Давайте обойдемся без беспочвенных угроз

— …

Ксавьер уже догадывался, к чему движется этот разговор, и нервно кусал губу. Давно забытая привычка вновь проявила себя.

— Не думаете, что вас пора жениться? — продолжил Генрих.

— Я ещё не думал об этом, — ответил Ксавьер, придерживаясь формальностей.

— Кажется, в последнее время вы сблизились с молодой леди, — подметил император.

— …

Ксавьер понимал, что он говорит о Маристелле, дрожь прошла по его телу.

— ...

— Вы собираетесья жениться на ней?

Ксавьер не спешил оправдываться, это его личное дело.

Конечно, выбор жены наследного принца — ответственное мероприятие, которое должно происходить под тщательным надзором императора. Но Ксавьер не хотел следовать сей традиции. Если бы только его отец не был императором...

— Мы ещё не настолько с ней близки, Ваше Величество. Мы лишь обмениваемся короткими фразами, — начал Ксавьер.

— В любом случае, вам нужно скорее жениться и родить наследника. Вам ведь известно, что у вас нет братьев?

— Разумеется…

Других приемников у его отца действительно не было, ныне покойная императрица родила только одного сына.

После короткой паузы он приоткрыл рот, желая что-то сказать.

— И всё же я ещё не готов.

Он не был уверен в себе. В его жилах текла кровь императора, и, даже если он был свободным членом общества, Ксавьер не мог не последовать за судьбой своего отца.

Да, пойти по стопам своих предков для него было чем-то ужасным. Его тело дрожало от одной лишь мысли об этом.

— Не успеете и моргнуть, как вам станет 30. Что, если я умру до того момента? — настаивал Генрих.

— …

“Разве может император умереть столь рано?” — произнёс про себя Ксавьер.

— Чушь.

— Ты не можешь видеть будущее. Я всё ещё желаю увидеть свою невестку прежде, чем уйду в подземное царство, — Генрих ещё раз потёр свой подбородок. — И я не успокоюсь, пока не увижу её собственными глазами.

— В таком случае я не заставлю вас долго ждать, — медленно сказал Ксавьер.

Следующие слова императора застали его врасплох.

— Если честно, у меня уже есть кто-то на примете.

— …

“О ком это он?”

— Кто? — спросил Ксавьер, его лицо обрело мрачный вид.

— Вы слышали о ней раньше, — в голосе императора мелькали нотки радости. — Леди Трэйкос.

Оделетта… Та самая девушка, которую леди Маристелла так отчаянно желала сблизить с Его Высочеством. Ксавьер мысленно рассмеялся.

— Есть ли причина, по которой именно она заинтересовала вас?

— Хм, она из хорошей семьи, у неё замечательный характер, именно такой я вижу свою невестку. Если вы планируете отложить на потом выбор супруги, советую заранее обратить внимание на леди Трэйкос.

Ксавьер был ошеломлён внезапным давлением отца, связанным с выбором партнёрши. Он не мог просто так смириться с этим.

— Почему вы так торопитесь, Ваше Величество? Возможно, дворяне осуждают…

— Нисколько, — прервал его император. — Перед своей кончиной я желаю увидеть, как вы вступаете в брак, хочу увидеть своих внуков.

— Вас беспокоят какие-то проблемы со здоровьем?

— Нет. Но мало ли, что может произойти, — задумчиво произнёс Генрих.

Ксавьер поднял голову, всё же решившись посмотреть в глаза отцу. Обычно немногие смели глядеть прямо на Генриха XIV: в империи существовало правило, которое требовало неукоснительного подчинения даже со стороны кронпринца.

— И всё же я не хочу спешить с женитьбой, Ваше Величество. В таком важном деле спешка может лишь всё испортить.

— Значит ли это, что вы все же хотите вступить в брак? Или, может быть, вы женитесь на девушке, с коей сблизились в последнее время?

— Даже если так, суета ни к чему, — сказал Ксавьер, сухо сглотнув. — Пусть это политический брак, нам нужно время, чтобы узнать друг друга. Если я, поспешив, совершу ошибку, вероятно, только сделаю несчастной свою жену, какой была моя покойная мать.

— Что?

— Моя мать всю свою жизнь прожила, будучи несчастной. Из-за некоего императора…

— Как ТЫ смеешь говорить такое! — завопил Генрих. Его лицо исказилось от дикого гнева, но выражение лица Ксавьера всё ещё оставалось холодным. Император выглядел так, будто собирался вот-вот взорваться, но всё же у него хватило сил совладать с эмоциями. Его гнев начал утихать. — Замечательно. И чего, чёрт возьми, вы хотите от меня? — спустя какое-то время спокойно произнёс он.

— …

— Хотите жениться на девушке, что влечёт ваше сердце, и даже не намереваетесь рассмотреть политический брак, предложенный вашим отцом? Не слишком ли много вы возомнили о себе?

— Ваше Величество.

— Вы следующий в очереди на трон Империи Йонас, вы несёте бремя наследника. Или… неужели вы собираетесь пользоваться преимуществами своего статуса, игнорируя возложенные на вас обязанности?

— Вам не придётся долго ждать, Ваше Величество, но не торопите меня, — попытался успокоить его Ксавьер.

— Позвольте, я вас совсем не понимаю. Если у вас уже есть девушка на примете, я бы предпочёл, чтобы вы вступили в брак как можно раньше. “Мне это не нравится, не хочу я этого.” Что за нерешительность! — издевался император.

— …

Не будет преувеличением сказать, что отношение Генриха XIV к семье, составляло 80 процентов причин, почему Ксавьер настороженно относился к браку. Но император, похоже, не особо задумывался об ошибках своей молодости.

Ксавьер медленно вздохнул.

— Я не могу позволить следующей императрице повторить судьбу моей матери.

— Кажется, вы обвиняете меня во всём, что произошло с твоей матушкой.

— Я не прав?

Кронпринц яростно смотрел на отца, пока тот молчал. Поведение принца совершенно не соответствовало дворцовому этикету. Генрих заговорил прежде, чем глаза Ксавьера налились бы кровью.

— Не могу сказать, что на моих плечах не лежит ответственность за это.

— …

— Но в то же время здесь нет моей вины. Поверь.

— Если ищете оправдание, чтобы утешить себя, пожалуйста! Можете и дальше думать так, — еле как сдерживался Ксавьер.

— …

Генрих уставился на сына, будто тот только что ударил его ножом в спину, но на лице Ксавьера не показалось ни эмоции. Единственным, что выдавали его глаза на протяжении всего разговора, была обида.

Генрих, что довольно долго смотрел на кронпринца, снова заговорил.

— Леди Беллафлёр настроена устроить вам встречу с леди Трэйкос?

“Откуда отцу известно о разговоре, что произошёл совсем недавно?”

Выражение лица Ксавьера исказилось от небрежного тона императора.

— Не существует такой вещи, о которой бы я ни знал, Ксавьер, — властно произнёс Генрих.

— Вы послали шпионов?

— Как ты можешь называть шпионажем назначение нескольких людей во дворец кронпринца его отцом? Это жестоко.

— Зачем?

— Не думаю, что вам стоит знать.

Ксавьер понимал, о чём толкует император: его ответ, вероятно, мог бы причинить боль кронпринцу. На лице Ксавьера расплылась болезненная улыбка.

— Должно быть, вы беспокоитесь, что я повешусь, как покойная императрица.

— Что?

Генрих вскочил со своего трона и зашагал к сыну. Наследный принц просто смотрел, как его отец в спешке приближается к нему, после чего закусил губу, собираясь с духом.

ШЛЁП.

Голова Ксавьера резко повернулась влево, но лицо его всё равно не выражало никаких эмоций.

— Как ты посмел… Как у тебя язык повернулся сказать такое! — взревел император.

— …

— Ты пытаешься меня так до инсульта довести? Чёртов глупец!

— Любой, кто услышит это, подумает, что я сказал какую-то ересь, — маска безразличия всё ещё оставалась на лице Ксавьера, но в его голосе отразилась немыслимая печаль.

Заметив это, Генрих немного успокоилась, но вскоре ярость снова вспыхнула в его сердце.

— Что бы я ни сказал, вы не послушаете.

— …

— Поэтому вы отправитесь на встречу, что устроит для вас леди Беллафлёр.

— Ваше Величество! — запротестовал Ксавьер.

— Отказа я не приму, — произнёс Генрих леденящим кровь голосом.

— Вы хорошо играете с людьми… Впрочем, как и всегда.

— Это ничего не меняет.

— Я знаю, — сказал Ксавьер, злобно глядя на отца. — Если вы и дальше продолжите в том же духе, уж не знаю, удастся ли вам когда-нибудь увидеть невестку с внуками.

— Давайте обойдемся без беспочвенных угроз. Это не вам решать.

— …

Это было правдой… по крайней мере до смерти императора.

Как наследный принц, Ксавьер редко чувствовал себя беспомощным, но сейчас как раз был такой случай. Он сжал кулаки.

Генрих уставился на сына.

— Леди Беллафлёр, должно быть, уже вернулась домой. Позже сообщите мне содержание её письма и твое решение.

— …

— Или же мне стоит сообщить его вам? — предложил император.

— Если это всё, что вы хотели сказать.., — произнес Ксавьер сквозь зубы. — Тогда я покину вас.

— Хорошо.

— Слава Великому Солнцу Империи, — он развернулся и зашагал прочь.