«Свалка»

— Ты!!

Глаза Ли Либо налились кровью, и он невольно шагнул вперед.

Чэнь Цзечан тут же схватил земляка за руку:

— Держись! Старшего брата Сяна и остальных здесь нет.

Ли Либо внезапно вспомнил, что Сян Чансун ушел еще в полдень. Во всей школе боевых искусств сейчас не было ни одного личного ученика Мастера Яна!

— Старший брат Сян? Ваша опора – это старший брат Сян, да? Вы правда думаете, что он станет вам помогать?

У Лу Тинцая тоже екнуло сердце: он всерьез испугался, что эти двое побегут жаловаться, и тогда пиши пропало. Но он занимался подобным не в первый раз, схема была отработана, так что он начал брать на понт:

— Думаете, раз старший брат Сян перекинулся с вами парой добрых слов, вы теперь большие шишки? Неужели старший брат накажет нас четверых из-за трех деревенщин?

— Разве что он захочет выгнать нас всех ради вас троих…

Сердца Ли Либо и Чэнь Цзечана упали. Они вдруг вспомнили, кто они такие.

Рыбаки.

Станет ли старший брат Сян на самом деле впрягаться за каких-то рыбаков?

Даже если и поможет, вряд ли он выгонит Лу Тинцая.

А если не выгонит…

Они только что заплатили осенний налог и, насмотревшись на повадки больших людей, поверили сказанному больше чем наполовину. Лица их потемнели.

Лу Тинцай, заметив их реакцию, успокоился и решил ковать железо, пока горячо:

— От вас двоих несет тухлой рыбой, людям невозможно сосредоточиться на тренировках. Разве не справедливо будет заплатить, чтобы все могли выпить немного кваса?

— Кстати, вас же трое, где еще один? Понял, что кишка тонка, и сбежал заранее? Но уж извините, его долю вам тоже придется покрыть!

Чэнь Цзечан струхнул, но все же возмутился:

— Мы всегда держимся от вас минимум шагах в десяти! Даже если от нас пахнет рыбой, вы просто не можете этого почувствовать!

— Извини, братец, ты не знал, что боевые искусства обостряют пять чувств? У нас просто тонкое обоняние, мы чуем. Что будем делать?

— А если мы не заплатим?

— Не заплатите?

Лу Тинцай вскинул брови, расслабленно развернулся и сложил руки в приветственном жесте:

— Наставник Лу, позвольте узнать, могу ли я провести спарринг с этими двумя младшими братьями?

Ли Либо и Чэнь Цзечан пришли в ужас.

Лу Тинцай – ветеран, у которого Ци уже толщиной с мизинец, он вот-вот преодолеет Предел Кожи. Как у него совести хватает?

К тому же Лу Шаохуэй изначально недолюбливал их двоих. Разве это не сыграет ему на руку?

Не говоря уже о том, что в школе не запрещены спарринги, и мелкие травмы – дело обычное.

Однако Лу Шаохуэй, услышав это, лишь нахмурился.

Ему не нравились трое рыбаков из города Исина, и еще больше он ненавидел исходящий от них запах, но делать он ничего не собирался.

Боец, преодолевший два предела, станет сводить счеты с тремя рыбаками?

Ему было плевать на эту троицу, их значимость для него была меньше, чем у пустого места.

Лу Тинцай ошибся в выборе орудия.

Лу Шаохуэй бросил каменный замок и направился прочь с площадки, словно ничего не слышал.

Повисла неловкая пауза.

Лу Тинцай смотрел в спину уходящему Лу Шаохуэю, и уголок его рта подергивался. К счастью, он от природы был толстокож, так что ему было все равно. План оставался под контролем, а невмешательство Лу Шаохуэя даже к лучшему. Поэтому он повернулся, закатывая рукава, готовый «поспарринговать» с ними.

— Раз младшие братья не слушаются, мне придется заменить наставников и…

Чэнь Цзечан приготовился к худшему, но краем глаза вдруг заметил, как Ли Либо метнулся в сторону, выхватил что-то из клумбы и со всей силы обрушил на затылок Лу Тинцая.

Бам!

Глухой звук разнесся по всей тренировочной площадке.

Все остолбенели.

Голова Лу Тинцая закружилась, зрение поплыло.

Он, пошатываясь, развернулся, опустил взгляд на камень в руке Ли Либо, затем ощупал свой затылок и поднес руку к глазам – ладонь была в крови. Он хотел выругаться, но мысли путались, ноги подкосились, и он, споткнувшись, навалился на стену.

Сюэ Динъи и остальные опешили, и лишь спустя мгновение пришли в себя, заорав:

— Бей его!

«Не надо!!»

Споткнувшийся у стены Лу Тинцай был в еще большем шоке. Один на один – это спарринг, а групповая драка меняет суть дела!

«Я просто хотел срубить немного серебра, я не хочу вылететь из школы!»

Он открыл рот, чтобы остановить Сюэ Динъи, но голову пронзала пульсирующая боль, и он не смог выдавить ни слова.

Он никак не ожидал, что Ли Либо окажется таким отмороженным и сходу проломит ему череп.

Ситуация мгновенно вышла из-под контроля.

— Осторожно! — Чэнь Цзечан резко дернул Ли Либо на себя.

В этот момент кто-то выхватил шест из оружейной стойки и с размаху ударил туда, где только что стоял Ли Либо.

\*\*\*

Под водой.

Лян Цюй сделал глубокий вдох из наполненного воздухом свиного мочевого пузыря, завязал его узлом и закрепил на поясе.

«Скала» оставалась неподвижной. Сменив угол обзора, он узнал об этом существе больше, особенно когда заметил на вершине «скалы» два выступающих отростка – явно глазные стебельки.

«Очевидная слабость», – подумал Лян Цюй.

Он медленно переставлял ноги, скрываясь за нагромождением камней и подбираясь все ближе. Как только он собрался сделать следующий шаг, лежащий на дне панцирный монстр внезапно зашевелился.

Лян Цюй тут же замер, стараясь слиться с окружением.

Двигаться нельзя.

У большинства ракообразных потрясающее осязание: своими маленькими лапками они улавливают вибрацию грунта, определяя присутствие живых существ вокруг.

Двинешься сейчас – выдашь себя.

Монолитная «глыба» вдруг разделилась: два малых фрагмента откололись, их вершины раскрылись, превратившись в две пары ножниц. Эти клешни уперлись в дно, медленно поднимая основную массу. Только сейчас Лян Цюй понял, что под камнем скрывалась еще часть тела, зарытая в ил!

Когда глыба окончательно встала, она превратилась в конструкцию, напоминающую восьмерку – широкую сверху и сужающуюся книзу, общей высотой около метра семидесяти.

Наблюдавший из укрытия Лян Цюй вдруг почувствовал странное дежавю.

«Почему оно так похоже на боевую машину?»

Чудище перед ним выглядело так, словно крабу резко вытянули талию. Верхняя часть представляла собой перевернутый треугольник с двумя огромными клешнями, а нижняя напоминала ходовую часть механического танка вроде Ургота, с паучьими лапами. Посередине даже шел пояс из крабьей шерсти, похожий на ремень.

Лян Цюй не ожидал, что краб может вырасти в такое уродство. Размеры тоже превзошли ожидания: он думал, тварь будет около метра, а она оказалась ростом с него самого.

Добавьте к этому более метра в ширину – выглядело это крайне внушительно.

Краб-монстр, поднявшись, замер на месте. В десятке метров от него, в укромном углу, так же неподвижно застыл Лян Цюй.

Два зверя и вовсе распластались по дну, зарывшись в ил и полностью слившись с ландшафтом – идеальная маскировка.

На мгновение подводная сцена изменилась, но при этом осталась прежней.

Обе стороны застыли, как скалы, лишь водоросли медленно колыхались по течению.

Лян Цюй не сводил глаз с краба, но вдруг его поле зрения прояснилось, взгляд беспрепятственно пронзил толщу воды, устремляясь в темную глубину.

!!

«Бегите!», – мысленно заорал Лян Цюй.

Он резко оттолкнулся и рванул назад. Неподвижный и А-Фэй кубарем покатились прочь. В следующее мгновение в сенсорном круге над головой возникла гигантская тень и стремительно рухнула вниз.

Тяжелые крабьи ноги вонзились в ил. Поднявшийся водоворот был похож на внезапный порыв ветра под водой, облако мути взметнулось Лян Цюю по пояс.

Огромная клешня рассекла поток, издав звук, похожий на треск разрываемой ткани. Белая пена, словно шелковые нити, обвила гигантскую клешню, которая обрушилась прямо на голову Лян Цюя.

Свист, с которым чудовище рассекало воду, внушал ужас.

Лян Цюй уклонился в сторону. В панике он взял под контроль потоки воды: один толкнул клешню, другой – его самого. Они разминулись в миллиметрах.

Клешня врезалась в груду камней, опрокинув валун высотой по пояс, и под действием гравитации, выдавив воду, с грохотом впечаталась в дно.

Поток воды стал яростным, ил взметнулся выше человеческого роста.

Какой же чудовищный удар!

Зрачки Лян Цюя сузились. Едва он успел увернуться, как гигантская клешня, пробив облако коричневой мути, нанесла горизонтальный удар.

Вода, словно питон, метнулась на перехват, сотрясая все вокруг. Лян Цюй выставил древко для блока, контролируя поток позади себя для поддержки, и его отшвырнуло в сторону, где он плавно опустился на дно.

Краб-монстр выдернул ноги из ила, сжал нижнюю часть тела, как креветка, а затем распрямился, выстрелив собой из облака мути.

Неподвижный и А-Фэй попытались его перехватить, но не успели.

Многочисленные сочленения краба были забиты песком, который под напором воды быстро разлетался и вытягивался, словно превращаясь в бесчисленные маленькие серые руки, пытающиеся удержать монстра, остановить его, но тщетно.

Однако в следующую секунду эти рассеянные «руки» были собраны невидимой силой и устремились к глазам краба, заволакивая их.