Праздничные приготовления

Тишина библиотеки, нарушаемая лишь шелестом страниц да потрескиванием магических кристаллов, вдруг стала казаться Дэтри невыносимо громкой. Она сидела за массивным дубовым столом, перебирая древние артефакты – пыльные свитки, потускневшие амулеты, осколки чего-то, что когда-то, возможно, было великим. Пальцы её, обычно такие ловкие, сейчас двигались медленно, будто скованные невидимой тяжестью.

"Опять неудача... Снова..."

Она сжала в ладони один из артефактов – маленький камень с выгравированными рунами, – и вдруг ощутила, как по спине пробежал холодок.

Её уши – чуткие, подвижные – дрогнули, повернулись в сторону входа. Ноздри расширились, улавливая знакомый запах: дождь, сталь, что-то сладковатое – мёд, может быть...

Трак. Но не только он. Кто-то ещё. Чужой. Дэтри нахмурилась, кошачьи зрачки сузились в тонкие чёрные полоски. Она отложила камень, встала и, не торопясь, направилась к лестнице. Каждый шаг отдавался глухим стуком по деревянным ступеням, будто библиотека затаила дыхание в ожидании чего-то.

И вот она увидела их.

Трак – её розовокожий полуэльф, её боль, её радость – стоял посреди зала, а на его плечах...

"Кто это?.."

Маленькая фигурка. Девочка.

— Это ещё что за пассажир? — голос Дэтри прозвучал резче, чем она планировала.

И тут девочка подняла голову.

Дэтри замерла.

Перед ней словно стояло её собственное отражение – только уменьшенное, словно кто-то заглянул в прошлое и вынул оттуда её саму, но лет на двести моложе.

"Чёрт возьми..."

Чёрные, как смоль, волосы. Карие глаза – точь-в-точь её собственные, только чуть круглее, наивнее. Даже форма ушей, даже то, как дрогнул кончик хвоста при виде незнакомой обстановки...

"Клон? Сестра? Нет... Нет, всех своих сестёр я знаю. Дочь?.."

Мысли метались в голове, как испуганные птицы, и Дэтри почувствовала, как в груди что-то сжалось.

— Ээээ... Ну как тебе сказать, я её выкупил, — Трак аккуратно опустил девочку на пол, и та тут же прижалась к его ноге, словно ища защиты.

— Здравствуйте, — голосок прозвучал робко, словно эхо из далёкого прошлого.

Дэтри не ответила. Она не могла. Вместо этого она резко махнула Траку, прижав палец к губам.

— Привет... девочка. Трак, можно тебя на минутку?

Он кивнул, и Дэтри, схватив его за плечо, развернула так, чтобы Чиселия не видела её лица.

— Это что за девочка, Трак? — её шёпот был резким, почти шипящим. — Откуда она?

Трак поёрзал на месте, его розовые уши дёрнулись.

— Да я вот хотел у тебя спросить, вдруг ты знаешь. Вы же похожи как две капли воды! — он тоже понизил голос, но в его глазах читалось неподдельное любопытство. — Может, это какая-нибудь твоя сестра, или... дочь. У тебя же может быть дочь.

Дэтри прищурилась.

— Ну, я прожила больше тебя раз в десять... Так что вполне возможно.

Она бросила взгляд на девочку, и та, словно почувствовав его, подняла глаза.

— Эээммм... Трак? — Чиселия потянула его за рукав. — Мою маму убили варвары, а меня отвезли сюда. А папу я не помню...

Голос её дрогнул, и Дэтри почувствовала, как что-то ёкнуло внутри.

— Но вы... — девочка вдруг указала на неё тонким пальчиком, — очень похожи на мою маму.

Тишина.

Густая, тяжёлая, как густой туман перед рассветом.

Тёплый свет магических фонарей мягко струился по деревянным стеллажам библиотеки, играя на позолоте старинных фолиантов. В воздухе витал сладковатый аромат пергамента и высушенных трав, смешиваясь с едва уловимым запахом дождя, принесённым с улицы.

— Вот значит как... Похожа на твою маму, — голос Дэтри прозвучал неожиданно мягко, словно шёлковый шёпот ночного ветерка. Она плавно опустилась на корточки, складки её длинного одеяния аккуратно разлеглись вокруг, как лепестки экзотического цветка.

Её карие глаза, обычно такие проницательные, сейчас смотрели на девочку с непривычной теплотой.

— А как тебя зовут?

— Меня... Меня зовут Чиселия, — девочка слегка застенчиво переминалась с ноги на ногу, чёрные ушки нервно подрагивали. — А вас?

Тонкие пальцы Дэтри невольно поправили прядь волос, выбившуюся из строгой причёски.

— А меня Дэтринаил, — она чуть заметно улыбнулась, и в этот момент в уголках её глаз обозначились едва заметные морщинки — следы прожитых веков. — Но ты можешь звать меня просто Дэтри.

Чиселия вспыхнула, как первый луч солнца на утренней росе, её лицо озарилось искренней радостью.

Дэтри медленно поднялась, её движения были грациозны и точны, как у кошки, готовящейся к прыжку. Она повернулась к Траку, и в её взгляде вновь появилась привычная деловая хватка.

— У меня для тебя новость.

Её пальцы скользнули к поясной сумке — той самой, что всегда висела у неё за спиной, словно тень. Кожаный ремешок соскользнул с медной пряжки с тихим шелестом.

— Прочти.

В её руке появился конверт из плотной, почти картонной бумаги с восковой печатью багрового оттенка. Трак принял его, и в воздухе на мгновение запахло сургучом и чернилами.

— На-на-на... Королевский бал... — его розовые брови поползли вверх по мере чтения. — На-на-на приглашают вас... На-на-на можете взять двух людей с собой...

Он поднял глаза, в которых читалось лёгкое недоумение, смешанное с иронией.

— Получается, нам теперь надо переться на бал к Фластериону?

Дэтри скрестила руки на груди, её хвост нервно дёрнулся.

— Да... Но вот только где теперь оставить Чиселию?

Её ногти, острые и ухоженные, задумчиво постукивали по локтю.

Из шыворота Трака неожиданно вынырнул Дола, его студенистое тело переливалось всеми оттенками чёрного серебра в свете фонарей.

— Так давайте возьмём её с собой, — его голосок звучал неожиданно разумно для желеобразного создания. — Не думаю, что меня посчитают как за одну персону, всё же я вместе с Траком.

Трак хлопнул себя по лбу, его розовые волосы взметнулись от резкого движения.

— Кстати, отличная идея, Дола... Только нам придётся мыться.

Слизень тут же съёжился, его форма сморщилась, будто он съел что-то кислое.

— Только не опять... Мы же мылись пару дней назад!

Трак закатил глаза и, склонив голову набок, изобразил из себя чопорного аристократа:

— Ну... Нужно будет соответствовать этой "элите" общества.. Хо-хо, смотрите, у меня всё лицо в пудре, милорд, — его голос стал тонким и слащавым, словно прокисший сироп.

Дола попытался пробасить в ответ, но его писклявый тембр только усилил комичность ситуации:

— Сэр, вы очень хорошо выглядите, сэр.

Чиселия и Дэтри стояли в стороне, образуя разительный контраст с этой дурашливой сценой. Девочка с недоумением уставилась на свою новую знакомую, её ушки настороженно зашевелились.

— Они всегда такие?

Дэтри глубоко вздохнула, и в этом вздохе читалась вся многовековая усталость.

— Всегда.

За окном библиотеки первые капли нового дождя забарабанили по витражным стёклам, окрашивая мир за ними в размытые акварельные тона.

Закатные лучи, пробиваясь сквозь свинцовые облака, окрашивали комнату в медовые тона. Тяжёлые занавески слегка колыхались от лёгкого сквозняка, словно дыша в такт уходящему дню. Трак сидел на краю кровати, его плечи были слегка ссутулены под невидимой тяжестью предстоящего вечера. Взгляд, обычно такой живой и насмешливый, сейчас казался туманным - он уставился куда-то за пределы городской стены, где в дымке угадывались очертания далёких холмов.

Дола, напоминавший сейчас скорее серебристую каплю ртути, чем разумное существо, недовольно булькал на плече хозяина. Его студенистое тело время от времени подрагивало, выражая безмолвный протест против вынужденного бездействия.

- Ещё этот фрак надевать... - Трак плюхнулся на спину, заставив пружины кровати жалобно заскрипеть. Его розовые волосы растрепались по подушке, создавая причудливый ореол вокруг головы. - Ненавижу эти дурацкие светские тряпки. Последний раз, когда я его надевал, Дола умудрился прожевать рукав.

Слизень обиженно заурчал в ответ, выпустив несколько пузырьков.

Тем временем в ванной комнате царила атмосфера, больше напоминающая таинственный ритуал, чем обычное омовение. Густой пар клубился под потолком, оседая каплями на зеркальных поверхностях. Воздух был наполнен терпким ароматом целебных трав - где-то угадывался шалфей, где-то мята, а под всем этим - сладковатый запах мыла из козьего молока.

Дэтри, опустившись на колени за спиной Чиселии, методичными движениями водила мочалкой по детской спине. Её пальцы, обычно такие точные и быстрые при работе с хрупкими артефактами, сейчас двигались с неожиданной нежностью. Вода стекала розоватыми ручейками, унося с собой частицы уличной грязи.

- Чиселия... - голос Дэтри прозвучал мягко, почти матерински.

- М? - девочка вздрогнула, словно пробуждаясь от глубокого сна. Её мокрые ресницы слиплись, придавая взгляду наивное выражение.

- Ты когда-нибудь мылась? До этого.

Чиселия задумалась, её пальчики неосознанно чертили круги на поверхности воды.

- Нуу... один раз вроде бы, когда меня привезли в Варпиум. И то на меня просто вылили ведро воды, да и всё.

Губы Дэтри сжались в тонкую ниточку. В её глазах мелькнуло что-то тёмное - возможно, воспоминание, возможно, гнев.

- Понятно, - ответила она, и в этом коротком слове звучала целая гамма эмоций.

Пауза повисла между ними, наполненная лишь звуком капающей воды. Затем Чиселия, повернув голову, задала вопрос, который, казалось, витал в воздухе с момента их встречи:

- Дэтри, а сколько тебе лет?

Мочалка в руках женщины замерла на мгновение. Капли воды упали в ванну с тихим плеском.

- Сколько мне лет? - она откинула со лба прядь волос, оставив на коже мыльную пену. - Если честно, то я и сама не помню. Где-то 640... может 650 или даже 660...

Её голос принял мечтательные нотки, словно она смотрела сквозь стены в далёкое прошлое.

- Ты знаешь, когда так долго живёшь, то грань между временем стирается. Для Трака вся его жизнь тянется достаточно долго, потому что он прожил только 64 года, а для меня это будто было месяц назад...

В уголках её глаз появились едва заметные морщинки - не от возраста, а от улыбки.

- Иногда я забываю, что он теперь уже взрослый мужчина и удивляюсь, когда вижу его. В голове он всё ещё маленький... мой маленький Трак.

Чиселия задумалась, её брови сдвинулись в милой гримасе недоумения.

- Так значит Траку 64 года? Но почему он тогда выглядит так молодо? Он же не зверо-человек.

Дэтри взяла деревянный ковшик и зачерпнула воду, давая себе время подобрать слова.

- Мама Трака - Брилодриель, была боевым эльфом. Это очень редкая расса, никто не знает толком где они живут. Кто-то говорит, что где-то на севере, кто-то на юге...

Её руки автоматически продолжали мыть девочку, в то время как голос звучал задумчиво, как у рассказчика древних саг.

- Отец Трака - Норндвиг и Брилодриель познакомились в Варпиуме, когда Норндвиг был ещё подростком, а она была уже статной девушкой. Через какое-то время Норндвиг основал Норнград, город на севере. А после родился Трак...

Дэтри замолчала, её пальцы сжали край ванны. Вода начала остывать, но ни одна из них не обращала на это внимания.

-...Из-за войны, которая идёт уже почти восемьдесят лет варвары оказались у подножия Норновых гор, где мама Трака собирала травы, и... - вновь остановилась девушка

- И что было дальше, что дальше? - Чиселия повернулась, брызги разлетелись по кафелю.

Дэтри внезапно схватила ведро с чистой водой и вылила его на девочку, прерывая рассказ.

 - ...И на этом рассказ окончен. Ну вот ты и чистая, как тебе твой запах?

Чиселия заморгала, капли воды скатывались по её носу. Затем она с любопытством понюхала своё запястье, её ноздри раздулись.

- Ммм... Очень вкусно пахнет!

В комнате царил мягкий полумрак - последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь занавески, рисуя на деревянном полу причудливые узоры. Трак дремал, его дыхание было ровным и спокойным. Розовые волосы растрепались по подушке, а рука бессильно свисала с края кровати. Дола, превратившийся в серебристую лужицу, мирно посапывал на его плече, изредка выпуская маленькие пузырьки.

Тишину внезапно разорвал шлепающий звук босых ног по деревянному полу. Чиселия ворвалась в комнату, как маленький ураган. Белый балахон, явно великоватый для её хрупкой фигурки, волочился по полу, а мокрые волосы оставляли за собой влажный след.

- Трааак... Трак, ты спишь? - её тоненький голосок прозвучал одновременно робко и настойчиво. Маленькие пальчики ухватились за рукав его рубахи и принялись тормошить.

- М? Чего? - Трак вздрогнул, как будто его ударили током. Его глаза, обычно такие выразительные, сейчас были мутными от сна. Дола тут же проснулся, его студенистое тело сжалось в комочек.

- По-моему, ты ещё пару часов назад была самой стеснительной девочкой в Варпиуме, - пропищал слизень недовольно, его глазки-бусинки сердито моргали по очереди.

Чиселия смущённо переминалась с ноги на ногу, её ушки нервно подрагивали.

- Ну... Я к вам привыкла, - она закрутила край балахона вокруг пальца, раскачиваясь из стороны в сторону, как маятник. - Дэтри сказала вам обоим идти мыться, а то время скоро закончится.

С этими словами она неожиданно прыгнула на кровать, заставив пружины жалобно заскрипеть. Трак, всё ещё не до конца проснувшийся, почесал затылок и потянулся. Его движения были медленными, ленивыми - совсем не такими, какими их привыкла видеть Чиселия.

Медленно поднявшись, он направился к ванной, по дороге снимая рубаху. Ткань соскользнула с его плеч, обнажив спину, испещрённую шрамами - одни были тонкими, как паутинки, другие - грубыми и неровными. Чиселия замерла, её глаза расширились.

"Так много шрамов... Неужели Трак воин..." - пронеслось у неё в голове. В этот момент он показался ей совсем другим - не тем весёлым, иногда даже дурашливым мужчиной, а кем-то гораздо более... загадочным.

Дверь в ванную закрылась за ним с тихим щелчком. Комната наполнилась паром, который струился из-под двери, как дымка. Дэтри лежала в воде, погружённая по самые глаза - только кончик носа и распущенные волосы выдавали её присутствие. Вода была ещё тёплой, но уже начинала остывать, покрываясь лёгкой рябью от её дыхания.

- Да ты прям водный хищник, - голос Трака прозвучал с той самой ироничной ноткой, которую Дэтри знала уже несколько десятилетий. Он раздевался, не спеша, его движения были точными и экономичными.

Дэтри немного приподнялась, вода с шумом хлынула с её плеч. Капли заиграли на её коже, словно крошечные бриллианты.

- Я отмокаю... Как будто в первый раз, - в её голосе слышалась лёгкая усмешка, но когда взгляд скользнул по его телу и новым шрамам на нём, в глазах появилось что-то более сложное - смесь сожаления, восхищения и той глубокой привязанности, которая не нуждается в словах.

Трак шагнул в ванну, вода тут же поднялась, угрожая перелиться через край. Он обнял Дэтри сзади, его руки обвили её талию, а подбородок устроился на мокром плече.

- Ну тогда я буду отмокать вместе с тобой, - прошептал он, и его дыхание смешалось с паром, поднимающимся от горячей воды.

В комнате царила суматошная атмосфера последних приготовлений. Лучи закатного солнца, пробиваясь сквозь тяжелые бархатные шторы, играли на парчовой обивке мебели, создавая ощущение, будто вся комната купалась в золоте.

Дэтри, стоя перед большим овальным зеркалом в резной раме, ловкими движениями закалывала свои черные волосы в изящную прическу, украшенную серебряными шпильками с бирюзой. Её ципао – традиционное платье её народа – облегало фигуру, подчеркивая каждую линию. Тёмно-зелёный шёлк с вышитыми золотыми драконами переливался при каждом движении, а высокий воротник обрамлял её шею, придавая образу царственную строгость.

— Чиселия, не вертись, — мягко, но твёрдо сказала она, поправляя складки на платье девочки. Тёмно-синий бархат с белым кружевным воротничком делал Чиселию похожей на маленькую принцессу из старинной сказки.

Тем временем Трак стоял посреди комнаты, словно закованный в невидимые цепи. Его фрак – тот самый, что он купил сорок лет назад на выпуск из гвардейской академии – выглядел безупречно, если не считать того, что его владелец явно чувствовал себя в нём, как в доспехах из колючей проволоки.

— Как же в горле жмёт, — проворчал он, дергая воротник. Его розовые волосы, обычно такие непокорные, были сегодня приглажены, что придавало его обычно озорному лицу неожиданно благородное выражение.

— А по-моему, тебе даже идёт, — заметил Дола, который, к удивлению всех, сформировал на своей студенистой «голове» идеальный цилиндр, а под ним – аккуратную бабочку.

— Ну не знаю… — Трак потянул воротник снова, и в этот раз верхняя пуговица с треском оторвалась, как пуля рикошетом отскочив от стены.

— Ну так даже лучше… — пробормотал он, с облегчением потирая шею.

— Ц… Ну, Трак, — Дэтри бросила на него взгляд, в котором смешались раздражение и нежность. Она отвернулась к зеркалу, поправляя последнюю шпильку. — Ладно, пойдёмте.

Улицы Варпиума, обычно такие шумные, сейчас казались застывшими в предвкушении торжества. Фонари, зажжённые раньше обычного, бросали на мостовую длинные тени, а в воздухе витал сладковатый аромат цветущих ночных лилий.

Трак шёл впереди, его фрак развевался на вечернем ветру. Дэтри двигалась с той грацией, которая была присуща только её народу – лёгкой, почти невесомой походкой, будто она не ступала по земле, а скользила над ней. Чиселия, заворожённая всем происходящим, крепко держала Дэтри за руку, её глаза сияли, как два больших карих омута, вобравших в себя всё волшебство этого вечера.

Дола, устроившись на плече Трака, вёл себя неожиданно чинно – его цилиндр не съезжал, а «бабочка» оставалась безупречно ровной.

Королевский замок возвышался перед ними, как монолит власти. Его высокие башни, подсвеченные снизу, казалось, пронзали само небо. Мост, перекинутый через ров, был усыпан лепестками роз, а по обеим сторонам стояли гвардейцы в парадных доспехах – неподвижные, как статуи.

Их пропустили без вопросов. Но Трак заметил, как гвардейцы переглядывались, как их взгляды – то восхищённые, то настороженные – провожали его. Здесь, среди этих стен, он был не просто полуэльфом с дьявольской меткой – он был легендой. «Заражённым Королём». Тем, кто когда-то в одиночку держал оборону Северных ворот. Тем, кто выжил там, где не должен был.

И тогда он увидел их.

Пникон и Кьюмус.

Они стояли в тени одной из колонн, будто случайно оказались здесь. Но Трак знал – случайностей не бывает. Пникон, высокий и грузный, с лицом, на котором вечно читалась усталость, и Кьюмус – молчаливый, загадочный, с глазами, в которых, казалось, не было ничего человеческого.

— Интересно, они всё ещё думают, что слежка у них получается незаметной, — тихо пробормотал Трак, но Дэтри услышала.

— Игнорируй, — её губы едва шевельнулись. — Сегодня не время для разборок.

Чиселия, ничего не понимающая, но чувствующая напряжение, крепче сжала руку Дэтри.

Большие двери зала распахнулись перед ними, и изнутри хлынул поток света, музыки и смеха. Бал только начинался.

Где-то в тени, за колоннами, двое гвардейцев переглянулись и медленно растворились в темноте, а Трака, Долу, Дэтри и Чиселию ждал бал

Конец 18 главы