Город возможностей, Камбрия (1)

Аура меча — символ эксперта меча.

Её считали исключительной областью сильных, достигших определённого уровня, но для такого трансцендентного существа, как Мерлин, аура меча не была чем-то особенным. На сцене, где она когда-то действовала, хватало тех, кто с лёгкостью испускал ауру меча.

Сама аура меча её не удивляла.

Уровень эксперта меча — тоже.

Мерлин видела бесчисленных Искателей и мастеров, превзошедших уровень эксперта меча, и одним лишь талантом её было трудно поразить. Так что именно лишило её слов?

Ответ был прост.

— ...Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— По меркам империи?

— Да. По меркам империи Британии.

Первым был возраст мальчика.

Восемнадцать. Не такой уж юный возраст, но слишком юный, чтобы испускать ауру меча. Даже для Мерлин, которую мало заботили мирские дела...

«Мерлин!»

«Посмотри. Появился самый молодой эксперт меча за всю историю. Он смог испустить ауру меча в двадцать три. Можешь поверить?»

«Боже мой, двадцать три!»

Она вспомнила, как примерно десять лет назад все шумели из-за рождения самого молодого эксперта меча. Бедивер устроил тогда настоящий переполох. Мерлин ясно помнила, как сама удивилась, подтвердив эту новость.

Испустить ауру меча в двадцать три — безусловно потрясающе. Если не считать исключительного случая короля Артура, того человека называли самым молодым экспертом меча за всю историю. Разве сейчас он не возглавляет Орден Меча?

«Так называемый гений испустил ауру меча в двадцать три».

Но мальчику перед ней было восемнадцать.

Когда Артур впервые испустил ауру меча? Она не могла сказать наверняка, ведь, когда они встретились, Артур уже владел ею, но Мерлин думала, что их возраст был примерно схож.

— ...

Мерлин молча смотрела на меч мальчика.

Пусть то, что он в таком возрасте испустил ауру меча, уже было впечатляюще, цвет ауры, мерцающей сейчас перед ней, она не могла оставить без внимания.

Слов у неё не находилось.

Платиновая аура меча. Ею владел только Артур. Это была исключительная область Артура. Конечно, судить только по цвету ауры меча было слишком рано. Нужно будет заново оценить его, когда мальчик достигнет уровня Искателя меча и сможет вкладывать в ауру меча собственные чувства...

Но на всякий случай.

Если аура меча мальчика обладает свойствами, похожими на ауру Артура, к этому нельзя относиться легкомысленно. Платиновая аура меча была как шип в боку для всего, что связано с Камланном.

И главное.

Как только драконы распознают ауру меча мальчика, они любой ценой попытаются его убить.

«...Всё стало сложнее».

Даже если не раскроется, что Наджин — владелец Экскалибура, в тот миг, когда его аура меча станет известна, за ним начнут охотиться бесчисленные силы.

Свет, которым обладал мальчик.

Пока что сам мальчик не мог с ним справиться.

Мерлин думала, что будет уже удачей, если он хоть немного умеет обращаться с маной, но обнаружила в нём нечто за пределами её воображения. Она тихо усмехнулась. В мальчике было слишком много опасного.

Если это обнаружат, весь мир нацелится на него.

Вырастить мальчика до уровня, на котором он сможет выжить в мире, неся всё это при себе, — вот её роль далёкого проводника.

Трудная задача. Путь, где один неверный шаг рушит всё.

Но, как сказал бы сам мальчик... именно поэтому этот путь стоил вызова. На лице Мерлин расплылась улыбка.

Во время пути Наджин несколько раз разговаривал с Мерлин.

Из этих разговоров он выделил несколько пунктов и попытался разложить информацию по местам.

— Во-первых, ты сказала, что созвездия, которые могут стать моими союзниками... находятся далеко отсюда, верно?

— Да. Мы привязаны к окрестностям Камланна.

Рыцари Круглого стола.

И герои, бывшие рядом с Артуром.

Они находились не во внутренних землях, а на пограничной линии у края мира и проводили время, охотясь на проклятых существ из Камланна, которые перебирались через трещины в печати, созданной Артуром, — так объяснила Мерлин.

— Даже если бы не это, созвездиям обычно трудно вмешиваться во внутренние земли. Чтобы вмешаться, нужно создать орден, а это непростая задача.

То есть большинство созвездий не могут вмешиваться во внутренние земли.

Созвездия могут вмешиваться только в промежуточных областях, удалённых от внутренних земель, на полях битвы звёзд и у Камланна.

— Обычно даже разговор с тобой требовал бы от меня огромной нагрузки. Но раз я перенесла сознание через Экскалибур, то могу разговаривать с тобой спокойно.

Она хвасталась, что не до конца понятное ему действие было весьма удивительным и обычные созвездия даже не мечтали бы о таком. Наджину, слушавшему её, оставалось лишь принять это как факт.

— Суть вот в чём.

Мерлин сказала:

— Пока у тебя нет собственной звезды и ты не достиг уровня, на котором сможешь выйти на поле битвы звёзд, нам трудно тебя защищать. На материке тебе придётся выживать самому.

— Как королю Артуру?

— Да. За Артуром охотились многочисленные демоны и страны, поклонявшиеся демонам... у тебя просто другие враги.

Возможно, существовали созвездия и силы, дружественные Артуру и Наджину...

— Но, если просто положиться на добрую волю, злобы тех, кто твёрдо решил тебя убить, будет слишком много.

Врагов было слишком много, чтобы надеяться на одну лишь доброжелательность.

Мерлин пробормотала это и горько улыбнулась.

— Понимаешь, к чему я веду?

— Примерно.

Наджин быстро схватывал и уже примерно понимал, что Мерлин пытается сказать.

— Скрывать всё особенное, что у меня есть. Ты это имеешь в виду, верно? Если оно раскроется, за мной начнут охотиться неприятные силы.

— Именно.

К счастью или к несчастью, о том, что Наджин вытащил Экскалибур, знали лишь очень немногие. Орден был несколько раздражающим фактором, но и они не захотят выставлять напоказ собственные ошибки.

— Пока что мне нужно остерегаться только Ордена Звёздного Света.

— ...

При упоминании Ордена Мерлин замолчала.

За время разговоров она вкратце узнала о происхождении Наджина и о том, как он жил. Мерлин глубоко вздохнула и заговорила.

— ...Это моя оплошность.

Её голос чуть потемнел.

— Я и подумать не могла, что судейский корпус Ордена сохраняют таким образом, в таком виде.

Подумать только, они пытались убить кандидата, вытащившего меч, потому что он, возможно, бросал вызов авторитету Артура. Неужели они действуют настолько решительно, чтобы защитить репутацию Ордена?

— Я не думала, что знакомый мне «Маяк» осмелится на такое. Действуют ли нижние чины сами по себе или Маяк тоже замешан — это надо выяснить. Я попрошу Бедивера...

— Не надо.

Когда Мерлин начала бормотать, как ответить на действия Ордена, Наджин перебил её.

— ...Что?

— Не надо. Не трогай Орден.

Наджин сказал это решительно.

— Будь то месть Ордену или их наказание... я сделаю это собственными руками, без чьей-либо помощи.

Он дал такое обещание.

Иван велел стать существом, которое никто не сможет игнорировать, и вернуть его честь. С этими словами Иван сделал Наджина своим оруженосцем.

Хотя то обещание было нарушено.

И его заслонила новая клятва.

Наджин всё ещё считал себя оруженосцем Ивана. Честь Ивана, которую растоптал Орден, мог вернуть только он сам — оруженосец Ивана. Он не думал, что Иван обрадуется чести, возвращённой чужими руками.

«Когда-нибудь».

За пределом эксперта меча.

Когда он достигнет следующего после Ивана уровня — Искателя меча. Если и этого будет мало, то ещё более высокого уровня мастера меча...

Когда он будет полностью достоин.

Когда у него будет достаточно силы.

Тогда он вернётся в тот город и объявит. Он пришёл вернуть честь рыцаря Атанги, Ивана. Звёздный свет, который они пытались растоптать, вернулся вот так. Представляя далёкое будущее, Наджин сказал:

— Есть вещи, которые я смогу вернуть и получить только если повергну их собственными руками. Так что не вмешивайся.

Мерлин молчала.

Она почувствовала тяжесть в голосе мальчика.

— Если ты так говоришь, хорошо.

Решимость добиться целей собственными силами. Кто-то мог бы высмеять это упрямство как глупость, но Мерлин такая глупость нравилась. Люди, бывшие рядом с Артуром, сплошь были именно такими глупцами.

«...Интересного юношу мне предстоит вести».

Подумав так, Мерлин вернулась к своей исходной роли. Проводник, указывающий путь. Она была рядом, чтобы советовать, но идти по этому пути должен был сам мальчик.

Город возможностей, Камбрия.

Город, ставший фоном восхождения короля Артура и местом, где начала обретать форму его эпопея.

Потому ли, что Артур прославился в Камбрии и собрал там товарищей? Или потому, что Камбрия была отправной точкой его путешествия? В какой-то момент Камбрию стали называть «городом возможностей».

Город, чьим фоном были магические звери, различные аномалии и связанная с ним легенда о короле Артуре, естественным образом привлекал авантюристов и наёмников.

В этот город, сформированный авантюристами, стекались аристократы, ищущие скрытые таланты, а также внешние капиталисты и торговцы, нацелившиеся на авантюристов и наёмников.

По мере развития города сюда стали приходить студенты академий, ученики магов из магических башен, ученики рыцарей и другие юные ростки, готовящиеся вступить в общество, — чтобы на деле отточить чувство реальности.

Отсюда и прозвище: город возможностей.

Если у тебя есть талант, если у тебя есть нужные качества, в Камбрии ты можешь подняться высоко, каким бы низким ни было твоё происхождение.

В погоне за возможностями.

Или за золотом и властью.

Каждый год бесчисленные люди приходят в город возможностей с большими мечтами. Но, разумеется, не все достигают успеха. Кто-то находит своё место, а кто-то осознаёт пределы собственного таланта и застревает в городских переулках.

Поэтому...

Хотя ситуация немного иная, как у Наджина сейчас.

— ...

«...»

Наджин и Мерлин оба молчали, не в силах принять нынешнее бедственное положение.

«...Контекст такой».

Наджин прибыл в город возможностей, Камбрию, после того как десять дней шёл по пути, который указывала Мерлин. Ночуя в лесу, набивая живот добытыми животными и едва сумев поймать попутную повозку, он добрался до города.

До прибытия в город всё было хорошо.

Проблема была в том, что деньги закончились. И он голодал. Запасы на крайний случай давно истощились, а нормальной еды он не ел уже несколько дней.

Некоторое время он бродил по городу с пустым желудком.

Когда Наджин пришёл в себя, то обнаружил себя в грязном переулке. Почти как по привычке.

— ...Почему ты пришёл сюда?

— Думаю порыться в мусоре.

— ...Серьёзно?

Наджин кивнул.

Мерлин ужаснулась.

— Это... это ведь не совсем правильно, правда?

— Нет, надо же как-то выживать.

— Лучше уж попросить милостыню, чем...! Как бы там ни было, рыться в мусоре — не выход...!

Наджин рассмеялся, слушая встревоженные крики Мерлин.

На самом деле Наджин не собирался рыться в мусоре. Если его совсем прижмёт — он и это сделает, но пока у него ещё оставался некоторый запас.

Он пришёл в этот переулок по другой причине.

— Шутка.

Наджин глубоко выдохнул.

— Я собирался немного здесь отдохнуть.

— Правда?

— Зачем мне врать о таком?

— ...Почему не отдохнуть снаружи?

— Слишком светло. Глаза болят.

Наджин всё ещё не привык к солнечному свету. Двигаться под ним он мог, но когда отдыхал, инстинктивно искал тень, куда не проникал свет.

«Здесь даже как-то уютно».

Прошло всего десять дней с тех пор, как он покинул подземный город.

Привычки, въевшиеся за восемнадцать лет, так легко не исчезали. Прислонившись к стене переулка, Наджин медленно выдохнул.

Город возможностей, Камбрия.

Город сильно отличался от того, что он видел в сказках, и оказался куда больше, чем Наджин представлял. Более широкая сцена. Более просторный фон. Вытащив Экскалибур и сбежав из подземного города, он завершил пролог своей истории.

Теперь пришло время начать первую главу.

Наджин вдруг перевёл взгляд на тех, кто дремал, прислонившись к стенам переулка. Вероятно, это были выбывшие и неудачники этого города. В подземном городе таких было много.

«Если довольствоваться уютом...»

Он может закончить так же, как они.

Наджин глубоко вдохнул и подстегнул себя. Если сидеть на месте, голод не исчезнет. Нужно было что-то делать.

И как раз в тот момент, когда Наджин собирался подняться из переулка, он обратил внимание на приближающееся присутствие.

У входа в переулок. Там стояла девушка, спиной к солнцу. Она смотрела сверху вниз на Наджина, который собирался встать, и прищуривала глаза. Наджин встретился взглядом с девушкой, смотревшей на него.

«Она наблюдала за мной с самого начала...»

Точнее, она наблюдала за этим переулком. Она сидела на скамейке, откуда хорошо было видно переулок, и всё это время следила за ним.

— Похоже.

Девушка улыбнулась.

В солнечном свете её волосы сверкали светло-каштановым цветом. Полуприкрытые глаза девушки напомнили ему змею. Наджин хорошо знал такой взгляд.

Глаза ростовщика или торговца.

Жадные, сверкающие глаза, какие часто встречались в подземном городе. Девушка, похоже, не скрывала своей жадности. Наджин почувствовал, что эта жадность направлена на него.

— Похоже, ты давно нормально не ел.

Она протянула Наджину руку.

— Как насчёт сходить вместе в хорошее место?

Её звали Диета Арбения.

Аристократы города называли её брошенным ребёнком Арбении, но авантюристы и наёмники этого города дали ей другое имя.

Змея, глотающая золото.

Прозвище она получила потому, что набрасывалась на всё, что казалось прибыльным, и проглатывала целиком. Диета бросалась ко всему, что могло принести золото: реликвии, поручению или даже...

— Я куплю тебе еды.

Даже если это был человек.

* * *