Наджин, охотничий пёс (1)

Волшебница Озера, Мерлин.

Созвездие, обычно похожее на прекрасное и тихое озеро, всегда отмеченное лёгкой рябью, теперь бешено кипело, как вода в котле.

— Вау, вау, вау… — она схватилась за пылающую шею.

— Что это за сумасшедший?

Звёзды слушают человеческие голоса.

Это общеизвестный факт, но реальность немного иная. Есть ещё одно условие.

Звёзды слушают голос тех, кто обладает нужными качествами.

Не каждый человеческий голос доходит до звёзд. Большинство голосов становится простым шумом, скользит мимо созвездий, и только голос человека с нужными качествами может сложиться в осмысленные фразы.

«Да и тогда его слышно лишь как слабый шёпот…»

Так и должно было быть. Но почему?

Мерлин вспомнила голос, который несколько мгновений назад прозвучал у неё в ушах. Он был таким ясным. Не просто фраза со смыслом — она даже уловила насмешливый тон.

Ясный голос, впервые услышанный за сотни лет.

Несомненная воля человека, обладающего качествами героя.

И воля, донесённая этим голосом, была достаточной, чтобы взбудоражить спокойное озеро Мерлин. Она прямо отрицала свершения короля Артура, насмехаясь над ним как над «человеком своего времени».

— Это вообще происходит на самом деле?

В глазах Мерлин вспыхнула ярость.

Созвездие Меча Избрания, главный герой «Хроник Артура», имело больше последователей, чем любое другое созвездие на континенте. Это знали все.

И всё же кто-то оскорбил Артура?

Такими нелепыми словами?

Этот тип жить устал?

Мерлин широко раскрыла глаза и посмотрела вниз, на землю. Её взгляд мог достичь любого места, которого касался звёздный свет. Она стремительно принялась искать владельца голоса, прозвучавшего у неё в ушах.

Но увидеть его не смогла.

Ей казалось, будто она видела дерзкого мальчишку в тот миг, когда голос отозвался эхом… но теперь его лица не было видно нигде.

«Спрятался там, куда не достаёт звёздный свет?»

Это не имело значения.

Посмотрим, сможет ли он прятаться всю жизнь.

— Только попадись мне на глаза.

Щёлкнув, Мерлин прикусила ноготь. Её налитые кровью глаза быстро двигались. Она не собиралась упустить даже самый крохотный след.

— Лёгкой смерти у тебя не будет, малец.

Был он гением с качествами героя, апостолом звезды, служащим другому созвездию, или любимым учеником мастера меча — для Мерлин это не имело значения.

Ей нужно было лишь заставить его заплатить за оскорбление её короля.

Волшебница Озера поклялась своей гордостью созвездия. Она найдёт этого дерзкого паршивца и раздавит.

— Э-э, что это? — я помассировал шею.

Вдруг шею стянуло, будто кто-то дал небу клятву поймать меня и избить.

«Кто это?»

Честно говоря, врагов я тут и там нажил немало, так что людей, которые могли клясться меня достать, было больше одного-двух. Наверное, ничего особенного. Может, это карманник Тус, которого я недавно обезоружил, или пьяница Белга…

В любом случае серьёзным это не казалось.

— Хм…

Отогнав разные мысли, я открыл глаза, которые до этого держал закрытыми.

— Оффен, эта медитация вообще работает?

Я повернул голову и посмотрел в угол пустыря. Там сидел мужчина в потрёпанной одежде. Он был для меня чем-то вроде наставника — учил фехтованию. В ответ на мой вопрос он медленно открыл рот.

— Конечно. Сосредоточить дух через медитацию — самая основа. Если дрогнет дух, дрогнет и кончик меча…

Ну вот, опять началось.

Я покачал головой и вытащил меч.

— Хватит уже. Просто смотри, как я машу мечом.

— Цок. Прояви хоть немного уважения к учителю, проклятый паршивец.

— Тогда хотя бы поставь бутылку, о которой заботишься больше, чем об ученике.

Я презрительно посмотрел на Оффена, который пил с самого утра. По слухам, до ссылки в этот подземный город он был известным наёмником в верхнем городе… Но каждый раз, когда я видел его таким, эти слухи вызывали у меня сомнения.

Нечесаная борода.

Потрёпанная одежда и пьяные глаза.

Оффен выглядел как человек, мимо которого любой прошёл бы, пробормотав: «А, пьяница».

«Но всё равно…»

Я встал в стойку и взмахнул мечом.

«Его мастерства не отнять».

Стоило мне взмахнуть мечом, как по пустырю прозвучал резкий голос.

— Ты слишком зажат. Расслабься. Локти ближе.

Это была правка Оффена.

Я поправил стойку, и результат проявился сразу. Звук взмаха стал тяжелее. Как ни странно, он звучал тяжелее, хотя силы я прикладывал меньше.

Фух.

Я продолжал махать мечом, а Оффен время от времени давал короткие советы. Его обучение всегда было таким. Он не показывал сам и не поправлял стойку руками, только давал советы.

«И…»

Его советы всегда были настоящими.

Пусть он выглядел пьяницей и, по правде говоря, им и был, но когда дело касалось меча, Оффен становился бесконечно серьёзным.

— Ниже стойку.

Как сейчас.

— Глаза открыты.

Острый голос.

— Дыши. Выдыхай. Слишком много силы.

Не пьяные глаза, а резкие зрачки.

— Не надо продавливать весом. В руках у тебя не дубина, а лезвие, которым режут. Не дави вниз, веди так, будто проходишь мимо.

Слушая голос Оффена, я долго махал мечом. По спине стекал пот.

— Упрись ногами и шагни вперёд. Дело не в том, чтобы махнуть силой. Веди меч по его пути до конца.

Прислушиваясь к его советам, я подумал.

Наверное, этот взмах на сегодня будет последним. Дел у меня было много.

«Последний должен выйти чисто».

Я поправил хват на рукояти.

Вспоминая всё, что услышал сегодня, я выровнял дыхание. В ушах будто иллюзия прозвучал голос Оффена.

«Шагни широко».

Топ.

«Собери дыхание и смотри на кончик меча, не зажимаясь».

Я выдохнул и взмахнул мечом.

Сверху вниз — базовый удар, который едва ли можно было назвать фехтованием. И всё же в этот миг я почувствовал.

Это было иначе, чем обычно.

Шух!

Раздался звук меча, рассекающего воздух.

Траектория кончика меча была отчётливо видна. Чистый серебряный след, проведённый без малейшего дрожания. Только когда режущий звук отозвался, я глубоко вдохнул.

— Кха, кха!

Почему-то вдохнутый воздух показался горячим. Растерянный от этого жара, я сухо закашлялся и повернулся к Оффену.

— Оффен, последний ведь был неплох?

Взмах и правда вышел на удивление чистым.

Я спросил с лёгким ожиданием и возбуждением, но Оффен смотрел на меня каким-то тёплым, неопределённым взглядом. Он несколько раз открыл и закрыл рот.

— Ну…

После короткой паузы Оффен рассеянно пробормотал:

— Кажется, неплохо?

— Что это за расплывчатый ответ?

— Ну, хорошо было. Чисто.

— Верно?

Я усмехнулся, вытер пот со лба и вложил меч в ножны. Когда я уже собирался уходить, Оффен задал вопрос.

— Планы есть? Сегодня ты закончил раньше обычного.

— Куда ещё мне идти? На работу, конечно.

— Кто на этот раз?

Глаза Оффена мгновенно сузились.

Я ответил с горькой улыбкой:

— Трикси.

— Трикси из таверны «Сирень»?

Я кивнул, и Оффен коротко цокнул языком.

— Этот ублюдок всё-таки перешёл черту, да?

— Похоже, Иван поймал его на том, что он уводил детей, потрошил их и продавал. Что поделать? Придётся разобраться.

— Тебе?

— А кому ещё? Я ведь пёс Ивана.

Оффен проворчал и сделал глоток из бутылки.

— Этот Иван всё заставляет такого ребёнка, как ты, делать всякое. Чёрт, с ним что-то не так, да и вся его шайка такая же.

— Ты ведь тоже из шайки Ивана?

— Это потому, что он меня всё упрашивал… Ух, забудь.

Оффен махнул рукой. Это был его способ сказать: проваливай.

Я хмыкнул и пошёл прочь.

— Наджин.

Я сделал всего несколько шагов, когда услышал своё имя и обернулся. Оффен стоял и смотрел прямо на меня, а у его ног лежала пустая бутылка.

— Возвращайся завтра.

— Я бы и без твоих слов пришёл.

Пустырь, где исчез Наджин.

Оффен медленно поднялся и подошёл к месту, где Наджин ещё мгновение назад махал мечом.

Он молча разглядывал следы, оставленные Наджином. Его взгляд задержался на том месте, где Наджин сделал последний взмах.

Оффен глубоко выдохнул.

До того как застрять в этом подземном городе, он был известным наёмником и мечником. Пусть он и не был достаточно силён, чтобы тягаться с настоящими чудовищами…

Но по крайней мере чужой уровень он распознать мог.

Оффен размышлял о траектории последнего взмаха Наджина. Этот проклятый мальчишка, наверное, даже не понял, что сделал в конце.

«Уверен, он слышал звук».

Свист рассекаемого воздуха.

Скорее всего, он не придал этому значения. Он услышал режущий звук, хотя рассекал пустой воздух. Причина могла быть только одна. Оффен коснулся земли, где остались следы меча. Там прошёл меч Наджина.

Земля была горячей.

От неё исходил жар.

Покопавшись в земле, он нашёл мелкие камни, расплавившиеся и спёкшиеся вместе. Такого нельзя добиться простым взмахом меча. Губы Оффена дёрнулись. Он знал, что это было.

Мана и остатки ауры меча.

— Сумасшедший малец. Выучил то, чему я его не учил.

Оффен пусто рассмеялся, поняв, что его предчувствие было верным. По просьбе старого друга и нанимателя Наджина, Ивана, он уже два года присматривал за фехтованием мальчишки.

Два года — достаточно, чтобы оценить талант.

Он с самого начала знал, что Наджин подающий надежды парень. Тот понимал десять вещей на каждую объяснённую и часто сам осознавал то, чему его никогда не учили.

«Я знал, что мальчишка гений, но…»

Подумать только, что он настолько одарён. Лицо Оффена помрачнело, когда он осознал масштаб способностей Наджина.

— Цок.

Он коротко цокнул языком. Он понимал ценность таланта Наджина и также знал: в этом проклятом городе такой талант никогда не сможет засиять. С тревогой Оффен пробормотал:

— Малец, такой талант в таком месте ведёт только к несчастью.

В этом городе, похожем на мусор. В этом проклятом городе, где нет ничего, кроме мусора. Здесь всё равно рождаются дети со светом внутри. И все в городе, не только Оффен, знали, что станет с такими детьми. Каким бы ярким ни был талант, покинуть этот город никто не мог. Таково было правило.

Значит, в конце концов и Наджин, этот несчастный мальчишка, тоже. Будет медленно гнить в этом городе, теряя свой свет. Иными словами, умрёт. Будет погребён и сгниёт среди гор мусора. Зная это, Оффен протяжно вздохнул.

Топ.

Оффен грубо наступил на землю, стирая оставленные следы энергии меча. Он подумал, что сегодня ему нужно выпить больше обычного. Уже собираясь уйти, Оффен вдруг поднял голову. Он вспомнил слух, который слышал ещё во времена наёмничества в верхнем городе. Говорили, что те, чей яркий талант достаёт до звёзд, всегда привлекают внимание звёзд, где бы они ни были.

— ……

Вместо звёзд небо было утыкано рудами. Глядя на потолок подземного города, Оффен криво усмехнулся. На мгновение ему самому стало смешно от того, что он вообще допустил мысль «а вдруг».

— Если бы всё было так просто, об этом никто бы не говорил.

Это была лишь пустая мечта. С чего бы созвездиям ночного неба интересоваться никем из такого подземного города? В конце концов, слухи — всего лишь слухи. Мечтать о таком — только прибавлять себе несчастья.

— Ху-у…

Со вздохом, похожим на смирение, Оффен покинул пустырь, подхватив пустую бутылку.

[Система] Созвездие Посоха Избрания кричит.

[Система] Посох Избрания клянётся своей звездой поймать и наказать этого дерзкого паршивца!

Без ведома Наджина созвездия ночного неба кипели одержимостью по нему.