Наконец-то полная карта

Чу Чэнтянь выложил свои главные козыри: империю, жену и дочь.

Ночной ветер трепал волосы на лбу Сяо Мо. Он на мгновение замолчал. Спокойное лицо Чу Юэ, стройная фигура дочери Сяо Няньань промелькнули в его сознании, вызвав лёгкую рябь. Но эта рябь тут же была сглажена более сильной волей.

— Ваше Величество, я ценю вашу милость, — он поднял голову и посмотрел прямо на Чу Чэнтяня, его взгляд был острым, как меч, способным пронзить любую иллюзию и добраться до самой сути. — Разделить с вами империю — не моя цель. А о жене и дочери я позабочусь сам. Но путь бессмертия передо мной, вечная жизнь — моя цель. Эта цель, это стремление за двадцать лет ничуть не ослабли, и я не смею от них отступать. Прошу Ваше Величество... исполнить своё обещание.

Сяо Мо слегка поклонился, его жест был безупречно вежлив, но голос оставался холодным.

— Путь бессмертия... вечная жизнь... — пробормотал Чу Чэнтянь, глядя на нескрываемый жар и решимость в глазах Сяо Мо. В конце концов, он издал долгий, полный сложных чувств вздох. В этом вздохе была и горечь императора, не сумевшего удержать ценного подданного, и благоговение перед недостижимым для смертных, и глубокое чувство бессилия.

Он понял, что окончательно проиграл.

Власть, богатство, семья... перед чистым и твёрдым, как сталь, стремлением Сяо Мо к бессмертию всё это было подобно тающему на солнце снегу, хрупкому и недолговечному.

— Хорошо! Какая твёрдая решимость! — внезапно громко вздохнул Чу Чэнтянь, и в его вздохе прозвучали нотки восхищения и облегчения. — Я, владыка бескрайних земель, чьё слово — закон, чья воля — жизнь и смерть, не могу удержать сердце, стремящееся к бессмертию! Сяо Мо, Сяо Мо, я... и завидую тебе, и ревную!

Последние остатки уговоров и просьб на его лице исчезли, уступив место спокойствию императора перед лицом неизбежного.

Он резко взмахнул рукавом и властно сказал Фу Гунгуну:

— Фу Хай, принеси!

— Слушаюсь! — Фу Гунгун поклонился и, словно призрак, бесшумно удалился.

Через мгновение он вернулся, держа в руках узкую шкатулку длиной около чи, не из золота и не из дерева. Поверхность шкатулки была гладкой, без всяких украшений, от неё веяло древностью и тяжестью, словно в ней были заперты тысячелетние тайны.

Чу Чэнтянь взял чёрную шкатулку, его пальцы в сложном и уникальном ритме несколько раз коснулись потайного углубления на крышке.

Щёлк... щёлк... щёлк...

В тишине ночного неба раздалась серия тихих, но отчётливых щелчков. Крышка медленно открылась.

Внутри, на ярко-жёлтом шёлке, лежал старый, пожелтевший свиток, из того же материала, что и первая половина карты, которую видел Сяо Мо.

Чу Чэнтянь двумя руками, с большой торжественностью, достал вторую половину свитка и медленно развернул её на каменном столе в центре Звёздной Башни.

Звёздный свет и слабый свет далёких дворцовых фонарей падали на него, освещая такие же грубые, извилистые линии, полные неизвестных и опасных символов. Знакомые головастики тоже были на месте. Только на этот раз маршрут указывал в совершенно другую область. Линии разрыва на двух частях карты, казалось, совпадали.

Это была недостающая вторая половина карты Облачной Пустыни!

— Эта карта — тайна нашей императорской семьи, она связана с призрачным бессмертием, — голос Чу Чэнтяня был низким и торжественным, в нём слышались нотки доверия. — В своё время я дал тебе только первую половину не потому, что хотел что-то скрыть, а потому, что путь бессмертия чрезвычайно опасен, и я не хотел, чтобы ты напрасно погиб. Теперь, когда ты принял решение, а твои боевые навыки достигли Царства Превращения, я отдаю тебе вторую половину. Надеюсь... ты будешь осторожен.

Взгляд Сяо Мо был прикован к фрагменту карты. Двадцать лет он искал, и вот сейчас! Он с трудом подавил волнение, протянул руки, его пальцы не дрогнули, и осторожно взял вторую половину старинного свитка.

Он медленно соединил её с первой половиной, которую хранил двадцать лет, на каменном столе.

Не было ни яркого света, ни небесных знамений. Перед ним предстал более полный и ясный путь. Размытые и прерванные линии были дополнены новыми символами и названиями. Хотя путь по-прежнему был полон опасностей, неизвестных символов и черепов, обозначающих смертельные ловушки, направление было ясно.

В глубине северо-западных земель несколько ключевых точек, отмеченных тёмно-красными головастиками, чётко указывали на конечную цель. Таинственная область, отмеченная особыми символами, где, возможно, скрывалась духовная энергия и бессмертие!

Сяо Мо закрыл глаза и глубоко вздохнул. Холодный ночной ветер наполнил его лёгкие. Врата вечной жизни, казалось, приоткрылись перед ним!

— Благодарю Ваше Величество, — он открыл глаза и торжественно поклонился Чу Чэнтяню. Этот поклон не был поклоном подданного своему правителю, а лишь благодарностью за исполненное обещание и за эту карту, указывающую путь к вечной жизни.

Чу Чэнтянь, глядя на почти пылающий в глазах Сяо Мо свет надежды, который он, император, за всю свою жизнь так и не смог зажечь в своих собственных глазах, испытал смешанные чувства: зависть, сожаление, и в конце концов, всё это вылилось в лёгкий вздох.

— Сяо Цин... — Чу Чэнтянь сделал шаг вперёд, его голос стал очень тихим, в нём слышалась небывалая, почти унизительная просьба, он с горящими глазами смотрел на Сяо Мо. — Этот путь к бессмертию — путь смерти. Я не прошу многого. Лишь... если тебе действительно посчастливится открыть врата вечной жизни, ступить на путь бессмертия... можешь ли ты... можешь ли ты дать мне... и моим потомкам, шанс? Хотя бы... хотя бы надежду, малейшую возможность?

В этот миг он был не высокомерным правителем, а лишь стареющим человеком, поддавшимся соблазну вечной жизни. Он возлагал надежды на себя и на будущее всего своего рода на этого странника, готового отправиться в далёкий путь.

Сяо Мо молча смотрел на глубокую тоску и мольбу в глазах Чу Чэнтяня. Мечта императора о вечной жизни была тяжела.

— Путь бессмертия призрачен, будущее неизвестно, — медленно сказал он, спокойно глядя в полные надежды глаза Чу Чэнтяня. — Я отправляюсь в этот путь, не зная, выживу ли. Если мне удастся чего-то достичь, то шанс... это дело таинственное. Ваша просьба, Ваше Величество... я её запомнил.

Он не дал обещания, но оставил надежду. Это был его последний и самый большой ответ на двадцатилетнюю дружбу с этим императором.

В глазах Чу Чэнтяня промелькнуло сложное разочарование, но затем он успокоился. Получить «запомнил» — это уже немало. Он кивнул, больше ничего не говоря, и тяжело похлопал Сяо Мо по плечу. Всё было сказано без слов.

Сяо Мо больше не задерживался. Он осторожно взял полную карту Облачной Пустыни и спрятал её. Он ещё раз поклонился Чу Чэнтяню, повернулся и широкими шагами направился к краю Звёздной Башни.

Ночной ветер трепал его одежду. Он в последний раз оглянулся на спящий Юэцзин. В огнях города, в стороне резиденции маркиза-усмирителя границ, возможно, для него горел маленький огонёк.

Он сделал шаг вперёд, и его фигура, словно одинокий журавль, растворилась в ночной тьме. В мгновение ока он исчез в бескрайней ночи и среди звёзд, не оставив и следа.