«Великий демон (часть 2)»
Черная тень с невероятной силой прорвала водную гладь и взмыла в небеса.
В этот миг молния разорвала небосвод, и в сполохах грозы силуэт изогнулся подобно бешеному дракону. Лян Цюй застыл на сампане, разум опустел, а сердце сжала ледяная рука ужаса. Тень была далеко, но казалось – пугающе близко.
«Это Цзяо-Дракон?»
В памяти всплыли жуткие истории, которые шепотом передавали на пристани: легенды гласили, что в глубинах Болотных Равнин Цзянхуай дремлет Цзяо-Дракон. Спит он по шестьдесят лет, а проснувшись, поднимает бурю.
«Нет, не то…»
Цзяо-Дракон должен быть длинным, змееподобным, верно? А тот силуэт, выхваченный вспышкой молнии, был отчетливо шарообразным.
Мысли пронеслись мгновенно, и тут густые тучи внезапно разорвались. Пролился лунный свет, и Лян Цюй наконец разглядел цель черной тени – это была объятая пламенем гигантская птица!
Взмахи ее крыльев закручивали облака в воронки, яркое сияние пронизывало тьму насквозь, казалось, сами небеса горят. Небосвод озарился вспышкой. Лян Цюй зажмурился, а когда открыл глаза, противники, словно два метеора, столкнулись, отлетели друг от друга и рухнули вниз.
Исполинская птица с пронзительным кличем вошла в воду.
Озеро мгновенно вскипело. Раскаленный пар рванулся в небо, фонтанируя и расширяясь, словно на дне взорвался подводный вулкан. Водяной туман с грохотом вырвался наружу, но тут же начал остывать и конденсироваться, превращаясь в густую белую пелену, видимую даже при луне. Эти клубы пара катились по воде, ширились, захватывая пространство.
Из-за чудовищного перепада температур возникли мощные потоки воздуха. Холод и жар, сжатие и расширение – всё это породило ураган. Лян Цюй едва стоял на ногах, его мокрые волосы неистово трепал ветер.
Следом в воду рухнула шарообразная тень – словно божество швырнуло с небес гигантскую скалу.
Как только она скрылась под водой, поверхность озера стала похожа на гигантские легкие: вдох-выдох, вдох-выдох. Каждое расширение сопровождалось громоподобным гулом и поднимало бесконечные валы. Речная гладь раскололась, десятки миллионов тонн кипящей воды устремились во все стороны.
Картина настоящего апокалипсиса.
Поднялись чудовищные волны. Лишь спустя несколько секунд до Лян Цюя долетел рев прилива, затем ударил шквалистый ветер, а следом пришла и сама стена воды! Заслоняющая небо волна была уже совсем рядом. Сампан перевернуло бы в мгновение ока.
Лян Цюй покрылся холодным потом, глаза налились кровью. Тело, повинуясь инстинкту и внезапному приливу сил, среагировало само: он резко подпрыгнул и всем весом обрушился на корму. Сампан мгновенно задрал нос, и его острый, устремленный ввысь киль заслонил собой серп убывающей луны.
Бум!
Огромная масса воды, несущая в себе мощь миллионов тонн, с неудержимой яростью ударила в днище лодки. Рев, сплошной рев! В ушах стоял лишь грохот бурлящего потока.
Всё на судне покатилось вниз. Под колоссальным давлением колени Лян Цюя, казалось, вот-вот сломаются. Его длинные волосы, секунду назад развевавшиеся назад, теперь хлестали по лицу. Он ничего не видел, лишь изо всех сил упирался ногами в палубу, вцепившись руками в борта и прижимая телом падающую рыболовную корзину.
Мышцы и кости вибрировали – невозможно было понять, дрожит ли это вода или само тело натянуто до предела.
Крак, крак.
Деревянные борта сампана крошились под пальцами Лян Цюя. Он сжал в кулаке щепки и снова перехватился ниже. Быстро, слишком быстро. Мышцы готовы были лопнуть, мир вокруг смазался в пятна света и тени. Он действовал на чистых рефлексах, чувствуя, как взмывает вверх вместе с лодкой. Одно неверное движение – и их швырнет вниз, разбив вдребезги.
«Дышать, дышать, дышать!»
Лян Цюй жадно глотал воздух, снабжая кислородом перенапряженные мышцы, пытаясь контролировать равновесие, пока силы стремительно покидали его. Всякий раз, когда гребень волны становился слишком крутым и судно грозило перевернуться, встречный поток воды чудесным образом подбивал корму, возвращая баланс. На какое-то время они застыли в жутком равновесии, словно участвуя в безнадежном перетягивании каната.
Бум!
Наконец, гигантский вал, уйдя достаточно далеко от эпицентра битвы, рассыпался, превратившись в множество мелких потоков, разбегающихся во все стороны. Высоко задранный нос сампана плавно опустился, и лодка снова ровно легла на воду.
Шлеп-шлеп.
Мелкая рыбешка билась на дне лодки.
— Кха-кха!
Лян Цюй без сил сполз в трюм, его тошнило. Он не знал, сколько воды нахлебался, пока пытался дышать в этом хаосе, но живот раздулся.
— Буэ-э!
Словно кто-то нажал переключатель: желудок свело спазмом, и Лян Цюя, который только что не мог вымолвить и слова, начало рвать фонтаном, как из брандспойта. Это продолжалось почти минуту, пока желудок полностью не очистился. Внутри всё горело, голова раскалывалась, каждая мышца и кость ныли, а тело била неконтролируемая дрожь при малейшем движении.
Казалось, его обвивает гигантский питон, пережимая сосуды так, что кровь остановилась. Ему было чертовски плохо, но главное – он выжил.
Очередная крупная волна ударила в борт, сампан сильно качнуло. Лян Цюй ударился подбородком о доски, но даже не почувствовал боли. Собрав остатки сил, он перевернулся на спину и лежал, жадно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
Прошло около четверти часа, прежде чем его затуманенный мозг снова обрел способность мыслить.
«Так это и есть… великий демон из глубин Болотных Равнин Цзянхуай?»
Лян Цюй всегда слышал, что в мире существуют великие демоны, но никогда их не видел. Кто бы мог подумать, что сегодня ему доведется стать свидетелем битвы двух монстров, от удара которых даже тучи разошлись и дождь прекратился.
Это было слишком страшно. Хотя казалось, что они рядом, на самом деле расстояние было огромным. И всё же, когда он обернулся и увидел ту черную тень, ледяной ужас сжал сердце так, что тело до сих пор не могло унять дрожь.
Просто отголоски битвы… Нет! Даже не отголоски, а всего лишь волна, поднятая падением демона в воду, чуть не убила его. Трудно представить, какой апокалипсис творится там, вблизи.
Неудивительно, что рыбаки с пристани из поколения в поколение передают наказ не ходить на глубокую воду. Это не суеверие, а кровавый опыт предков, предупреждение, записанное в генах.
«Интересно, смог бы Мастер Ян справиться с этим шарообразным демоном?»
Теперь Лян Цюй окончательно понял, почему подводные ресурсы так труднодобываемы. Водная среда и так враждебна человеку, а если там обитают такие твари, то даже бойцу уровня Предельный Образ придется несладко. Что же до той огненной птицы, то ей, скорее всего, конец.
Они упали в воду вместе, но «пламя» и «птица» – это то, что Болотные Равнины Цзянхуай подавляют своей природой. А вот круглый великий демон явно был местным, водным зверем. Судя по форме, Лян Цюй сильно подозревал, что это какая-то жаба.
Скорее всего, жаба-демон почуяла птицу, выпрыгнула из воды для охоты и утащила жертву на свою территорию. Поимка черепахи в кувшине, не иначе.
Лежа на дне лодки, Лян Цюй смутно услышал тоскливый птичий крик. Чуть восстановившись, он приподнялся и посмотрел вдаль: там виднелся лишь густой туман и мелькали всполохи огня. Больше ничего разглядеть не удалось.
«Надо валить. Не на всякое веселье стоит смотреть».
Лян Цюй испугался не на шутку. Превозмогая боль в мышцах, он схватился за весло, готовясь бежать.
«Точно, а где А-Фэй? Что с ним?»
Бултых!
Почувствовав зов хозяина, толстый сом с шумом вынырнул на поверхность. Его тело мелко дрожало, пуская круги по воде, но ранений видно не было. Чудовищные волны, пройдя через толщу воды в десятки метров, превратились в легкую зыбь, так что А-Фэй просто перепугался до смерти.
— Быстрее, вези меня на пристань, нужно убираться отсюда.
Толстый сом только этого и ждал. Лян Цюй налег на весла, следуя за ним, и через четверть часа они, наконец, благополучно увидели берег. Тот гигантский вал отбросил Лян Цюя далеко, но, к счастью, в сторону дома, что сократило обратный путь.
Оставив А-Фэя и «Неподвижного» охранять лотосы, Лян Цюй в одиночку вернулся на пристань. Там было темно, все огни погашены, на рыбном причале – ни души. Лодки, обычно стоявшие в беспорядке, под напором волн и ветра сбились в кучу.
Лян Цюй нашел свободный столб на самом краю и привязал сампан. Осмотрев трюм, он обнаружил, что осталась только рыболовная корзина и балластный камень – они были достаточно тяжелыми и крупными, он сам прижал их телом. Сачок, каменный нож и прочая мелочевка исчезли.
В водонепроницаемом отсеке печка развалилась на куски, новый ватник промок насквозь. Даже крышку отсека куда-то смыло, внутри плескалась грязная жижа.
Вытащив тяжелый от воды ватник, Лян Цюй чуть не плакал. Хлопок пропитался влагой и сбился в комки, вещь безнадежно испорчена. К счастью, корзина была на месте, и краснокровный окунь не пропал. Хоть не в убыток!