Фрагмент карты

Чу Чэнтянь вытянул указательный палец, на кончике которого собралась слабая, почти прозрачная внутренняя сила, и коснулся крошечного углубления в центре шкатулки.

Вззз…

Раздалось едва слышное жужжание.

Щёлк!

Таинственные узоры на поверхности шкатулки словно вспыхнули на мгновение, по ним пробежал слабый свет, а затем раздался лёгкий щелчок, и крышка медленно открылась.

Внутри не было ни драгоценных камней, ни золота, лишь старый, пожелтевший, с обтрепавшимися краями свиток из кожи. Материал свитка был необычным, от него веяло ароматом времени.

Чу Чэнтянь осторожно достал свиток и медленно развернул его на столе.

На свитке была нарисована очень примитивная карта. Линии были грубыми и извилистыми, обозначения гор и рек — размытыми и абстрактными. Большая часть карты была пуста или покрыта искажёнными символами, обозначающими неизвестную опасность.

Лишь в северо-западном углу свитка тёмно-красной, похожей на засохшую кровь, краской были нанесены несколько крошечных, похожих на головастиков, странных иероглифов. Таких иероглифов Сяо Мо никогда не видел, от них веяло древностью и таинственностью. Рядом с иероглифами была маленькая стрелка, указывающая на северо-запад.

— Этот предмет называется «Фрагмент карты Облачной Пустыни», — голос Чу Чэнтяня был полон благоговения и едва уловимой тоски. — Несколько сотен лет назад один из моих предков, император, случайно нашёл его в древних руинах. Согласно его завещанию, место, указанное на этой карте, хранит в себе бессмертие, превосходящее мир смертных! Эти головастики — это легендарные бессмертные письмена! А стрелка указывает на северо-западные земли, где, возможно, есть духовная энергия!

— Духовная энергия? — Сяо Мо остро уловил это ключевое и незнакомое слово.

— Верно! — глаза Чу Чэнтяня горели, он пристально смотрел на старинную карту на столе. — В завещании предка упоминается, что основа пути бессмертия — это духовная энергия. Это таинственная энергия неба и земли, которую могут ощущать и поглощать только люди с духовным корнем. Они могут преобразовывать её в магическую силу и использовать для совершения невероятных чудес! Жить тысячу лет, а то и вечно! А в мире смертных духовная энергия иссякла и стала редкой, поэтому следы бессмертных трудно найти. Лишь следуя этой карте, можно найти благословенное место, где, возможно, собирается духовная энергия, и получить шанс открыть врата бессмертия! Но те северо-западные земли — это мёртвые, непроходимые земли! Там свирепствуют ядовитые миазмы, бесчисленные хищные звери и ядовитые насекомые, а также много непонятных и странных опасностей! За сотни лет наша императорская семья не раз пыталась исследовать эти земли. Мы отправили туда семь отрядов лучших мастеров, в том числе двух Врождённых Грандмастеров, но все они бесследно исчезли, никто не вернулся!

Он указал на искажённые символы в северо-западном углу карты, обозначающие опасные и неизвестные территории, и на размытый маршрут.

— Бессмертие призрачно, а путь к нему — это путь смерти! — голос Чу Чэнтяня стал очень серьёзным, в нём слышался страх и трепет. — Эту карту я сегодня дарую тебе! Ты — несравненный гений боевых искусств, у тебя, возможно, есть шанс. Но я должен предупредить: это путешествие чрезвычайно опасно, и я ничего не могу гарантировать. Если ты решишься пойти, ты должен выполнить одно моё условие.

Он пододвинул свиток к Сяо Мо и пристально посмотрел ему в глаза.

Взгляд Сяо Мо был прикован к старинному, потрёпанному фрагменту карты. Эти головастики, эта стрелка, указывающая на непроходимые земли, это слово «духовная энергия»... Две жизни он искал путь бессмертия, и вот сейчас, наконец, забрезжил слабый свет!

— Прошу Ваше Величество, говорите, — Сяо Мо медленно поднял голову, его глаза горели подавленным жаром, но голос был пугающе спокоен.

— Двадцать лет! — отрезал Чу Чэнтянь. Его взгляд был острым, как нож, в нём читались императорский расчёт и непреклонность. — Я хочу, чтобы ты оставался в государстве Юэ и служил императорским гвардейцем двадцать лет, защищая нашу страну! Через двадцать лет, решишь ли ты отправиться на поиски бессмертия или передумаешь, я не буду тебе мешать. Эта карта — плата за твою двадцатилетнюю службу!

Двадцать лет. Этого было достаточно, чтобы он до предела использовал боевые навыки Сяо Мо, а также его влияние для укрепления своей власти и даже расширения границ! Двадцать лет в обмен на призрачную зацепку.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Фу Гунгун затаил дыхание. Чу Чэнтянь с горящими глазами ждал решения Сяо Мо. Он знал, что для воина, стремящегося превзойти мир смертных, ценность этой карты была неизмерима.

Взгляд Сяо Мо снова упал на пожелтевший, старинный свиток. Двадцать лет мирских оков в обмен на зарю вечной жизни.

— У меня есть ещё один вопрос, на который я хотел бы получить ответ от Вашего Величества, — Сяо Мо на мгновение задумался и вдруг поднял голову, посмотрев на Чу Чэнтяня.

— Говори, — Чу Чэнтянь был спокоен, но в душе он был абсолютно уверен в себе.

— Ваше Величество не боится, что я просто заберу эту карту и сбегу? — едва Сяо Мо произнёс эти слова, как воздух в кабинете застыл, а в окрестностях появились едва уловимые ауры нескольких Врождённых Грандмастеров.

— Ха-ха-ха, я уверен, что ты этого не сделаешь, — Чу Чэнтянь равнодушно усмехнулся, глядя на Сяо Мо с лукавой улыбкой. — К тому же, я ещё не договорил. Этот фрагмент карты неполный, другую часть ты получишь только через двадцать лет.

Он, конечно же, не мог просто так отдать всю карту Сяо Мо. Но и не дать ничего, ограничившись лишь какими-то сведениями, было бы недостаточно, чтобы завоевать его доверие. Поэтому Чу Чэнтянь отдал ему фрагмент, не содержащий ключевой информации, а другая, самая важная часть, осталась у него. На ней был указан ключевой маршрут для выхода из западных земель, а также точное местоположение благословенной земли с духовной энергией.

— Слуга принимает указ и благодарит за милость! — Сяо Мо усмехнулся и больше не колебался.

Он протянул руку и твёрдо взял в неё фрагмент карты Облачной Пустыни, несущий в себе надежду на бессмертие.

«Наверное, кроме Врождённых Грандмастеров, воспитанных самой императорской семьёй, все остальные были привлечены этим фрагментом карты», — подумал он.

На лице Чу Чэнтяня появилась довольная улыбка, но в глубине его глаз промелькнула едва заметная тень сложных чувств.

Этот юноша либо погибнет в этих мёртвых землях, либо станет истинным драконом, парящим в девяти небесах, которого уже невозможно будет контролировать!

...

Время летело, как стрела. В резиденции маркиза-усмирителя границ пересаженный платан уже двадцать раз сбрасывал и отращивал листья.

За двадцать лет многое изменилось.

Сяо Мо сдержал своё обещание. Он носил титул Пурпурного Гвардейца и своим присутствием отпугивал всех недоброжелателей. Под его невидимым покровительством государство Юэ процветало, а соседние страны не смели нападать. Император Чу Чэнтянь, используя это влияние, правил мудро, и мощь государства Юэ росла, оно постепенно становилось гегемоном в регионе.

Сяо Иян, находясь в тени славы Сяо Мо, обрёл ещё большую власть и в полной мере насладился почётом, который принёс ему статус отца двух маркизов. Он был доволен. Только с годами, кроме формальных отношений отца и сына, между ним и Сяо Мо по-прежнему оставалась непреодолимая пропасть.

Госпожа Чжао и Сяо Ле окончательно ушли в тень, они стали незаметными фигурами в резиденции.