Возвращение на Гору Алых Облаков

Государство Чжао. Древний тракт за стенами города Юньчжоу, павильон у дороги.

Ранняя весна дышала пронизывающим холодом.

Император Чжао Янь лично провожал племянника. Позади него стояли князь Нин, Чжао Шэн, и горстка самых доверенных сановников.

Атмосфера была торжественной и гнетущей.

Чжао Мо, как и всегда, был облачён в тёмную, плотно облегающую одежду. Налегке, без лишнего скарба, он стоял у скромной повозки.

— Мо…

— Путь бессмертных туманен и далёк. Береги себя. Государство Чжао — навеки твоя опора, твой дом.

Чжао Янь смотрел на до неприличия молодого племянника, уже достигшего вершины мира смертных. Тысячи слов застряли в горле, чтобы в итоге вылиться в один тяжёлый вздох.

— Берегите себя, дядя-император. Основы секты Изначальной Силы заложены прочно. Следуйте заведённому порядку, и государство Чжао будет в безопасности ещё сотню лет.

Чжао Мо едва заметно кивнул. В его голосе не было и тени эмоций, будто он докладывал о самом заурядном деле.

Губы Чжао Яня дрогнули, но он не нашёл что сказать и лишь тяжело кивнул в ответ.

— Мо, твоя мать… она здорова, только очень тоскует… И твой брат…

Князь Нин, Чжао Шэн, шагнул вперёд. В его глазах смешались глубокая тоска и сложные, противоречивые чувства.

— Берегите себя, отец. Передайте матери, чтобы не беспокоилась.

Голос Чжао Мо оставался ровным. Родная мать стала княгиней, отец получил высокое положение. Узы родства уже не казались такими крепкими, как прежде.

Он в последний раз взглянул на Юньчжоу. Взгляд его, казалось, пронзил огромное расстояние и опустился на знакомую княжескую резиденцию в глубине города.

Больше он не колебался. Развернувшись, он поднялся в повозку.

Полог опустился, отделив его от внешнего мира.

Кучер взмахнул кнутом. Колёса, перемалывая влажную от весенней сырости землю, заскрипели, увозя повозку прочь от павильона, в неведомую даль.

Чжао Янь и остальные застыли на месте, их взгляды были прикованы к удаляющейся повозке, пока та не превратилась в крошечную чёрную точку и не исчезла за горизонтом.

Прохладный весенний ветер развеял тоску прощания, оставив после себя лишь звенящую, опустошённую тишину.

…

Повозка, однако, не направилась прямиком на запад.

Спустя несколько дней она незаметно въехала в столицу государства Юэ.

Ночь. Глубоко в императорском дворце, у стен тихого сада, на ветвях высокого платана, словно сотканная из ночного тумана, бесшумно возникла фигура Чжао Мо. Густая листва надёжно скрывала его.

Он подавил своё дыхание и ауру, устремив взгляд сквозь оконную решётку в тёплые, освещённые покои.

При свете лампы Чу Юэ, склонив голову, кроила одежду. Её движения были мягкими и плавными. Рядом в колыбели мирно спал маленький ребёнок.

Это был мужской халат лазурного цвета, покроем удивительно похожий на тот, что носил Сяо Мо в прошлой жизни.

Годы оставили на её лице свой след, но не смогли стереть спокойное, кроткое очарование.

— Мама, ты снова шьёшь одежду для папы? Ты уже сшила больше двадцати комплектов, а он так и не вернулся нас навестить, — Сяо Няньань, толкнув дверь, вошла в комнату и, увидев, чем занята мать, недовольно надула губки.

— Твой отец вернётся. Я просто готовлю всё заранее.

Чу Юэ улыбнулась. В её глазах плескалась такая нежность, будто сквозь лазурную ткань она видела фигуру Сяо Мо.

Чжао Мо молча наблюдал.

Силуэты при свете лампы — такие тёплые и такие далёкие.

Лица жены и дочери из прошлой жизни наложились друг на друга в его сознании.

«Путь бессмертных коварен и опасен. Мирские узы станут лишь обузой».

Он смотрел долго, пока мать и дочь не начали готовиться ко сну.

Наконец, он отвёл взгляд. Его фигура качнулась и, словно развеянная ветром струйка дыма, беззвучно растворилась в густой ночной тьме. Он больше не оглядывался.

…

Спустя полгода.

Земли государства Цинь были куда обширнее и пустыннее, чем владения Чжао. Бесконечные горные цепи сменялись каменистыми равнинами. Суровый, воинственный дух местного народа, казалось, пропитал сам воздух.

Перейдя границу Чжао, Чжао Мо перестал скрываться. Сила Грандмастера Царства Превращения позволяла ему преодолевать сотни километров в день.

Купив карту государства Цинь, он направился прямиком к Горе Алых Облаков.

Когда перед ним выросла гигантская горная гряда, главный пик которой пронзал небеса и был вечно окутан туманом, Чжао Мо наконец замедлил шаг.

Гора Алых Облаков!

Пронеслись десятилетия, но горы остались прежними, изменились лишь люди.

Ледяное, чистое намерение убить медленно пробуждалось в глубине его спокойных глаз. Горечь и унижение от смерти во второй жизни, когда Бай Юй обратил его же атаку против него, были свежи, словно это случилось вчера.

Он больше не сдерживался, не скрывал свою силу.

Могучее, безбрежное, как океан, давление внезапно вырвалось из его тела.

Бум!

Невидимая волна силы ударила во все стороны, превращая камни и песок под его ногами в пыль. Трава и кусты в радиусе ста метров прижались к земле, словно их придавила гигантская невидимая длань.

Птицы и звери в горах в панике и отчаянии разбегались, оглашая окрестности предсмертными криками.

Это давление, несущее в себе несокрушимую волю воина на пике боевых искусств, устремилось ввысь и обрушилось на главный пик Горы Алых Облаков.

…

Гора Алых Облаков, огромная тренировочная площадка перед Залом Парящих Облаков.

Сотни учеников в одинаковой тёмно-красной форме отрабатывали приёмы. Их боевые кличи сотрясали воздух, а кулаки со свистом рассекали воздух, создавая впечатляющую картину мощи.

На высокой платформе, заложив руки за спину, стояло несколько старейшин с непроницаемыми лицами и орлиными взорами, наблюдая за тренировкой.

Вся Гора Алых Облаков процветала, являя собой образ великой секты боевых искусств, чей авторитет в землях Цинь был непоколебим.

…

Глубоко в главном зале, в уединённой комнате для медитаций, сидел, скрестив ноги, молодой человек в белоснежном халате с красивыми чертами лица. Его аура была плотной и спокойной — он достиг пика Врождённого Царства.

Это был нынешний глава Горы Алых Облаков, почитаемый как Святой Сын — Бай Юй.

Десятилетия упорных тренировок и безграничные ресурсы, вложенные в него сектой, приблизили его вплотную к легендарному Царству Превращения.

В этот миг он был погружён в глубокую медитацию, пытаясь преодолеть последний барьер.

И вдруг!

Бум!

Безбрежное, как бездна, ужасающее давление обрушилось без всякого предупреждения.

На тренировочной площадке сотни учеников, словно поражённые невидимым молотом, рухнули на землю.

Те, кто был слабее, мгновенно захлебнулись кровью и, издав предсмертные хрипы, обмякли. Даже основные ученики в Царстве Сгущения Каналов почувствовали, будто им на грудь обрушился тяжёлый удар. Кровь в их жилах закипела, в глазах потемнело, и они, пошатываясь, один за другим падали на колени. Дышать стало невыносимо трудно.

Лица старейшин на платформе исказились от ужаса. Все они были мастерами Врождённого Царства, но под этим внезапным давлением чувствовали себя так, словно на их плечи взвалили целую гору. Кости стонали под невыносимым гнётом.

Они в ужасе уставились в ту сторону, откуда исходило давление.

— Какой мастер почтил своим визитом Гору Алых Облаков?! — один из старейшин, седовласый и с самой мощной аурой, с трудом собрав остатки внутренней энергии, издал громовой клич, но в его голосе отчётливо слышалась дрожь.

Он никогда не испытывал такого ужасающего давления.

Это точно не Врождённое Царство!

Это ощущение… нечто похожее он ощущал лишь в присутствии старого предка, давно отошедшего от дел секты, но даже его аура не была столь безграничной и властной.

…

В комнате для медитаций Бай Юй резко открыл глаза. Его острый, орлиный взор в одно мгновение наполнился безграничным ужасом и неверием.

Он был на решающем этапе прорыва в Царство Превращения. Это внезапное, чудовищное давление не просто прервало его медитацию, но и потрясло его дух до основания. Внутренняя энергия пришла в хаос, и он едва не впал в одержимость.

«Это давление… Царство Превращения?!»

Лицо Бай Юя стало белым как полотно, искажённое гримасой чистого ужаса.