Ученики одного мастера
— Поистине велик был тот мастер, явился и исчез, словно дракон. То, что Мо-эр удостоился такой чести, — это благословение небес для нашего великого Чжао! Однако… не упоминал ли твой достопочтенный учитель о том самом грандмастере Сяо Мо из Юэ, что некогда повергал в трепет все государства? — с чувством произнёс Чжао Янь, но тут же сменил тему, задав вопрос с лёгким налётом любопытства.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к Чжао Мо.
Имя Сяо Мо из Юэ невидимой горой давило на сердца правителя и сановников Чжао уже много лет.
— Ваше Величество, учитель действительно упоминал о нём, — спокойно ответил Чжао Мо, и его взгляд ничуть не дрогнул. — Он говорил, что грандмастер Сяо Мо — мой старший брат по школе, невероятно одарённый и преданный пути совершенствования. Много лет назад старший брат отправился в далёкие земли в поисках высших сфер бытия.
— Старший брат?! — Чжао Янь резко вскочил с трона, его глаза сверкнули от изумления.
Сановники тоже были в смятении!
Тот самый Сяо Мо, что заставлял Чжао задыхаться, оказался учеником наставника этого юного княжича? Его… старшим братом?!
За первым потрясением последовала неописуемая радость!
Сердце Чжао Яня бешено заколотилось.
Эта связь… она была слишком важна!
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! — трижды повторил Чжао Янь, его лицо покраснело от волнения. — Так вот оно что, одна школа! Неудивительно! Неудивительно, что у Мо-эра такой поразительный талант! Твой наставник — воистину божественный человек!
В его голове пронеслось множество мыслей.
Благодаря этой связи не только будущее Чжао Мо было безграничным, но и можно было… переломить патовое положение в отношениях с Юэ.
— Мо-эр, раз уж ты младший брат грандмастера Сяо, то ты — наша главная опора! Я готов направить все силы государства, чтобы помочь тебе в совершенствовании! Проси всё, что тебе нужно, — редкие травы, сокровища, трактаты о боевых искусствах. Я всё для тебя найду!
Он спустился с трона, подошёл к Чжао Мо, лично помог ему встать и посмотрел на него горящим взглядом.
Это было и обещание, и инвестиция императора.
— Благодарю Ваше Величество за великую милость, — поклонился Чжао Мо. В этом и заключалась его цель, когда он раскрыл свою силу. Помощь матери, госпоже Лю, была лишь попутным делом. — В настоящее время мне действительно нужны старинные духовные травы и… уединённое место для совершенствования, где меня не будут беспокоить.
— Будет исполнено! — взмахнул рукой Чжао Янь. — Повелеваю! Открыть императорскую сокровищницу! Наследный принц Цзинъань, Чжао Мо, может в любое время брать любые травы и трактаты из хранилища по этому жетону!
В руки Чжао Мо передали пурпурно-золотой жетон с изображением дракона.
— Кроме того, дарую наследному принцу усадьбу «Слушание Волн» для уединённых занятий. Всю прислугу наследный принц выберет сам! Никто не смеет его беспокоить!
— Благодарим за милость! — одновременно поблагодарили князь Нин и Чжао Мо.
Чжао Мо сжимал в руке тёплый жетон, понимая, что путь к Царству Превращения теперь был почти свободен от препятствий в виде ресурсов.
— Мо-эр, не стесняйся. Я — родной брат твоего отца, можешь называть меня дядей-императором, — мягко улыбнулся Чжао Янь, показывая свою благосклонность.
— Да, дядя-император, — Чжао Мо охотно согласился, не собираясь строить из себя гордеца.
…
Новость о том, что Чжао Мо — младший брат Сяо Мо, вызвала бурю в высших кругах Чжао, но по строгому приказу Чжао Яня была сохранена в тайне.
Ресурсы из императорской сокровищницы непрерывным потоком поступали в усадьбу «Слушание Волн».
Чжао Мо вёл уединённый образ жизни, большую часть времени посвящая совершенствованию.
«Истинная Техника Изначальной Силы» при поддержке обильных ресурсов развивалась стремительно, и путь к Царству Превращения стал ясен.
Уровень Конденсации Ци, благодаря таланту «Восприятие растений», медленно рос за счёт поглощения духовной энергии из растений в императорских садах и сокровищнице, достигнув третьего, а затем и четвёртого уровня… Хоть и медленно, но основа была прочной.
Планы Чжао Яня также претворялись в жизнь.
Государственное письмо, скреплённое печатью Чжао, с очень искренними формулировками, было отправлено в Юэ с курьером.
…
Государство Юэ, императорский дворец.
В кабинете императора царила напряжённая атмосфера.
Император Юэ, Чу Чэнтянь, смотрел на письмо, написанное вежливо, но с скрытым подтекстом, его лицо менялось.
Он постарел за последние десять с лишним лет, его виски поседели, но глаза по-прежнему были острыми и глубокими, как у императора.
— Чжао Мо… двенадцатилетний Врождённый, младший брат Сяо Мо? — тихо пробормотал он, и каждое слово било по сердцу, как молот.
— Ваше Величество, просьба Чжао о встрече… скорее всего, не выдумка. Если этот Чжао Мо действительно таков… это прекрасная возможность для нашего великого Юэ выйти из тупика! Но… нужно быть осторожным, — тихо сказал старый евнух Фу.
— Осторожным? — Чу Чэнтянь отложил письмо, его глаза сверкнули. — У Чжао Яня не хватит смелости шутить такими вещами. Двенадцатилетний Врождённый… кто, кроме того таинственного мастера, мог бы воспитать такого ученика? Сяо Мо — его старший брат…
Он закрыл глаза, и в его памяти всплыл образ решительно уходящего человека в синем халате на смотровой башне. В его сердце смешались разные чувства.
— Повелеваю! Согласиться на просьбу Чжао! Встреча двух государств состоится в крепости Падающего Гуся! Я… хочу лично увидеть этого наследного принца Цзинъань!
…
Крепость Падающего Гуся, мощное укрепление на границе Чжао и Юэ.
На стенах крепости развевались флаги.
Элитные воины двух государств стояли вдоль стен, атмосфера была торжественной и напряжённой.
В главном зале самой большой резиденции в крепости атмосфера была несколько иной.
Император Чжао, Чжао Янь, сидел на главном месте с сдержанной улыбкой.
Император Юэ, Чу Чэнтянь, сидел на первом гостевом месте. Хотя он и улыбался, в глубине его глаз читались оценка и едва заметная усталость.
За его спиной сидели прекрасная женщина в простом дворцовом платье со спокойным характером и девушка с чертами лица, смутно напоминающими Сяо Мо, полная героического духа.
Они были спокойны, но их взгляды время от времени падали на молчаливо сидящего напротив, на месте Чжао, юношу в халате наследного принца — Чжао Мо.
Чжао Мо отчётливо чувствовал эти два взгляда.
Особенно взгляд Чу Юэ. Он был спокоен, но пронзителен, словно она сквозь него пыталась разглядеть тень другого человека.
Взгляд Сяо Няньань был скорее любопытным и исследовательским, в нём даже проскальзывала… воинственность?
— Ваше Величество император Чжао, то, что в вашем государстве появился такой гений, как наследный принц Цзинъань, — это большая радость! И кто бы мог подумать, что наследный принц окажется учеником того же мастера, что и покойный советник нашего государства, грандмастер Сяо Мо! — Чу Чэнтянь поднял бокал, нарушив тишину. — За такую судьбу стоит выпить!
Он намеренно подчеркнул слово «покойный», его взгляд был прикован к Чжао Мо.
— Ваше Величество император Юэ, вы преувеличиваете. Мо-эр ещё молод, ему нужно многому учиться, — рассмеялся Чжао Янь, сразу поняв намерения Чу Чэнтяня. — Что до грандмастера Сяо Мо… Мо-эр, может, расскажешь императору Юэ о своём старшем брате?
Он с улыбкой посмотрел на Чжао Мо.
Все взгляды мгновенно устремились на Чжао Мо.
— Ваше Величество император Юэ, учитель говорил, что мой старший брат Сяо Мо предан пути совершенствования, он ищет бессмертия. Много лет назад он отправился в далёкие земли в поисках высших сфер бытия, — Чжао Мо отставил бокал и встретил острый взгляд Чу Чэнтяня, его голос был ровным. — Учитель говорил, что у старшего брата твёрдый дух и великое будущее. Что до того, что он покойный… простите, я об этом не слышал.
Он говорил уверенно, его взгляд был ясным, без тени лжи.