Банный день

Кабинет командира королевской гвардии тонул в мягком свете заката. Последние лучи солнца пробивались сквозь тяжелые бархатные шторы, ложась золотистыми полосами на стопки документов, аккуратно разложенных на массивном дубовом столе. Лотус сидел, погруженный в бумаги, его изумрудные глаза внимательно скользили по строкам отчетов. Пальцы с тонкими шрамами от давних сражений перелистывали страницы с привычной точностью.

Тишину нарушил осторожный стук в дверь.

- Войдите, - не поднимая головы, произнес Лотус.

Дверь распахнулась, впуская в кабинет двух гвардейцев. Пникон, весь перепачканный в дорожной пыли, с растрепанными волосами и характерным румянцем на щеках, буквально ввалился внутрь. Кьюмус вошел следом - молчаливый, невозмутимый, как всегда.

- Докладывайте, - Лотус по-прежнему не отрывал взгляда от документов, лишь слегка поднял бровь, ожидая.

Пникон заерзал на месте, переминаясь с ноги на ногу, затем выпалил одним духом:

- Ну эээ в общем они там это, а потом бум, а потом дым, а потом Трак такой "идите-идите" и вот мы тут...

Лотус медленно закрыл глаза, пальцы его сжали переносицу в знакомом жесте усталости. Он глубоко вздохнул, словно набираясь терпения.

- Так значит, Трак узнал, что вы следите за ним? - спросил он, наконец подняв взгляд.

- Да, - буркнул Пникон, почесывая затылок. Кьюмус лишь молча кивнул, его каменное лицо не выражало никаких эмоций.

- Понятно, - Лотус отодвинул стул и встал. - Распишите все в отчете. Свободны.

Когда дверь за гвардейцами закрылась, Лотус тяжело опустился в кресло. Его пальцы снова сжали переносицу, на этот раз крепче.

- Ничего нельзя доверить этим остолопам, - прошептал он себе под нос.

- Я тебя понимаю, - внезапно раздался голос из ниоткуда.

Лотус вздрогнул так сильно, что чуть не опрокинул кресло. Его рука инстинктивно схватилась за грудь в области сердца.

- О боже! Ник, - он тяжело дышал. - Ты меня так скоро до сердечного приступа доведешь.

Тень в углу кабинета шевельнулась, и из нее вышел высокий мужчина в потертом плаще. Его коса с характерными зазубринами мягко звякнула, когда он прислонил ее к стене.

- Я так понимаю, со слежкой ничего не клеится? - спросил Ник, опускаясь на стул напротив Лотуса. Его голос звучал спокойно, но в глубине темных глаз читалась напряженность.

Лотус отодвинул стопку документов и устало провел рукой по лицу.

- Да, Трак ожидаемо понял, что за ними следят. Ждем отчет, чтобы понять, что там произошло, или хотя бы попытаться... понять.

Последние слова он произнес с особой интонацией, давая понять, насколько мало надежды он возлагает на это "понимание"

Кабинет Лотуса был залит ровным дневным светом. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь полупрозрачные занавески, рисовали на дубовом столе геометрические узоры. Часы на стене показывали второй час дня, их маятник мерно покачивался, отсчитывая секунды.

- В общем у меня есть предложение, - начал Ник, непринужденно закинув ногу на ногу. Его плащ мягко шуршал, когда он сложил пальцы "пирамидкой" перед собой. - Я прослежу за Траком, а ты в свою очередь окажешь мне услугу.

Лотус приподнял бровь, изучая бывшего командира. Тень улыбки мелькнула в уголках его губ.

- И как ты собираешься следить за Траком? - спросил он, затем сам себе ответил: - Ах да... Трак не может полностью засечь твоё присутствие за неимением у тебя манны... Ну хорошо. Что ты хочешь взамен?

Он облокотился на стол, переплетя пальцы. Бронзовые застежки на его мундире мягко блестели в солнечном свете.

- Всего лишь маленькая услуга... - Ник сделал театральную паузу, его глаза сверкнули. - Дай мне сходить в вашу баню.

Лотус замер. Его пальцы непроизвольно разжались.

- Ч... Чего? В баню? - Он откинулся на спинку кресла, изучая лицо собеседника. - Это твоя просьба, Ник?

- Да.. В баню. - Ник провел рукой по подбородку, где уже пробивалась щетина. - В общественную баню я идти не хочу, слишком много людей, а баня гвардейцев очень даже кстати. - Он встал, его тень легла на стену. - Ведь это наша баня... Рыцарей Ока.

Его пальцы скользнули по спинке стула, оставляя едва заметный след на полированной поверхности.

- Помнишь ведь, как ходили туда каждый 3 и 6 день в неделе? - Голос Ника стал тише, почти ностальгическим. - Да и этот кабинет... Раньше ведь тоже был моим.

Лотус резко поднялся, прерывая монолог. Его стул скрипнул по дубовому полу.

- Хорошо, - сказал он, поправляя мундир. - Будет тебе баня. Я как раз тоже хотел сходить. - В его голосе появились нотки чего-то давно забытого. - Как в старые добрые?

Ник широко улыбнулся, и на мгновение в его глазах исчезла обычная холодность.

- Как в старые добрые.

За окном пролетела птица, бросившая быструю тень на солнечные пятна на полу. Двое мужчин стояли друг напротив друга, разделенные годами, но соединенные воспоминаниями. Часы на стене пробили половину второго, их звон разнесся по кабинету, напоминая, что время неумолимо движется вперед.

Баня гвардейского комплекса стояла в лучах закатного солнца, его оранжевые блики играли на белоснежных стенах из дешевого известняка. Воздух был наполнен запахом нагретого камня и дубовых веников. У входа, прислонившись к колонне, стоял Ник. Его коса, прислоненная рядом, приковывала взгляды проходящих гвардейцев.

Оружие выглядело неестественно - словно выковано из самой тьмы. Черная как смоль рукоять, будто впитавшая в себя все ночи мира, переходила в лезвие ослепительной белизны. По нему тянулся кроваво-красный узор из треугольников, напоминающий следы когтей. Но самым устрашающим был плавник на обушке - изогнутый, как акульий зуб, созданный для того, чтобы при каждом ударе вырывать куски плоти, оставляя рваные, не заживающие раны.

Ник поднял взгляд к небу, где редкие облака начали окрашиваться в багровые тона.

- Видимо, дождь собирается, - пробормотал он, наблюдая, как пернатые спешат к гнездам.

- Ага, - неожиданно раздался за спиной голос Лотуса. - Долго ждал?

Глаза Ника сузились, когда он обернулся:

- Ну... вообще-то достаточно... 

Лотус слегка поморщился - такая прямолинейность явно застала его врасплох. Он лишь махнул рукой:

- Ну пойдем внутрь.

Интерьер бани был прост, но продуман. Стены из белого камня, не мрамора, а более дешевого аналога, создавали ощущение чистоты. Пол, выложенный черно-белой шахматной плиткой, звонко отзывался на каждый шаг. В раздевалке пахло свежим бельем и дубовыми шкафчиками.

- Слушай, Лотус, - начал Ник, снимая потертый плащ и обнажая тело, покрытое паутиной шрамов. Каждый рубец рассказывал свою историю - здесь след от клыков оборотня, там - длинный шрам от эльфийского клинка. Его мускулы играли под кожей, демонстрируя годы тренировок. - А какой интерес у короля к Траку? Почему он так хочет знать, что тот будет делать?

Лотус, раздеваясь, демонстрировал не менее впечатляющую физическую форму. Его тело было выточено как клинок - каждый мускул на своем месте. Если бы здесь действительно были женщины, они бы лишились чувств от этого зрелища.

- Эммм... Честно, не знаю, - натягивая полотенце, ответил он. - В последние годы он часто требовал доклады по тому, что делает Трак и где находится. Но до недавнего времени он был в Норнграде, а сейчас тут... Хотя ты это и сам знаешь. - Лотус пристально посмотрел на Ника. - А ты где пропадал? Про тебя ни слуху ни духу два года точно, а тут объявился...

Ник на мгновение задумался, его пальцы замерли на пряжке пояса.

- Я... скитался то там, то тут, помогал людям в деревнях, - прозвучал ответ, произнесенный с такой уверенностью, что было непонятно - правда это или искусно придуманная на ходу легенда.

Тень промелькнула в его глазах, когда он отвернулся, вешая одежду на крючок. За окном первые капли дождя забарабанили по крыше, исполняя свою монотонную мелодию.

Густой пар окутал мужчин, как мягкое одеяло, когда они переступили порог парилки. Воздух здесь был настолько горячим, что первые вдохи обжигали легкие. Ник медленно опустился в дымящуюся воду, и его тело мгновенно отозвалось - мышцы, зажатые в железных тисках постоянной готовности к бою, наконец расслабились. Он откинул голову на край каменной купели, закрыв глаза. Вода ласкала шрамы, словно пытаясь смыть с них память о прошлых битвах.

- Слушай, Ник, - голос Лотуса прозвучал сквозь шелест пара. - А у тебя нет такого странного предчувствия? Будто что-то должно произойти, но пока не знаешь что.

Ник приоткрыл один глаз, наблюдая, как капли пота стекают по лицу друга. Его пальцы лениво шевелились в воде, создавая мелкие волны.

- Хм... Да нет вроде, - ответил он, и его голос звучал непривычно расслабленно. Тело постепенно становилось тяжелым, как будто налитым свинцом.

- Ну видимо мне кажется, - Лотус откинулся назад, закрывая глаза. Его дыхание стало ровнее, черты лица разгладились.

Минуты текли медленно и сладко, как густой мед. Ник лежал с закрытыми глазами, его мысли блуждали где-то далеко - может быть, в прошлом, когда они все еще были Рыцарями Ока, может быть, в будущем, которое казалось таким туманным. Пар шевелил его волосы, капли воды сверкали на рельефных мышцах, как утренняя роса.

Лотус сидел напротив, его лицо тоже выражало покой. На мгновение оба забыли о королевских приказах, о Траке, о тревожных предчувствиях. Было только тепло воды, успокаивающий шепот пара и редкие звуки капель, падающих с потолка в воду.

За окном дождь усилился, его стук по крыше сливался в монотонную мелодию. Вода в купели мягко колыхалась, отражая дрожащий свет масляных ламп. Этот момент покоя казался хрупким, как мыльный пузырь - прекрасным и обреченным рано или поздно лопнуть. Но пока он длился, оба воина позволяли себе просто быть - без доспехов, без масок, без бремени прошлого.

Раздевалка встретила мужчин прохладой после жаркого пара. Ник потягивался, застегивая старую форму Рыцарей Ока - черную кожу с серебряными заклепками, которая странно гармонировала с его бледной кожей и темными волосами.

- Дааа... А баня всё так же хороша, - проговорил он сонным голосом, поправляя наплечник. Его движения были медленными, расслабленными, будто он наконец сбросил груз многолетнего напряжения.

Лотус, застегивая латы, лишь кивнул:

- Не то слово.

Но в его глазах читалось беспокойство. То самое предчувствие, словно червь, грызло его изнутри, но он упрямо отгонял эти мысли, сосредоточившись на пряжках доспехов.

Когда они вышли из здания, вечерний воздух встретил их прохладой. Небо потемнело, первые звезды робко пробивались сквозь облака. И вдруг - 

Мир взорвался пурпурным светом.

Оглушительный грохот, ослепительная вспышка - и их окружил плотный дым, пахнущий серой и жжёной кожей. Где-то в этом хаосе звучали голоса:

- Сработало? - пробасил мужчина.

- По-моему, там кто-то есть, - запищал кто-то другой.

- Нужно проверить, - холодно отрезал женский голос. - Развейся!

Дым рассеялся мгновенно, словно его сдуло ураганом. Лотус и Ник очнулись посреди поля. Холодный дождь хлестал по лицам, мокрые колосья хлестали по доспехам. И перед ними - 

- Ник? Лотус? - Трак стоял с широко раскрытыми глазами, его рука инстинктивно сжимала Долу, уже начавшего превращаться в меч.

Но Ник уже двигался. Быстрее мысли. Быстрее слова. Его коса сверкнула в воздухе, описывая смертоносную дугу. 

Шипение стали. 

Трак едва успел парировать удар, Дола с лязгом принял форму клинка в последний момент. Искры осветили их лица - на лице Ника ярость, на лице Трака - шок.

Лотус и Дэтри замерли, словно вкопанные. Дождь лил стеной, превращая поле в болото, но они не двигались, не понимая, что происходит. 

Между тем клинки скрестились снова. 

Конец 14 главы.