Искусство императора

Фигура Сяо Мо словно размылась на месте, а может, он и вовсе не двигался. Присутствующие лишь почувствовали, как перед глазами у них потемнело, и почти одновременно раздались три глухих стона.

Бам! Бам! Бам!

Три нападавшие фигуры отлетели назад ещё быстрее, чем бросились вперёд, и с силой рухнули на землю. Их оружие выпало из рук, изо рта хлынула кровь, и они, пытаясь подняться, лишь беспомощно дёргались.

А Сяо Мо по-прежнему стоял на месте, на его синем халате не было ни единой складки.

Быстро! Невероятно быстро!

— Высвобождение истинной энергии! Сгущённая и нерассеянная! Это... это определённо Врождённая Истинная Юань! — вскричал седовласый старик. Он сам был недавно вошедшим во Врождённое Царство императорским гвардейцем, и сейчас он чувствовал это наиболее отчётливо.

Больше никто не смел сомневаться. На всей тренировочной площадке слышалось лишь тяжёлое дыхание, и бесчисленные взгляды, полные благоговения, восторга и сложных чувств, были прикованы к юноше в синем халате.

Фу Гунгун, представитель императора, широко раскрыл свои мутные старые глаза. Он пристально смотрел на Сяо Мо, его рука, державшая пышный хвост, мелко дрожала. Он знал, что в государстве Юэ грядут перемены.

Новость, словно на крыльях, долетела до самых глубин величественного императорского дворца. В кабинете императора витал лёгкий аромат сандала. Император государства Юэ, Чу Чэнтянь, в самом расцвете сил, был одет в повседневный жёлтый халат. Его лицо было властным, а взгляд — глубоким, как море. Он слушал подробный доклад главного евнуха Фу Гунгуна, его лицо было спокойным, а пальцы легко постукивали по столу.

— Шестнадцатилетний Врождённый Грандмастер... небрежным взмахом руки тяжело ранил мастера пика Царства Сгущения Каналов... затем легко одолел троих таких же мастеров... — тихо повторял Чу Чэнтянь ключевые моменты, в его глазах мерцал загадочный свет. — Сяо Иян... неплохого сына он родил. Нет, скорее, нашёл несметное сокровище!

— Ваше Величество, ужасающий талант этого юноши — самое невероятное, что я видел в своей жизни! — Фу Гунгун, лично видевший Сяо Мо, почтительно склонился, его голос был полон серьёзности. — Его истинная энергия настолько сгущённая и чистая, а контроль над ней так искусен, что это определённо не уровень новичка во Врождённом Царстве! И что ещё страшнее — его характер. Перед лицом множества мастеров он был спокоен и собран, его действия были решительными и безжалостными, в нём не было и тени юношеской ветрености! Этот старый лис Сяо Иян, боюсь, тоже не сможет его контролировать.

— Контролировать? — уголки губ Чу Чэнтяня тронула многозначительная улыбка. — Такой истинный дракон разве будет сидеть в пруду? Разве какая-то резиденция маркиза-усмирителя далей сможет его удержать? Сяо Иян распускает слухи, чтобы с помощью моей руки возвысить своего сына, свой род Сяо.

Он встал, подошёл к окну и, глядя на многочисленные дворцы, задумчиво произнёс:

— Шестнадцатилетний Врождённый... что это значит? Это значит, что он, скорее всего, за свою жизнь сможет заглянуть за пределы легендарного Царства Превращения, а может, и выше!

Его дыхание на мгновение сбилось.

— Ваше Величество, этот юноша слишком остр, боюсь, он не из тех, кто будет подчиняться, — в глазах Фу Гунгуна промелькнула жестокость, и он тихо напомнил. — Если он не будет служить Вашему Величеству...

— Не будет мне служить? Тогда я дам ему причину, от которой он не сможет отказаться! Приманку, о которой он мечтает! — Чу Чэнтянь обернулся, в его глазах вспыхнула императорская проницательность и уверенность.

Он прошёлся к столу, на мгновение задумался и решительно приказал:

— Передать указ! Пожаловать Сяо Мо, молодому господину из резиденции маркиза-усмирителя далей, титул Пурпурного Гвардейца государства Юэ! Назначить ему жалование второго ранга, пожаловать резиденцию в Пурпурном Саду в столице и десять тысяч лянов золота! Разрешить ему свободный доступ в императорскую библиотеку! И ещё... — Чу Чэнтянь сделал паузу, его глаза вспыхнули ещё ярче. — Пожаловать ему в жёны мою младшую дочь, принцессу Чжаоян, Чу Юэ! Назначить благоприятный день для свадьбы!

— Ваше Величество! Титул Пурпурного Гвардейца — это уже небесная милость! Принцесса Чжаоян — ваша любимая дочь, её статус несравненно высок. Выдать её замуж за гвардейца-бастарда, это... — Фу Гунгун резко поднял голову, его глаза были полны изумления.

— Бастарда? — усмехнулся Чу Чэнтянь, в его голосе звучала императорская холодность и расчёт. — Шестнадцатилетний Врождённый Грандмастер. Разве его будущее может быть ограничено статусом бастарда? Выдать за него Чжаоян — это моя милость и одновременно оковы для Сяо Мо и его рода! Чтобы он был навеки связан с императорской семьёй, с этим государством Юэ! Что до статуса? Я немедленно издам указ, пожаловать Сяо Мо титул маркиза-усмирителя границ, передаваемый по наследству! Наравне с Сяо Ияном, два маркиза в одном роду! Это закроет рты всем сплетникам?

— Ваше Величество мудры! Это ход, убивающий трёх зайцев одним выстрелом! — Фу Гунгун мгновенно всё понял и глубоко поклонился. — Вы и привлекли несравненного гения, и связали его с императорской семьёй, и оказали милость роду Сяо, заставив их быть благодарными! Я восхищён!

— Иди. И ещё, скажи Сяо Мо, что после свадьбы у меня к нему будет важное дело, касающееся... бессмертия, — Чу Чэнтянь удовлетворённо кивнул, его взгляд снова стал глубоким. Последние два слова он произнёс очень тихо, но в них была странная, манящая сила.

— Слушаюсь! — Фу Гунгун вздрогнул, в его глазах отразился ужас, но он не смел задавать вопросов и почтительно принял приказ.

Пурпурный Гвардеец! Маркиз-усмиритель границ! Жених принцессы Чжаоян!

Три указа, словно три удара небесного грома, снова потрясли весь Юэцзин. Пурпурный Гвардеец — статус, превосходящий обычных чиновников. Он мог не кланяться императору и уступал лишь нескольким старым монстрам из императорской семьи. Маркиз-усмиритель границ — титул, передаваемый по наследству, даже выше, чем у маркиза-усмирителя далей, который не наследовался. Теперь Сяо Мо в одночасье возвысился и стал ровней своему отцу Сяо Ияну.

Женитьба на принцессе Чжаоян была высшей честью. Это означало, что Сяо Мо стал настоящим родственником императора, и его положение было окончательно закреплено.

Когда указ был доставлен в резиденцию маркиза-усмирителя далей, вся резиденция погрузилась в море восторга. Слуги бегали, сообщая новость друг другу, чувствуя себя причастными к этому событию. Сяо Иян сиял от радости, он был так взволнован, что едва мог сдерживаться. Два маркиза в одном роду. Род Сяо под его руководством достиг небывалого расцвета. И всё это благодаря тому бастарду, которого он когда-то презирал. Его взгляд на Сяо Мо был полон невиданной ранее отеческой любви и благоговения.

Госпожа Чжао и Сяо Ле же, словно прибитые морозом баклажаны, окончательно сникли. Зависть, страх, обида... все эти чувства терзали их сердца, но они больше не смели их показывать. Перед лицом абсолютной власти и силы они потеряли даже право на ненависть.

В западном флигеле Сяо Мо одиноко стоял под платаном. Пронзительный голос евнуха, зачитывавшего указ, казалось, всё ещё звучал в его ушах. Золотой шёлк указа был небрежно брошен на каменный стол и ослепительно блестел на солнце.

Пурпурный Гвардеец? Маркиз-усмиритель границ? Женитьба на принцессе?

Намерения императора были ему ясны. Не что иное, как клетка из власти и богатства, чтобы крепко запереть его, только что показавшего свои когти орлёнка, в небе государства Юэ, чтобы он служил императорской семье.

— Хе, — Сяо Мо равнодушно усмехнулся. Императорские интриги в его глазах были детской забавой.

Однако последние слова Фу Гунгуна, сказанные ему на ухо, вызвали в его сердце настоящую бурю.

— Устное повеление Его Величества: после свадьбы, после брачной ночи, Его Величество в своём кабинете желает обсудить с маркизом дело, касающееся бессмертия.