Жрец среднего ранга Волькман (2)

Увидев реакцию Волькмана, Наджин убедился: его план сработал как надо.

Похоже, получилось.

— Похоже на то.

Приняв поручение Волькмана, Наджин заранее навёл справки об Ордене Меча. Он собрал сведения из знаний Мерлин, из слухов об Ордене и из подходящих книг. Информацию об Ордене Меча было сравнительно легко найти: это была открытая, а не закрытая группа.

Из всего собранного Наджин ещё до начала поручения сделал один вывод.

Здесь можно немного показать талант.

Конечно, Наджин понимал: если он покажет свои способности, его могут счесть «опасным элементом». Если он в открытую скопирует тайные техники меча знатных семей, это усложнит дело. Но перед Волькманом он всё же решил раскрыть часть таланта, потому что был уверен: перед Орденом Меча это безопасно.

— Ха-ха. Какой увлечённый молодой человек.

— Смотри сколько угодно. Только не подходи слишком близко. Это может быть опасно.

По прежнему разговору с Волькманом Наджин подтвердил: сведения, которые он нашёл об Ордене, верны.

Орден Меча не прячет своё фехтование.

Люди, десятилетиями или даже всю жизнь отдававшие развитию фехтования, не возражали, если их техники видели посторонние.

Более того, если кто-то украдёт их фехтование и разовьёт его по-своему, Орден скорее зааплодирует и отпразднует это. Их устраивало всё, что открывало в фехтовании новые пути.

— Я же говорила. Чудаковатая компания.

Мерлин добавила:

— Если это ведёт к развитию фехтования, они довольны. Мышление у них немного другое.

Жрецы Ордена Меча.

Больше всего они ценили развитие фехтования и воспитание мечников. Размышляя об этом, Наджин вспомнил правила Ордена Меча, о которых читал.

Интерес Волькмана он уже привлёк.

Оставалось зацепить Волькмана этими правилами. Вспоминая заранее подготовленный план, Наджин тронул рукоять меча.

Если повезёт...

Он сможет скопировать куда больше фехтования.

Глядя, как Волькман взмахивает мечом, Наджин облизнул губы. Он не собирался выучить пару простых приёмов и уйти. У Волькмана наверняка было ещё много техник в запасе.

Раз уж решил украсть...

Наджин улыбнулся.

Надо вычистить всё до конца.

---

Добив оставшихся орков, Волькман долго выдохнул. На лбу выступили капли пота, дыхание стало тяжёлым. Даже эксперту меча было нелегко сражаться с орками без ауры меча.

Но именно это и делало охоту тренировкой.

Если полагаться на остроту ауры меча, затупляется собственная острота меча. Каждый раз, когда Волькман такой тренировкой подтверждал остроту фехтования, отточенного за многие годы, он испытывал радость.

Обычно сейчас он довольно улыбался бы, но...

...

Волькман не мог улыбнуться.

Он молча обернулся. Что-то не давало ему покоя. Там стоял молодой человек и складывал в мешок шеи орков, которых Волькман рассёк.

Юноша, представившийся Иваном.

Перед началом охоты на орков он попросил позволить ему наблюдать за фехтованием Волькмана вблизи, и Волькман с готовностью согласился. Молодой человек казался старательным, прилежным в тренировках и жадным до знаний; это понравилось Волькману.

Потому я и разрешил смотреть.

Глаза Волькмана сузились.

Он отчётливо помнил движение, которое юноша только что показал. Тот будто почувствовал приближение гоблинов из слепой зоны и двинулся раньше, чем Волькман успел крикнуть.

Это ещё можно было списать на хорошую интуицию, но...

Проблема была в фехтовании, которое последовало дальше.

Соединение и круговорот стоек, создающие поток атаки и защиты. Именно такое фехтование Волькман показывал юноше — основу техник Ордена Меча.

Сами по себе техники, конечно, не были редкостью.

Техники Ордена Меча были широко известны, особенно четыре базовые стойки, которые часто встречались в обычных учебниках по фехтованию.

Но всё же...

Волькман сжал виски.

Орден не боялся раскрывать своё фехтование не потому, что его можно было без труда повторить. Меч Ордена совершенствовался годами тренировки и повторения.

Малейшие движения тщательно подгонялись, и на овладение одной стойкой нередко уходили годы. Именно эта тонкость и составляла суть фехтования Ордена.

Фехтование, которое совершенствуют только усилие и время.

Такое невозможно просто увидеть и воспроизвести. Даже если украсть технику, украсть вложенное в неё время нельзя.

По крайней мере...

так должно быть.

Но что тогда значили движения того юноши?

Пусть это длилось лишь миг, Волькман видел ясно. Поза юноши была выстроена под идеальным углом, переход между стойками — гладким.

Сила каждого шага.

Угол движения руки и траектория кончика меча.

Направление взгляда и дыхание.

Даже хват рукояти.

Всё было освоено безупречно. Такие точные движения не достигаются за одну ночь.

То есть...

Показанная им отточенность соответствовала уровню жрецов среднего ранга, десятилетиями повторявших те же движения. Несмотря на разницу в телосложении и внешности, когда Волькман смотрел на юношу, ему казалось, будто он видит в зеркале самого себя.

Он был слишком похож на Волькмана.

Даже в мельчайших привычках и движениях.

От этого жуткого сходства Волькману стало не по себе. Неужели он посмотрел мгновение и скопировал? Нет, это было логически невозможно. Тогда он уже где-то раньше учился техникам Ордена?

Сколько Волькман ни размышлял, ответа не было.

— Это ведь Иван?

После долгих раздумий Волькман наконец заговорил.

Подойдя к юноше, он спросил:

— Ты где-нибудь учился техникам Ордена Меча? Движения, которые ты показал, — наши техники. Их нельзя довести до совершенства за одну ночь. Похоже, ты долго тренировался...

Юноша молчал.

Волькман продолжил расспрос.

— Если у тебя есть наставник, который обучал тебя мечу, могу ли я узнать его имя?

Если у юноши был наставник,

то наверняка знаменитый мечник. Чтобы в таком возрасте добиться настолько совершенных поз, его стойки должен был исправлять хороший учитель.

Жрец высокого ранга Ордена? Или известный странствующий мечник? В любом случае кто-то, кто хорошо знает техники Ордена.

Кто же это мог быть?

Волькман, возможно, даже знал его. С такими мыслями он ждал ответа юноши, но...

...

Юноша молчал.

Раздосадованный, Волькман уже собирался спросить снова, когда...

— Я много слышал об Ордене Меча.

Юноша наконец заговорил.

Слова были не тем, чего ожидал Волькман, но и проигнорировать их было нельзя. От одного произнесённого юношей слова глаза Волькмана сузились.

— У вас есть такое правило.

Правило Меча.

Подобно тому как рыцари Атанги следуют своим древним рыцарским правилам, Орден Меча придерживался нескольких наставлений, оставленных первым святым меча.

Юноша произнёс одно из этих правил.

— Если желаешь говорить о мече, спорь мечом.

Глаза Волькмана расширились.

Из его губ вырвался смешок, и вскоре он перерос в громкий смех.

Если желаешь говорить о мече, спорь мечом.

Первый святой меча, известный шумным и вольным нравом, всегда предпочитал мечи словам и утверждал, что мечнику естественно говорить мечом.

Смысл этого правила был прост.

Зачем тратить слова, если поединок на мечах расскажет всё? Не взвешивай доводы за и против — просто вытащи меч и бросься вперёд. Несколько обменов ударами сами всё покажут.

Иными словами, это был призыв к поединку.

— Смело для молодого человека.

На губах Волькмана появилась улыбка.

Не все жрецы строго следовали правилам. Сам Волькман помнил их, но не был ими связан.

Однако

оставить без внимания мечника, который произнёс перед ним Правило Меча, Волькман не мог. К тому же он и сам был согласен со словами юноши.

— Безусловно, ты прав.

Юноша заинтересовал Волькмана, и ему хотелось оценить его способности. В этом смысле ничто не сравнится со спаррингом.

Резким движением Волькман снял меч вместе с ножнами с пояса. Крепко привязав ножны к ремню, он направил меч на юношу.

— Жрец Меча не может пренебречь правилом. Твоё фехтование меня заинтересовало. Могу ли я попросить о спарринге?

Юноша молча отдал салют мечом, надёжно закрепил меч и ножны и шагнул назад.

— Буду благодарен.

— Хорошо. После спарринга ответишь на мои вопросы?

— В ходе спарринга вы и так поймёте.

— Не из тех, кто легко уступает, да?

Пробормотав это, Волькман шевельнул мечом, показывая, что отдаёт первый ход. Наблюдая за его расслабленной манерой, Наджин внутренне улыбнулся.

Ему удалось вызвать интерес и, сославшись на правило, втянуть Волькмана. Оставалось только прижать Волькмана и вытащить из него техники, которых тот ещё не показывал.

Для этого сперва нужно было лишить его этой расслабленности.

Наджин шагнул вперёд, опуская стойку. Глаза Волькмана сузились. Такой стойки он раньше не видел. Это, конечно, не была техника Ордена Меча. И ничья другая тоже.

Меч, оптимизированный под первый удар.

Техника, которую Наджин выработал в подземном городе, чтобы мгновенно решить исход и захватить инициативу. Грубое фехтование, почти недостойное называться техникой.

Но с врождённым чутьём Наджина

это был сокрушительно острый удар. Рванувшись с резким ускорением, он бросился вперёд, не усиливая тело маной, но его удар всё равно был невероятно быстрым.

— ...!

Глаза Волькмана расширились.

Фигура юноши вылетела из слепой зоны ускоренным движением. Волькман ожидал восходящий удар из низкой позиции, но Наджин вместо этого прыгнул вперёд.

Траектория меча исказилась.

Не снизу вверх, а диагонально вниз. Быстро среагировав, Волькман принял стойку, повторённую бессчётное число раз, и отбил меч Наджина. Почувствовав в руке тяжёлый удар, он без колебаний ответил следующим взмахом меча, не желая уступать захваченную инициативу.

Когда спарринг продолжился, Волькман почувствовал несоответствие.

Юноша перед ним не использовал ни ауру меча, ни ману. В его теле было немного маны, но двигался он так быстро, будто управлял ею.

Нет, не то.

Волькман понял источник странного ощущения.

Дело было в глазах юноши, которые двигались быстрее тела. Тогда Волькман понял: юноша не двигался быстрее, он двигался раньше.

Предсказывал, куда пойдёт меч.

Предугадывал атаки Волькмана.

Юноша всегда опережал его на шаг — и наступал, и отступал с безупречным выбором момента. Это вызывало у Волькмана восхищение.

Грубо и неотточенно, но...

В этом была острота сырого таланта.

Удары меча юноши, словно клыки дикого зверя, вспыхивали миг за мигом. Волькман спокойно отбивал их все, но его спокойствие рассыпалось, когда Наджин принял новую стойку.

Бум.

Топнув по земле, Наджин поднял меч. Это была стойка, украденная у Волькмана. Сосредоточившись на защите и несколько раз заблокировав меч Наджина, он теперь отражал атаки Волькмана.

Связывая одну стойку с другой.

Подражая движениям Волькмана.

Это была техника Ордена Меча. Однако шаги и распределение силы, с которыми Наджин соединял стойки, были уникальны именно для Волькмана. Отточенные десятилетиями тренировок, они походили на привычку самого Волькмана.

— ...!

Взгляд Волькмана дрогнул.

На расстоянии он не мог быть уверен, но в поединке лицом к лицу всё стало ясно. Это было его фехтование.

Лязг!

Когда мечи столкнулись, Волькман ощутил странное чувство. Будто смотрел в зеркало. Стоило Волькману показать новую технику, зеркало разбивалось, но тут же возникало новое.

Зеркало, отражавшее юношу, сразу же воспроизводило продвинутые техники Волькмана.

С первой попытки неуклюже. Но со второй траектория меча юноши становилась совершенной. В ней лежали десятилетия тренировки, вложенные Волькманом.

— Ха...!

От неверия и непонимания

Волькман рассмеялся.

Продолжая обмен ударами, Волькман понял смысл слов юноши перед поединком. Когда он спросил, кто был наставником юноши, тот ответил: это станет ясно во время спарринга.

Вот что он имел в виду!

По рукам Волькмана пробежал холодок.

Спрашивать о наставнике не было нужды.

Человек, который сейчас скрещивал с юношей мечи, фактически и был его наставником.

Он копировал показанные ему техники — и не только движения. Десятилетия тренировки, вложенные Волькманом, Наджин крал прямо сейчас.

Волькман понимал это, но не остановился. Напротив, на его лице расплылась улыбка. Он тоже наслаждался этим поединком.

Я видел немало так называемых гениев.

Чудовищ, которые в одно мгновение догоняют чужую жизнь. Юноша перед ним был одним из них. Сражаясь с Наджином, Волькман вспомнил одного человека.

Товарища, вступившего в Орден вместе с ним.

Того, кого теперь было не догнать.

Самый молодой эксперт меча, Искатель меча, мастер меча... Несравненный гений, сокрушивший рекорды и поднявшийся к вершине.

Святой меча, Каран из Ордена Меча.

Вспомнив ощущение от скрещивания мечей с Караном, когда тот ещё был экспертом, Волькман снова почувствовал его. Ощущение, будто его собственные усилия отрицают. Но Волькман не был недоволен.

Покажи ещё.

Это было полезно и ему.

Отвечать чистым фехтованием на непредсказуемые движения Наджина было для Волькмана непросто. Он мог бы легко отбиться аурой меча и маной, но тогда смысл исчез бы.

К тому же юноша копировал его фехтование.

Имитировал настолько точно, что Волькман словно смотрел на собственное отражение. По движениям юноши Волькман находил свои же недостатки. Понимал, что нужно улучшить.

Это был ценный опыт и отличный партнёр для спарринга.

Но и он подходил к концу. Щёлкнув, по ножнам пошли трещины. Волькман в последний раз поправил стойку, готовя самый сильный удар из показанных.

Шух...

Шаги Волькмана рассыпались по полю. Сложная работа ног была слишком замысловатой даже для быстрых глаз Наджина. Скользнув в пространство Наджина, Волькман взмахнул мечом.

Сверкающий удар, оставляющий послесвечение.

Крах!

В миг, когда их мечи встретились, ножны Волькмана разлетелись. Едва заблокировав удар, Наджин отлетел назад и покатился по земле. Когда он поднялся, перед ним стоял довольный Волькман.

— Хороший был спарринг, Иван.

Он улыбнулся.

— Когда сможешь обращаться с аурой меча... я хотел бы снова скрестить с тобой мечи уже с аурой.

Подойдя к Наджину, Волькман протянул руку. Схватившись за неё, Наджин поднялся и несколько раз сжал и разжал покалывающую ладонь. Волькман сказал:

— Ты не думал вступить в Орден Меча?