Охота Начинается

Влад шел по извилистой тропе, его шаги были быстрыми, но взгляд оставался отрешенным. Лия шла рядом, время от времени поглядывая на него с тревогой. С тех пор как они встретили Каэля, он почти не разговаривал.

– Ты в порядке? – осторожно спросила Лия.

– Да, – ответил он коротко.

Но это была ложь. Перед глазами снова всплывали те образы, что заставили его рухнуть перед Каэлем. Крики. Кровь. Слабость. Он ненавидел это чувство.

"Я не был готов. Я оказался жалким. Снова."

Лия хотела сказать что-то ещё, но вдруг её взгляд резко переместился на лес.

– Влад, мы не одни.

Он тоже почувствовал это. Чужие глаза смотрели на них из теней. И не одни.

Из-за деревьев вышла фигура в тёмном плаще. За ней ещё несколько человек, облачённых в разные доспехи – неравномерные, но прочные. Кто-то носил кожаные латы, кто-то кольчугу, а у одного даже была маска с прорезями для глаз.

– Ну что, дампир? – раздался грубый голос. – Ты неплохо постарался, прикончив тех культистов. Но ты не единственная нечисть в этом мире.

Влад не двигался.

– Охотники?

– Можно и так сказать, – усмехнулся главарь. – Нам не нравится, когда тварь вроде тебя разгуливает среди людей.

"Опять. Они снова видят во мне только чудовище."

Лия шагнула ближе к Владу.

– Если вы хотите драки, получите её, – заявила она.

Главарь поднял руку.

– Мы не спешим. Нам интересен этот дампир. Говорят, он нестабилен. Что он чувствует жажду крови. Что его можно сломать.

Влад сжал кулаки.

– Попробуйте.

Битва началась внезапно.

Первый охотник метнулся вперёд, взмахнув мечом. Влад ушёл в сторону и резко ударил локтем по его голове, отправляя его в бессознательное состояние. Лия подняла арбалет и выстрелила – болт с серебряным наконечником пробил броню одного из врагов.

Они сражались без лишних слов. Влад двигался быстрее, чем когда-либо. Он чувствовал, как страх внутри него превращается в ярость.

Оставался только главарь. Он отбросил плащ, и стало видно, что у него на груди висит странный амулет.

– Не дурно, дампир. Но сможешь ли ты справиться… с этим?

Он сорвал амулет, и сразу же воздух наполнился запахом крови. Влад резко пошатнулся – внутри всё сжалось от голода, от внезапного, почти непреодолимого желания…

"Нет… нет… Я не такой…"

Но он уже чувствовал, как теряет контроль.

Лия заметила это.

– Влад!

Она бросилась к нему, схватила за плечо, но он не двигался.

Главарь усмехнулся.

– Видишь, девчонка? Он не твой друг. Он всего лишь зверь.

Влад стиснул зубы. Он чувствовал, как его тело напрягается, как руки дрожат…

"Если я снова проиграю – это конец. Я не позволю себе… стать тем, кем они меня видят."

Он закрыл глаза, в последний раз вдыхая этот сладкий, манящий запах крови… и затем разорвал амулет ударом ладони.

Главарь не успел среагировать. Влад нанес ему один мощный удар в грудь – настолько сильный, что тот отлетел к дереву и затих.

Тишина.

Лия посмотрела на Влада.

– Ты… ты в порядке?

Он тяжело дышал, но в его глазах не было ни намёка на жажду.

– Да, – сказал он. – Я справился.

Но внутри себя он знал: эта битва была лишь началом. И теперь на него началась настоящая охота.