Погребённые под снегом

Снег не прекращался ни на минуту. Он падал — не мягко, а зло, с хрустом, будто не осадки, а пепел. Лес вокруг стоял глухо, словно заколоченный гроб.

Пламя костра погасло под утро — неестественно быстро. Ни ветра, ни осадков, а огонь исчез, как будто кто-то его задушил. Артур вскочил первым, схватив меч. Рейнар поднялся следом, словно почувствовал: это не просто тревога — это начало.

— Не гаснет сам, — прошептал он. — Здесь что-то рядом.

Ирен медленно обернулась, её глаза — как натянутые тетивы. Лия встала последней, прикрывая Влада. Он не спал вовсе. Смотрел на дерево, чьи ветви дрожали, будто бы дышали.

— Тихо, — выдохнул Артур. — Они здесь.

И тут снег двинулся. Медленно, не как осыпь — как волна. И вышло оно.

Белое, будто вылепленное, но плотнее любого мяса. Без лица, но с чем-то, что напоминало пасть. Не рот — разлом. Его нельзя было осознать. Только почувствовать: как боль в голове, как зуд в костях.

— ОН ОДИН! — крикнула Ирен и метнула кинжал.

Тварь поймала его телом. Металл исчез в ней, как в воде. Она рванулась — не бежала, перекатывалась волной.

Влад оттолкнул Лию, и в следующую секунду существо ударилось в дерево — с такой силой, что кора разлетелась в щепки.

— ПО КРУГУ! — заорал Артур.

Рейнар вбил посох в землю, и серебряная печать вспыхнула вокруг отряда. Снежное нечто отпрянуло — не от света, от границы. Оно будто не могло пройти, но и не уходило.

Стояло. Смотрело. Без глаз.

А потом… два новых силуэта поднялись из снега. Один — с длинными руками, будто плавниками. Второй — низкий, широкий, с челюстью, как у разломанного кукольного лица.

— Трое, — выдохнул Влад.

— Нет, — прошептал Рейнар. — Пять. Два за нами. Под землёй.

Когда печать начала трещать, Лия метнулась к Артуру.

— Надо бежать! Пока не прорвали!

— И оставить остальных? — огрызнулась Ирен. — Да пошла ты!

— Если останемся, все умрём! — рявкнула Лия, лицо в ярости.

— МОЛЧАТЬ! — голос Влада ударил, как клинок.

Все замерли.

— Мы не уйдём. Мы не умрём. Они думают, мы жертвы. Но мы не сломаемся. Усекли?

Никто не ответил. Но все встали ближе. Как один.

Когда печать треснула, они встретили удар.

Первая тварь метнулась к Ирен — и в последний миг Лия подставила щит. Удар откинул её на землю. Влад вонзил клинок в грудь существа — оно дернулось, но меч просто вошёл, как в сугроб.

— ОНИ МЯГКИЕ! — заорал он. — ИМ НУЖНА ЖИДКОСТЬ! ПОЛЕЙТЕ!

Артур бросил флягу, Влад схватил её — вылил на тварь. Вода замёрзла почти сразу. Поверхность стала стеклянной, ломкой.

— Лия! УДАРЬ!

Она встала, с разбитыми губами, размахнулась — и её меч разнёс голову существа в осколки.

— Оно треснуло… — выдохнула она.

Остальные бросились в бой.

Второе существо вонзилось в Рейнара — он закричал, но не от боли — от воли. Возвёл барьер и залил его святою водой из амулета. Густая жидкость прилипла к монстру, сделав его стеклянным. Артур добил одним ударом.

— У нас есть шанс! — крикнул он. — Влад, Лия, с флангов!

Но в этот момент случилось нечто иное.

Снег под ногами рухнул. Ирен, не успев увернуться, провалилась вниз. Влад кинулся к ней, но было поздно.

— ИРЕН! — донеслось снизу.

Тварь под снегом не убивала сразу. Она тянула. Тянула медленно, как будто наслаждаясь.

Артур прыгнул в дыру. Влад за ним.

Они провалились в тесный, ледяной тоннель. Снизу доносилось хрипение. Артур первым добрался до Ирен — схватил за руку.

— ДЕРЖИСЬ!

Но другая рука Ирен была уже внутри существа. Оно не съедало её. Оно впитывало. Её кожа серела, вены темнели.

— РЕЖЬ! РЕЖЬ ЕГО! — крикнул Артур.

Влад ударил. Раз. Два. На третьем ударе тварь задрожала. Влад плеснул остатки воды — и монстр застыл. Мгновенно. Как статуя.

Артур вырвал Ирен. Но руку пришлось… оставить. Она кричала — не от боли, от ужаса. От того, что было внутри.

Влад увидел, как по её телу ползли тонкие линии инея. Вены.

— Её заражает, — прошептал он. — Ей нельзя остаться.

— Не смей, — прохрипел Артур. — Она выживет.

Но она уже молчала. Ирен смотрела в потолок. Лёд пошёл от глаз.

— УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА! — завопил Артур. — Я понесу её! ВЫШЕ!

Они выбрались. Лия закрывала их спину, разбивая остатки ледяных хищников. Рейнар стоял на коленях, шепча молитву. Он уже знал. Все знали.

Ирен жила. Но не та Ирен.

Ночь отступила.

Наступило утро. Но солнца не было.

И не будет.