Цепеш

Снег хрустел под ногами, мерно и глухо. Лес был неподвижен, будто затаившийся зверь. Ветви деревьев свисали под тяжестью инея, и только редкий порыв ветра заставлял их дрожать, стряхивая белую пыль.

Лия шла впереди. Её шаги были уверенными, но плечи всё ещё хранили напряжение последних дней. Пальцы стискивали рукоять меча, и даже сейчас, когда всё вроде бы позади, она всё ещё не отпускала его. Иногда она оглядывалась — не для того чтобы проверить путь, а чтобы убедиться, что Влад по-прежнему рядом.

Он шёл чуть сзади. Шаги тяжёлые, движения будто бы медленные, но больше — сосредоточенные. На лице — привычная хмурость. Молчал. Иногда ловил себя на том, что прислушивается — не к лесу, к себе. Где-то глубоко внутри всё ещё пульсировало то чувство, с которым он сражался. Не только в бою… но и в себе.

Артур замыкал строй. На его лице — привычное спокойствие, но взгляд постоянно изучал окружающее. Он, казалось, чувствовал всё — и снежные заносы, и опасность за деревьями, и то, как тяжело даётся Лии этот путь, несмотря на её упрямую выпрямленную спину.

— Осталось немного, — наконец сказал он, нарушая тишину. — До города — день пути, если не сбьёмся.

— Как он называется? — спросила Лия, не оборачиваясь.

— Винтерхольм. — Артур прищурился. — Когда-то здесь был гарнизон Рыцарей. Сейчас… лишь остовы зданий и мёртвые стены. Но Орден использует его как перевалочную точку. Там будет тепло. И крыша.

— И… другие Рыцари? — добавила она после паузы.

— Да. Возможно, и командиры.

— Прекрасно, — тихо ответил Влад. — Хочу, чтобы кто-нибудь ещё наконец взял на себя объяснения происходящего.

Артур усмехнулся краем губ.

— Думаю, они скорее попросят объяснений у тебя, полукровка.

Влад ничего не ответил. Только опустил взгляд на снег. Там, на белизне, проступали их следы. Несовершенные. Переплетённые. И всё равно — шедшие в одну сторону.

Прошло ещё время, пока Лия вдруг не остановилась. На пригорке, между деревьями, открылся вид: внизу — долина, а на дальнем склоне, под облачным небом, возвышались тёмные силуэты разрушенных стен.

— Это он? — спросила она.

Артур кивнул.

— Винтерхольм. Добро пожаловать.

Ветер усилился. Снег взметнулся в воздух, заструился между ними.

Лия взглянула на Влада. Он стоял с прищуренными глазами, будто прислушивался к чему-то за пределами слов.

— Мы вступим? — спросила она тихо.

Влад пожал плечами.

— Ты ведь хочешь. Он… — он кивнул на Артура, — уверен. А я…

Он медленно кивнул самому себе.

— Да. В этот раз — не ради веры. А ради мира.

И они пошли дальше.

Они шли сквозь снег, оставляя позади руины старого поста. Ветер гнал лёгкую позёмку вдоль тропы, размывая границы между землёй и небом. Мир будто затих, затерявшись между вздохами зимы.

Влад шагал молча, прищурившись. Что-то внутри тревожно гудело. Будто невидимый взгляд скользил по его спине, дышал в затылок. Он остановился.

— Что-то не так? — Лия обернулась.

— Чувствуешь?.. — Влад повёл головой, всматриваясь в метель. — Мы не одни.

Артур напрягся, ладонь легла на рукоять меча. Он сделал шаг вперёд — и именно в этот момент из завихрения снега появилась фигура.

Сначала — лишь силуэт, тёмный и вытянутый, как будто сама ночь вырвалась из леса. Потом — очертания плаща, капюшона. Высокий, неподвижный. Глаза — два алых огня в белизне.

— Ты… — выдохнул Артур, будто ледяной воздух выбил из него дыхание.

— Знаешь его? — тихо спросила Лия.

— Его имя… Виктор Цепеш.

Влад вскинул голову.

— Цепеш?

Артур кивнул, не отводя взгляда от фигуры.

— Чистокровный. Один из древнейших вампиров. О нём говорят, как о легенде. Кто-то считает его мёртвым. Кто-то — правой рукой Драккена. Но если он здесь…

— Значит, всё гораздо глубже, чем мы думали, — прошептал Влад.

Виктор сделал шаг вперёд. Плащ чуть взметнулся, словно тень шевельнулась в воздухе.

— Неплохо выглядишь, полукровка, — его голос был спокойным, даже почти ленивым. Но в каждом слове чувствовалась сила, которая не нуждается в доказательствах. — Слышал, ты выжил. Даже победил.

— Зачем ты здесь? — Влад шагнул вперёд.

— Наблюдаю. Оцениваю. — Виктор склонил голову. — Ты привлёк внимание, Влад. Не только моё.

— Меня зовут Артур, — произнёс дампир, сдержанно, но чётко. — Я служу Ордену. Если ты угроза —

— О, не стоит, — Виктор чуть приподнял ладонь, жестом остановив напряжение. — Сегодня я не за этим. Пока.

Он перевёл взгляд на Лию.

— А ты — сердце всей этой истории. И именно поэтому я не убил тебя тогда. Пока ты рядом, Влад всё ещё человек. Или почти человек.

— Ты следил за нами, — тихо сказала она. — Всё это время.

— Конечно. И я буду продолжать.

Он вновь посмотрел на Влада.

— У тебя есть выбор, Влад. И скоро ты должен будешь его сделать. Твоя кровь — не ошибка. Не проклятие. А путь. И я хочу увидеть, куда он тебя приведёт.

— Я не хочу быть тем, кем ты был. Или есть, — произнёс Влад.

— А я не хочу, чтобы ты стал кем-то другим, — отозвался Виктор с лёгкой усмешкой. — Встретимся снова, полукровка.

Он развернулся, и его силуэт растворился в снежной вьюге, будто сама зима поглотила его.

Молчание. Лишь ветер. И всё.

— Он не должен был знать, где мы… — прошептала Лия.

— Он знает больше, чем кажется, — ответил Артур. — Если он появился — значит, он что-то задумал.

— Или кого-то проверяет, — добавил Влад. — Меня.

Они стояли ещё немного. Потом двинулись вперёд —

к далёкому городу, где их ждал Орден.

И за каждым их шагом снова тянулись следы на снегу. Только теперь за ними тянулась ещё одна тень. Тень Виктора.