Погребённые под снегом

Снег казался бесконечным.

Они продвигались медленно, выверенно, как будто каждый шаг мог оказаться последним. Ни одного крика птицы. Ни хруста ветки. Только их собственное дыхание, скрип ремней, да странное ощущение, будто кто-то — или что-то — идёт параллельно, чуть сбоку, за деревьями.

Влад ощущал это нутром. Прямо под кожей, как зуд от пореза, что не зажил. Где-то там, в снежной пелене, за узорчатым контуром леса, была тишина — живая тишина.

— Стоим, — тихо бросил Артур. Он поднял руку.

Ирен чуть не налетела на него, остановившись в последний момент. Позади, вглубь колонны, Рейнар замер, сжав посох. Влад взглянул вперёд: Артур смотрел на склон. И снова — следы. Но уже другие.

Не только сапоги. Здесь снег был утоптан, как будто кто-то — что-то тяжёлое — тащили. Царапины по коре деревьев, пятна на снегу — не кровь, нет. Вода. Только слишком тёмная. Пахло сыростью и железом.

— Они шли сюда, — прошептала Лия, встав рядом с Владом.

Он взглянул на неё — бледная, напряжённая, сжимающая рукоять кинжала так сильно, что побелели пальцы. И в то же время — спокойная. Как будто где-то внутри она уже приняла, что может не вернуться.

— Осторожно, — сказал Артур. — Растянуть строй. Не разбегаться.

Они прошли ещё тридцать шагов, прежде чем наткнулись на место. Не лагерь. Не стоянку. А… арену.

Очищенный круг. Шириной метров в двадцать. Идеально ровный снег. Ни одного следа. Ни сучка. Ни трупа. Ни крови. Просто… пустота. Как будто здесь кто-то тщательно стер всё, что происходило. Даже ветер сюда не заходил.

— Что за... — начал Рейнар.

И тогда снег начал пульсировать.

Не громко. Незаметно. Он то поднимался, то оседал, будто дышал. Влад машинально отступил назад, но уже было поздно.

В центре круга снег вспучился. Что-то двинулось. Вынырнуло — без формы, без лица. Сначала — как всплеск белого, потом — очертания. Длинные руки, растущие из плеч без суставов. Лицо, вырезанное, будто у детской куклы. Чёрные дыры вместо глаз. Ни ноздрей, ни рта.

Существо встало на ноги, неестественно вытянувшись. Мгновение — и оно метнулось вперёд, бесшумно, как тень.

— РАССТРОЙ! — закричал Артур, но уже было поздно.

Тварь ударила первой — по брату Рейнару.

Огромная рука из снега вошла ему в грудь, как копьё. Звук был — не хруст, не крик, а бульканье. Посох вылетел из рук. Глаза Рейнара расширились, и на мгновение он посмотрел прямо на Влада, как будто хотел что-то сказать.

Потом его рвануло назад — целиком, вместе с кровью, вместе с жизнью. Тварь потащила тело к себе, в снег, и на её груди осталась тёмная дыра. Кровь, пропитывающая снег, парила в воздухе.

— РЕЙНАР! — крикнула Лия. Она бросилась вперёд, но в этот момент появилась вторая.

Из-за дерева. Сбоку.

— Слева! — закричала Ирен, отскакивая, и ударила кинжалом — лезвие вошло в нечто белое, но не прорезало. Снег сомкнулся обратно.

Влад выхватил меч. Существо не реагировало. Оно шло, давило — не как зверь, а как стихия. Не рычало. Не издавало ни звука. Просто шло — чтобы раздавить.

Он ударил — со всей силы. По руке. По плечу. И... часть отлетела. Снег рассыпался, словно кристаллы. Тварь отшатнулась.

— Вода! — закричал он. — Нужно намочить их! Иначе не прорежешь!

Артур уже понял. Он сбросил флягу, плеснул на меч — и в следующий миг пробил белое существо прямо в грудь. С хрустом. Как по льду.

Тварь начала трястись — и лопнула.

— Они... живой снег, — прошептала Лия, вцепившись во флягу. — Если их намочить...

— Тогда они становятся как лёд, — выдохнул Влад. — Ломаются.

Но вокруг уже шевелилось ещё несколько теней.

Сколько их?

Сколько было патрульных, сколько крови впитала земля?

Они не считали, сколько сражались.

Ирен едва не погибла — одно из существ придавило её плечо, вырвав часть доспеха. Артур спас — вонзив копьё в живот твари, попутно выплеснув на неё остатки фляги. Белая масса раскололась, словно стекло.

Лия действовала холодно, точно — намочила клинок, прыгала от удара к удару. Её лицо не дрожало. Она будто стала другой.

Но всё же их оттесняли. Медленно. Неумолимо. Твари не спешили — они играли.

— Нужно отступать, — прохрипел Артур. — Нам нужен периметр. Нужно зажечь что-то, создать круг.

— Вон туда! — крикнул Влад, указывая на пологий склон с поваленным деревом.

Они отступили туда, прикрывая друг друга. Влад — последним. Он стоял, зная, что если обернётся — может больше не увидеть света.

И в какой-то момент всё замерло.

Твари остановились.

Стояли.

Смотрели.

Из-за деревьев — десятки.

В белом безмолвии.

Их стало слишком много.

Они зажгли огонь. Сделали круг. Бросали ветки, клали факелы. Твари не подходили. Просто стояли на границе света.

Влад сидел, весь в крови. Лия рядом. Руки её дрожали. Она всё ещё сжимала меч.

— Он… — выдохнула она.

— Я знаю, — сказал Влад. — Я видел.

Рейнар был мёртв. Грей был мёртв. Из шести — осталось четверо.

Артур молчал. Его лицо было неподвижно. Только кулаки сжимались так, что костяшки побелели.

— Они не звери, — сказал он. — Они не голодные. Они… думают.

Ирен вытерла кровь с лба.

— Что это за ад? Откуда они?

— Неважно, — тихо произнёс Влад. — Завтра мы пойдём дальше. Узнаем.

Пока огонь жив — они живы.

Но снег вокруг дышал.

И шёпот под снегом становился громче.