищенной руды. Товары, еда и ткани из верхнего мира. Это был центр подземного города Артман, место, откуда добытую здесь руду отправляли наверх и взамен получали товары. А ещё — единственный проход во внешний мир.

Я направился к самому роскошному зданию в округе — владениям Одноглазого Ивана, моего работодателя.

* * *

Одноглазый Иван когда-то был рыцарем и мечником, достигшим уровня мастера меча. Пусть он и пал в этот город, он всё равно оставался сильнейшим человеком, способным вытягивать ауру меча. Такой сильный человек выделялся бы где угодно, куда бы ни упал, и Иван не стал исключением.

Он быстро взял под контроль подземный город. Хораса по прозвищу Земляной Паук, прежнего хозяина торгового квартала, он оттеснил на окраины и занял его место. Иван сокрушал всех, кто бросал вызов его власти, расширяя свою силу в долгой и жестокой гражданской войне.

Я не знал всей истории, но знал, что война давно закончилась и Иван вышел победителем. До сих пор он оставался фактическим правителем города.

И одновременно — моим наставником и работодателем.

Он подобрал меня, когда родители бросили меня, и научил выживать в этом городе. В основном — убивать.

— Ты там, Иван?

Я постучал в дверь его кабинета. Вскоре изнутри раздался голос, велевший войти. Когда я вошёл, то увидел мужчину средних лет с повязкой на правом глазу.

Широкие плечи, руки, покрытые шрамами, и пряди седины среди чёрных волос. Это был кабинет Ивана, и он был его хозяином. Иван посмотрел на меня своим единственным глазом — свирепым взглядом, способным разорвать человека. Но, узнав меня:

— Наджин, это ты!

Его выражение смягчилось, он громко рассмеялся и с силой хлопнул ладонью по столу.

— А я уж думал, Земляной Паук прислал убийцу или вроде того. Ты чего весь в крови? Я решил, ты уже обезглавил всех внизу и теперь идёшь за мной.

— Что-то не видно, чтобы ты беспокоился.

— Эй, парень, ты что, не видишь? Я тут весь потом истекаю!

Иван указал на шею, но я увидел только мелкие шрамы. Я пожал плечами и снял почтальонское пальто вместе с фуражкой.

— Ты сказал их напугать.

— Я такое говорил?

— Ты не слишком молод для старческого слабоумия?

— Шучу я, парень, шучу.

Иван закурил и жестом велел мне докладывать. Я сел на диван и начал рассказ.

— Всё было так, как ты предполагал, Иван. Трикси переметнулся к Хорасу. Я видел там людей Хораса.

— Так я и знал, — пробормотал Иван, выпуская серый дым. — Трикси любил играть на грани, но смелости перейти её у него не было. И вдруг он пересекает черту?

Он постучал по столу.

— Сколько их было?

— Тринадцать. Примерно половина, похоже, из семьи Хораса.

— И?

Губы Ивана растянулись в широкой улыбке. Я ответил коротко:

— Двенадцать из тринадцати потеряли руку или ногу. Уборку я оставил Кабину, у которого все конечности были на месте. А Трикси мёртв.

— Все тринадцать — и ни царапины?

Я кивнул, и Иван расхохотался. Его смех эхом прокатился по кабинету. Спустя какое-то время он глубоко вздохнул.

— Представляю лицо Трикси. Наверняка думал, что с таким мальчишкой, как ты, справится тринадцатью людьми.

— Трикси сказал то же самое.

— Сумасшедший.

— Трикси?

— Нет, ты, ты.

Откуда только взялось такое чудовище?

Пробормотав это себе под нос, Иван затушил сигарету в пепельнице, и раздалось резкое шипение.

— Если появится ещё работа, я тебя позову. А до тех пор отдохни. И…

Иван сделал паузу, будто что-то вспомнил.

— Пока держись подальше от площади.

— От площади?

— Да. Сверху прислали людей. Из-за Испытания созвездия, которое скоро там начнётся.

Испытание созвездия. Стоило мне услышать слово «созвездие», как я рефлекторно спросил:

— Что такое Испытание созвездия?

Иван объяснил:

— Своего рода событие, которое случается раз в тринадцать лет. Ты его ни разу не видел? Ну, тринадцать лет назад тебе было пять, ты и не понял бы.

Иван продолжил:

— Ты ведь знаешь Созвездие Меча Избрания? Короля Артура? Помнишь легенду, где он вытаскивает меч из камня? Это самая известная часть его истории. Экскалибур, легендарный меч, застрявший в камне, стал началом саги Артура, а позже — формой его созвездия на небе.

— Меч Избрания раз в тринадцать лет устраивает по всему континенту испытание — простейший вызов: вытащить меч из камня. По сути, это скорее событие. Уже несколько столетий никто не смог его вытащить.

Иван пожал плечами.

— Это нужно, чтобы распространять легенду, поддерживать её в людской памяти. Такие мечи появляются во всех крупных городах, поэтому один появляется и в нашем подземном городе.

Именно в этом и была проблема. Иван цокнул языком.

— Пусть они появляются в самых разных городах, это всё равно меч, созданный светом звезды короля Артура. Священная реликвия. Как думаешь, если такая реликвия появится в месте вроде этого, те, что наверху, станут сидеть спокойно?

Учитывая, как сверху смотрели на этот город, ответ был очевиден.

— Они не дадут никому даже прикоснуться к мечу.

— Именно. Каждый раз в этот период Орден Звёзд поднимает шум.

— А если кто-то попытается подойти к мечу, его казнят за святотатство?

— Что-то вроде того. Обычно просто избивают до полусмерти, но в некоторых случаях могут и голову снести прямо на месте.

Иван покачал головой, будто ему стало противно.

— Довольно жестоко.

— Поэтому держись подальше от площади. Стража, присланная сверху, будет охранять меч весь день.

— Когда появится меч?

— Иван, — он посмотрел на меня пристально, и прежняя шутливость исчезла. Как старший и наставник он дал совет: — Лучше не задирать тех, кто сверху. Запомни это.

Указав на свою повязку, Иван горько улыбнулся.

— Живи внутри проведённых линий. Переступишь — жизнь станет тяжёлой.

Возможно, это был его собственный опыт. Нехотя я кивнул.

— Запомню.

— Ладно, иди.

Я уже собирался выйти, но Иван остановил меня:

— Наджин.

Откинувшись на спинку, Иван как бы невзначай сказал:

— Испытание созвездия начнётся сегодня в полночь. Если найдёшь хорошее место, сможешь увидеть, как меч «воткнётся».

Я с любопытством наклонил голову. Иван вздохнул и добавил:

— Тридцать первый участок, таверна Тарии, у окна. Назовёшь моё имя — тебе должны дать место.

Поняв, что он имел в виду, я улыбнулся, поблагодарил Ивана и поспешил наружу.

Таверна гудела от людей, не желавших пропустить событие, которое случается лишь раз в тринадцать лет. Для жителей этого города, забывших солнце и звёзды, это была одна из редких возможностей вспомнить внешний мир.

Шанс увидеть звёзды.

Шанс вспомнить мир, который они забыли.

Ради этого короткого вида они готовы были заплатить вдвое больше обычной цены, особенно за место у окна.

В таверне Тарии я занял место у окна, откуда открывался вид на площадь. С собой у меня была старая сказочная книга — «Хроники Артура», раскрытая на последней странице.

До полуночи оставались считаные минуты. Я смотрел в окно и сухо сглатывал.

Звёзды, звёздный свет, созвездия.

Единственная тоска, которую мальчишка со Свалки, не интересовавшийся ничем во внешнем мире, не мог отпустить. Хотя звёзды ещё не упали, мои глаза уже сияли, как звёзды.

«Одна минута».

Я отсчитывал про себя.

Минута тянулась как час. Когда остались последние секунды, я глубоко выдохнул и широко распахнул глаза.

Зазвонил колокол.

Вместе с его звоном таверна взорвалась радостными криками. Я тут же посмотрел в окно, на потолок города. То, что прежде тускло освещалось рудой, теперь сияло ярким звёздным светом.

Крошечные трещины в потолке.

Сквозь эти мельчайшие зазоры просачивались платиновые частицы.

Впервые я понял, что это и есть звёздный свет.

Вспышка.

Рассеянный звёздный свет ярко осветил руды, вбитые в потолок. Хотя город находился глубоко под землёй, он стал ярче, чем когда-либо.

Красиво, подумал я, впервые за восемнадцать лет увидев звёздный свет. В голове отозвались строки из сказочной книги. Ослепительный платиновый свет звёзд.

Ах, невольно вздохнул я.

Затем звёздный свет собрался и принял форму меча. Священный меч Экскалибур, выкованный из звёздного сияния, начал опускаться вниз. Оставляя за собой след платинового света, он падал к городской площади.

Наверное, падающая звезда выглядит именно так.

— Вау…

По таверне прокатились вздохи восхищения.

Ради этого мимолётного зрелища люди заплатили целое состояние. Те, кто забыл свет звёзд или пытался забыть его, теперь вспоминали и вздыхали с тоской.

Священный меч тихо опустился в центр площади.

Не раздалось громкого грохота — только торжественный, глубокий звук прокатился по городу.

— Ах…

Я увидел меч на площади.

Пусть он был далеко, я был уверен: на его рукояти вырезаны созвездия, изображающие путь Артура. Мне захотелось увидеть его ближе.

Желание в моих глазах сияло так же ярко, как звёздный свет, а может, это был свет, исходивший изнутри. Почувствовав что-то странное, я замер.

— Что это?

Неописуемое чувство, не совсем тревога. Глубокое движение внутри превратилось в слова и предложения у меня в голове.

Одно предложение заполнило сознание.

Вытащи меч.

Почему эта мысль пришла ко мне, я не знал. Отмахнувшись от неё как от пустой фантазии, я покачал головой. Прикоснуться к этому мечу значило лишиться не только руки, но и жизни.

Лязг, лязг!

Именно тогда это и случилось.

Топот.

Появились солдаты и окружили меч. Меч, наполненный звёздным светом, теперь скрыли их доспехи. По таверне прокатились разочарованные вздохи.

— Ещё бы немного…

Я тоже посмотрел на солдат с неприязнью.

От одного взгляда он ведь не сотрётся. Что за люди сверху такие? С этой мыслью я медленно поднялся.

Звёздный свет в моих глазах погас, возвращая им прежний цвет и температуру. Уступивший, холодный взгляд. Молча я вышел из таверны.

Звёздный свет, с которым я впервые встретился в жизни, быстро исчез рядом со мной, заслонённый линией, разделявшей этот подземный город и «тех, кто наверху». Солдаты, окружавшие меч, в моих глазах ничем не отличались от городского потолка.

— Ну и ладно.

Я вздохнул.

Пустые мечты только усложняют жизнь. Эту фразу часто повторяли оба моих наставника — Оффен и Иван. Я перекатывал её в голове, пытаясь очистить мысли.

Но среди вихря слов одна строка стояла твёрдо.

«Вытащи меч».

Одна-единственная строка — не исчезая и не успокаиваясь — всё продолжала кружиться в голове.