Город возможностей, Камбрия (4)

Пока Диета не могла осмыслить ситуацию, Пасион наклонился к её уху и тихо сказал. Как рыцарь, он кое-что заметил.

— У всех троих сломаны пальцы. Колени и лодыжки тоже. Разбиты точно настолько, чтобы они могли ковылять на одной ноге.

Пасион пробормотал это потрясённым голосом.

— Это не работа новичка.

Диета сглотнула.

Пусть в споре она и поставила на четыре дня, даже этот срок был очень оптимистичным. Эти трое разыскиваемых были печально известными обитателями закоулков, с которыми мучились даже опытные охотники за головами.

Но справиться с ними всего за одну ночь?

Это было невероятное достижение. Диета понимала: мальчик успешно выполнил задание и заслужил награду. Но слова у неё нашлись не сразу.

— А, ещё.

Пока она всё ещё сидела в потрясении,

— Можете проверить вот это?

Наджин положил на письменный стол кожаный мешочек. Пасион, стоявший рядом с Диетой, убедился, что внутри нет ничего опасного, и высыпал содержимое на стол.

На стол посыпались золотые монеты, поддельные бухгалтерские книги, разные дорогие безделушки и золотые слитки.

Все деньги и вещи, которые эти трое разыскиваемых выманили у компании Диеты, а также их обращённые в золото активы — всё это Наджин отыскал и принёс. Осознав это, Диета невольно сухо рассмеялась.

— Как ты вообще это сделал?

Наджин уже собирался похвастаться своими навыками, но закрыл рот. Объяснять своё прошлое ремесло не было нужды.

— Есть способы заставить людей говорить.

Немного выкрутишь пальцы — и все начинают рассказывать.

Так Наджин добавил уже про себя.

— Я, честно говоря, тоже хотела бы это спросить. Правда.

В ушах Наджина недоверчиво отозвалась Мерлин. Хотя она наблюдала за его работой вблизи, сам процесс всё равно не укладывался у неё в голове.

Обрывки информации, добытые принуждением.

Собрав эти обрывки, Наджин быстро нашёл их спрятанный сейф. Как он вывел такое место по разрозненным кускам сведений, Мерлин понять не могла.

Со стороны это выглядело так, будто она наблюдает магию.

Под голос Мерлин и недоверчивый взгляд Диеты Наджин лишь улыбнулся. Никто из них не знал, что он успел побыть и сборщиком долгов, и силовиком.

— Очевидно же, где такие прячут деньги.

Способ, которым подобные люди прятали деньги, был предсказуем. Стоило получить немного сведений — и найти сейф было уже несложно.

— Ах...

Диета, до этого молчавшая, позволила улыбке тронуть губы.

Её глаза, ещё более густо-жёлтые, чем вчера, блеснули. Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Наджин вздрогнул.

— Ты лучше, чем я ожидала.

Диета сияла.

Она достала из стопки в углу кабинета лист бумаги, что-то быстро написала пером, поставила печать владельца и протянула лист Наджину.

— Вот твоя награда. Можешь обменять её на первом этаже, у торговой стойки. Наша компания работает ещё и как банк, так что можешь оставить деньги на хранение у смотрителей хранилища.

— ...Тут на один ноль больше, чем вы говорили вчера?

— Я осталась очень довольна твоей работой.

А затем она поднялась.

Диета протянула Наджину руку — теперь уже без перчатки.

— Похоже, мы будем часто видеться, так что, может, представимся как следует? Кажется, вчера я забыла спросить твоё имя.

Как я уже говорила вчера, меня зовут Диета.

А тебя?

Девушка спросила это с очаровательной улыбкой.

И Наджин...

---

После того как мальчик покинул кабинет,

Диета пустым взглядом смотрела на свою протянутую руку. Сняв перчатку, она обнажила бледные тонкие пальцы — это был её собственный сигнал.

Ты мне понравился.

Давай будем видеться чаще... примерно такой сигнал.

Диета, уверенная в своей внешности, когда-то получала несколько предложений о браке и едва не была продана в рамках сезонной сделки. Среди дочерей семьи Арбения её считали самой красивой.

Милая улыбка и протянутая рука без перчатки. Обычно такая сцена должна была привлечь внимание мужчины, верно?

— Должна была же...

И всё же мальчик её руки не взял. Оставив слова о том, что у него нет имени, достойного того, чтобы им делиться, он ловко вышел из кабинета.

Будто её отвергли ещё до признания.

Ощущение было странным, и Диета несколько раз сжала пустую ладонь в воздухе. Момент мог бы её расстроить, но вместо этого она улыбнулась. В конце концов, если бы его было слишком легко поймать, это было бы неинтересно.

— Он был впечатляющим, правда? Тот мальчик.

Снова садясь и надевая перчатки, сказала Диета. Пасион, стоявший рядом, кивнул.

— Определённо выше ожиданий.

— Я тоже так думаю. Кто же он такой?

Диета, повидавшая в этом городе бесчисленное множество авантюристов и наёмников, хорошо это понимала. Даже профессиональные охотники за головами не справились бы с такой задачей настолько чисто и быстро.

Кто же был этот мальчик?

Вспоминая разговор с загадочным мальчиком, Диета подперла щёку рукой и погрузилась в размышления. Навык, который он показал, был слишком выдающимся, чтобы за ним не стояло никакого прошлого.

— Работа чище, чем у профессиональных охотников за головами.

Может, он был связан с подобным делом?

Насколько ей было известно, такими навыками скрытности, засады и преследования обладали только следопыты.

...Неужели он правда бывший следопыт?

Но для следопыта мальчик выглядел слишком юным. Если бы это было так, он стал бы самым молодым в истории, а таких слухов Диета не слышала.

— Стажёр программы следопытов?

Но стажёр с такими навыками — тоже редкость.

— Ах.

Вдруг в голове Диеты вспыхнул один факт. Среди следопытов элитой считались выходцы из хребта Течо. Говорили, что даже их стажёры находятся на совершенно ином уровне.

С самого детства их учили убивать, ставить ловушки, устраивать засады, преследовать и пытать. Эти стажёры, доведённые до предела, всю жизнь перехватывали врагов в хребте Течо, почти ничего не зная о мирских делах. Диета знала: лишь немногим удавалось окончить это адское место и получить имя «следопытов хребта Течо».

Как ей было не знать? Один из самых знаменитых наёмников в городе был следопытом из гор Течо.

Может, тот мальчик один из них?

Возможно, это была всего лишь догадка.

Но в этот момент Диета вспомнила разговор с мальчиком.

— Ты пришёл из глубины гор, где тренировался? Это ведь совсем базовые знания.

Так она спросила мальчика, который, казалось, не понимал самых обычных вещей. На её случайный вопрос он ответил: «Что-то вроде того».

— Ах!

Диета резко вдохнула.

Она хлопнула ладонью по столу и, повернувшись к стоявшему рядом Пасиону, возбуждённо воскликнула:

— Я же говорила, это будет очень выгодно!

Одна трапеза связала её с возможным, предположительно, стажёром из хребта Течо. На этот раз даже Пасион не смог бы это отрицать. Для него, рыцаря высокого уровня, мальчик был исключительным.

Диета широко улыбнулась, уже считая в уме.

Ах, я чувствую.

Запах золотых монет.

«Змея, глотающая золото» уловила запах золота.

Она оставила у мальчика не самое плохое впечатление и завязала с ним связь. Теперь оставалось только постепенно втянуть его ближе.

Диета знала: вложения в талант, который вот-вот расцветёт, — один из самых эффективных видов бизнеса. Связь с многообещающим талантом поднимет статус компании.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

Мальчик, обосновывающийся в городе.

Сколько он уже стоит в золотых монетах и насколько вырастет его цена в будущем — пока неизвестно. А раз неизвестно, значит, нужно постепенно выяснить.

Она обдумывала, какое предложение сделать и какое задание поручить, чтобы расположить его к себе. Глаза Диеты сияли ещё ярче обычного жёлтого.

Кхе. Короткий кашель.

Кто-то оборвал сосредоточенность Диеты. Она перевела взгляд на троих разыскиваемых, связанных перед ней. В тот же миг, как она их увидела, глаза её похолодели.

Они ничего не стоили.

Мусор, из которого, возможно, не удастся выжать даже одну золотую монету. Такой мусор Диету не интересовал. Она холодно приказала секретарю:

— Уведите их и разберитесь. Всё, что имеет ценность, продайте.

---

Кошелёк у него вдруг потяжелел.

Сняв комнату в трактире, Наджин заплатил за жильё сразу. Хотя он заработал больше, чем ожидал, после платы за еду и комнату денег всё ещё оставалось достаточно.

— На какое-то время это будет моё место.

Комната, куда через окно лился солнечный свет, и мягкая кровать.

Даже возможность спуститься вниз и там поесть была предложением, с которым трудно спорить. Для трактиров этого города — обычное дело, но не для Наджина.

— Какое-то время не придётся голодать и спать на полу.

— Хорошо слышать. Значит, базу ты теперь устроил?

Наджин кивнул.

Он успешно обеспечил себе начальные средства. Место для ночлега было, еда была, даже удостоверительную пластину он сумел получить. Он вынул её из кармана.

Пока это был просто кусок металла.

Служащий, выдавший её, объяснил: официальным удостоверением она станет только после нескольких выполненных заданий и доверия со стороны гильдии. Эта пластина доказывает лишь то, что ты часть города, но не подтверждает твою личность.

Значит, теперь пришло время доказать себя.

— И правда, похоже, это идеальная сцена для меня.

Наджин улыбнулся.

— Город, где я могу начать с нуля и развить свои способности. Пока у меня будут достижения, я смогу создать средство, которое докажет моё существование.

Наджин перекатил пластину в руке. Пока она была всего лишь куском металла, но если копить достижения и оттачивать навыки, со временем она станет знаком, доказывающим его существование.

— Кстати об этом.

Мерлин усмехнулась.

— Ты ведь слышал про ранги?

От чёрного — к белому.

Чем светлее цвет, тем выше ранг, а значит, тем выше уровень доступных заданий и объектов. Простое правило: тот, у кого есть навык, может подняться наверх.

— Твой путь — путь короля.

Сказала Мерлин.

— Где бы ты ни ступал, ты должен оставить след. И везде, куда ступишь, должен добраться до вершины. Таков путь короля, путь героя.

Как Артур, ты тоже должен идти этим путём.

Подняться на вершину и поставить рекорды, к которым другим не приблизиться. Именно это говорила Мерлин.

— Понимаешь, куда тебе надо целиться?

Наджин кивнул.

— Конечно, в белый ранг.

Белый ранг. Вершина.

Высший ранг и верхушка города.

Сейчас в городе было всего пять человек белого ранга. Среди них двое были мечниками, и Наджин видел их ступень на доске объявлений гильдии.

Искатель меча.

Первая цель, к которой ему следовало стремиться.

— Как насчёт двух лет?

Два года. Наджин понимал, что это значит.

Именно столько времени потребовалось Артуру, чтобы подняться от эксперта до Искателя. Насколько абсурдно коротким был этот срок, Наджин понял только после прибытия в город.

От эксперта до Искателя.

Талантливому эксперту при надлежащей поддержке обычно нужно около пятнадцати лет, чтобы стать Искателем.

Гениям при поддержке — около десяти.

Несравненный гений, Каран из Ордена Меча, прошёл путь от эксперта до Искателя меча за семь лет.

Зная это, Наджин понимал, насколько безумной была предложенная Мерлин планка в два года. И всё же он улыбнулся. С улыбкой Наджин озвучил своё честолюбие.

— Два года? Слишком долго.

Уголки его губ поднялись.

— Хватит одного года.

Побить рекорды, обновить все достижения «самого молодого» и нацелиться на самую высокую точку. Среди рекордов, которые должен был побить Наджин, был и рекорд Артура.

Не следовать за ним. Превзойти.

Что бы ни говорил кто угодно, цель мальчика — подняться выше короля Артура.