Посох Избрания (1)

Впервые в жизни Наджин оказался лицом к небу, но не только оно встретило его. Он прислушался к звукам вокруг — крику насекомых, течению реки, шелесту листьев на ветру. Все эти ощущения были для него новыми и чужими.

Прохладный ветерок, щекотавший волосы, огромное открытое пространство, чистый воздух, которым можно было дышать, и, главное, широкое ночное небо, полное звёзд, — всё было новым, незнакомым и потому волшебным. Наджин глубоко вдохнул, впервые принимая в себя воздух внешнего мира, и его глаза расширились от изумления.

Он видел так много.

Взгляд ничто не преграждало. Подняв голову, он увидел не привычный потолок подземного города, в который были вкраплены руды, а огромное ночное небо, усеянное бесчисленными звёздами.

Ночное небо. И звёзды.

Именно по ним Наджин так долго тосковал.

Считая бесчисленные звёзды, он сосредоточился на центре неба и нашёл там созвездие, которое искал.

Оно висело в самой высокой точке ночного неба.

Самое большое созвездие.

Созвездие в форме меча, сложенное из тринадцати звёзд.

«Созвездие Меча Избрания».

Созвездие великого героя, короля Артура.

Наджин видел это созвездие на иллюстрациях в сказаниях, но сегодня наконец увидел его собственными глазами. Встретившись с ним, мир мальчика, прежде запертого под землёй, в одно мгновение расширился.

Сердце гулко забилось.

Расстояние между ним и созвездием было огромным, но теперь он знал, куда идти. Звёзды больше не были для него туманной, невидимой целью.

Он мог их видеть. И мог прикинуть расстояние до них.

Глаза, полные мечты и тоски, ярко засияли — тем светом, который он давно потерял.

— Фух...

В этом расширившемся мире Наджин глубоко выдохнул. До сих пор он часто смирялся и отпускал многое, но теперь — хватит. Даже если звёзды высоко над ним, он протянет руку и схватит их, как Иван велел ему подняться на самую высокую точку.

Наджин протянул руку к самой высокой звезде ночного неба, примеряя свою цель. Глубоко в сердце он прошептал желание, которым ещё не был готов поделиться ни с кем.

Но в этот миг...

— Помни.

Раздался голос.

— Звёзды всегда смотрят за тобой.

Его безмолвный голос, не произнесённый вслух, но идущий от сердца, достиг далёкой звезды.

Внезапно Наджин почувствовал, как его чувства стали болезненно острыми. Но даже обострив восприятие, он не смог пошевелиться. Тело застыло, не позволяя ему даже вдохнуть.

Вскоре он понял: дело было не только в нём. Ветер перестал дуть, трава — шелестеть, вода — течь. Всё вокруг начало замирать.

В этой остановившейся тишине у него в ушах прозвучал голос.

— Нашла тебя.

Спокойное созвездие рядом с созвездием короля Артура, прежде похожее на безмятежное озеро, внезапно взбурлило. Звёзды вспыхнули, и зрение Наджина дрогнуло.

Его глаза окрасились в бледный голубовато-белый цвет.

Его охватило чувство, будто его куда-то уносит. Вместе с этим ощущением и кружением зрения перед глазами замелькали бесчисленные пейзажи.

— Ух!

Когда стремительный поток картин остановился, Наджин наконец смог вдохнуть. Перед глазами всё было в тумане. Несколько раз моргнув, он сумел разглядеть окружение.

Перед ним было озеро в лесу.

Ещё мгновение назад он стоял на открытом берегу реки, а теперь смотрел на озеро в густом лесу. Растерянный, Наджин поднялся на ноги.

— Наконец-то.

Прозвучал голос.

Тот самый голос, который эхом отозвался прежде. Он был ясным и мягким, но в нём слышалась едва сдерживаемая злость.

— Наконец-то я тебя нашла.

Повернувшись к источнику голоса, Наджин увидел женщину с волосами, похожими на струящуюся воду, и голубыми глазами, напоминавшими озеро. Женщина, сидевшая на камне у воды, встретилась с ним взглядом.

Затем она сошла с камня.

Мягко ступая по земле, она приблизилась к Наджину. С каждым её шагом он всё сильнее щурился.

«Что-то не так».

Он ощущал странное несоответствие.

Когда он пытался удержать с ней зрительный контакт, зрение начинало плыть, словно ему было запрещено смотреть прямо. Сквозь дрожащее марево Наджин увидел её одеяние.

Оно напоминало и мантию мага, и парадное облачение рыцаря.

На краю развевающейся мантии, следовавшей за её движениями, был знак. Наджин узнал его по сказаниям.

«Знак, изображающий озеро и посох».

Знак, который в этом мире мог носить лишь один человек, символ одного определённого созвездия.

Волшебница Озера.

Или Посох Избрания.

Наджин уже готов был невольно произнести истинное имя известного созвездия, но тонкий палец вдруг резко накрыл его губы, не давая ему пошевелиться.

— Посмеешь произнести моё имя своим грязным ртом?

Глаза Мерлин расширились от гнева.

— Кто ты вообще такой?

* * *

Мерлин пыталась сохранять самообладание, но в нынешней ситуации была явно озадачена и не могла понять, что происходит у неё перед глазами.

Голос, который она услышала совсем недавно, совпадал с голосом наглого юнца, прежде назвавшего Артура «счастливчиком своего времени». Действуя почти рефлекторно, Мерлин протянула силу, чтобы поймать сознание владельца голоса, хотя на самом деле не ожидала, что это получится.

Мерлин была небожительницей, вознёсшейся сотни лет назад. Как существо, чья история завершилась и поднялась на небо, она была жёстко ограничена в возможности вмешиваться в земной мир.

«Конечно, если надавить силой, можно, но будет отдача».

Она собиралась лишь подтвердить местонахождение, но никак не ожидала, что всё сработает настолько гладко.

«Почему это получилось?»

Мерлин смотрела на мальчика перед собой. Он явно был в смятении, но при этом стоял здесь слишком живо и отчётливо — значит, попал сюда без сопротивления.

Мальчик был растерян, и Мерлин была растеряна не меньше.

— Что ты вообще такое?

Мальчик указал на пальцы Мерлин, прижатые к его губам, давая понять, что ему нужно освободить рот, чтобы говорить. Мерлин нехотя отпустила Наджина.

— Говори.

— Я Наджин.

— Что?

— Вы спросили, что я такое. Я Наджин. Это моё имя.

Ответив, Наджин вытер подбородок, а мысли у него стремительно завертелись. Он был уверен: женщина перед ним — Мерлин. Она точно соответствовала описаниям из сказаний.

«Это пока отложим».

Наджин сосредоточился на другом: почему Мерлин перенесла его сюда и почему так враждебна. Из-за того, что он вытащил Экскалибур? Пока он размышлял, Мерлин оборвала его мысли.

— Забавный тип. Когда это я спрашивала твоё имя?

Мерлин хмыкнула с недоверием.

— Артур был всего лишь счастливчиком, верно? Это ведь твои слова?

Наджин опешил и не сразу понял, о чём она. А затем осознал.

— Артур был всего лишь счастливчиком своего времени. В эту эпоху он был бы никем.

Вспомнив собственные уничижительные слова, он почувствовал, как по спине стекает холодный пот.

— Разозлился? Хочешь подраться? Тогда спускайся и обрушь на меня свою божественную кару.

Наджин смутился и одновременно ощутил некоторую несправедливость. Получалось, она услышала только его голос, а не звёзды. Поняв причину враждебности Мерлин, он попытался объяснить:

— Это немного недоразумение...

— Хватит оправданий. Я хочу знать другое: как ты вообще смог такое сказать? И почему твой голос так ясно до меня доходит?

Мерлин шагнула ближе.

— Странно. Твой голос слышен так отчётливо, тебя затянуло прямо ко мне, и ты сохраняешь облик и сознание в моём звёздном поле...

Её голубые глаза сузились, пристально глядя на Наджина.

— Это всё из-за сделки с этим ненавистным Мордредом? Но даже тогда не сходится.

Мерлин остановилась прямо перед Наджином, так близко, что их дыхания почти смешивались. Её голубые глаза встретились с его глазами цвета заката.

— Что ты такое на самом деле?

На повторный вопрос Наджин не смог сразу ответить. Мерлин глубоко вздохнула и сказала:

— Неважно, что ты такое.

Важным было другое.

— Ты оскорбил Артура. И я не собираюсь оставлять это без последствий.

— Ты сам просил божественной кары, — пробормотала она и щёлкнула пальцем. В её владениях всё подчинялось ей.

В этот миг Наджин должен был полностью оказаться в её власти: не мог бы пошевелиться, моргнуть или даже вдохнуть без её разрешения. Но когда Мерлин протянула руку, чтобы наказать его, случилось неожиданное.

Наджин схватил её за запястье.

Мерлин могла бы без труда вырваться и рассыпать его пальцы в песок, но не стала. Потрясённая, она посмотрела на руку, державшую её. Сначала она удивилась и заинтересовалась, но стоило ей увидеть собственное запястье, зажатое его рукой, как все чувства испарились, уступив место чистому изумлению.

А изумление вскоре сменилось ужасом.

Мерлин увидела узор созвездия на запястье Наджина. Обычно он проявлялся только в его глазах, и даже самые могущественные существа, включая небесные созвездия, не могли его увидеть.

Но Мерлин была исключением.

Именно она спроектировала контур созвездия, в котором был заключён Экскалибур. Поэтому она знала, что означает узор на запястье Наджина.

Подняв голову, Мерлин перевела взгляд с запястья на глаза Наджина. Его глаза, прежде цвета заката, теперь были тронуты платиной. Её собственные глаза, сначала полные потрясения, быстро наполнились гневом.

Стиснув зубы, Мерлин сбросила хватку Наджина и сама схватила его за запястье. Силой она вытянула из него платиновый свет.

Свет сгустился в платиновый святой меч — Экскалибур. Забрав его у Наджина, Мерлин глубоко и долго вздохнула.

— Почему именно...

Она прижала пальцы к вискам.

— Почему именно он...!

С момента извлечения Экскалибура прошло три дня, и ни она, ни любое другое созвездие ночного неба так и не сумели найти его владельца. Теперь владелец стоял перед ней, но Мерлин было трудно это принять.

Перед ней был не мастер меча, не великий воин даже близко и не особое существо со своей собственной звездой.

— Просто мальчишка, оскорбивший Артура. Как он может быть владельцем святого меча?

— Но это моё.

Наджин сжал пустоту, и Экскалибур в руке Мерлин рассыпался звёздным светом, вернулся к нему и снова сложился в меч.

— Нельзя просто так забирать чужое.

В руке Наджина меч сиял ослепительно, словно признавал его истинным хозяином. Глядя на это, Мерлин почувствовала, как на лбу вздуваются жилы.

— Вот это да.

Мерлин искренне изумилась и вздохнула.

— Что это за ребёнок такой?