Учения прошлого

42 года назад

Криг залился громовым смехом, который эхом разнёсся по тренировочному залу. Его зелёные, почти нефритовые волосы раскачивались в такт плескам неудержимой веселости, а бородка, торчащая вперёд, как у разозлённого козла, дрожала от хохота.

— Ахахахахах! Так значит ты сын Норндвига?!

Трак, двадцатилетний юнец с розовой кожей и пока ещё гладкими щеками, покраснел до кончиков ушей. Он стоял, сжимая кулаки, чувствуя, как каждое слово Крига вонзается в него, словно иголки.

— А что... в этом такого? — пробормотал он, избегая взгляда.

Криг вытер слёзы и, всё ещё хрипя от смеха, обнял парня за плечи.

— Что? Понимаешь, усы в твоей семье — это как знак отличия! — он ткнул пальцем в воздух, будто перечисляя предков. — У твоего деда были. У его отца. У отца его отца. И так до самого начала времён, наверное! А ты...

Он снова закатился, размахивая руками.

— Ахахаха, даже лёгкого пушка нет!

Трак скрипнул зубами.

— Ну ладно, ладно... — Криг наконец успокоился, но ухмылка не сходила с его лица. — Твоя мама... Брилодриель, боевая эльфийка, не так ли?

— Ну да...

— Значит, ты просто ещё не дорос. — Криг похлопал его по плечу, и в его голосе внезапно появились нотки почти отеческой теплоты. — Хоть ты и полуэльф, но стареешь медленнее, чем обычный человек. Подожди лет сто — может, тогда и у тебя что-то прорастёт. Трак хмыкнул, но в душе почувствовал странное облегчение.

 Наше время

Песок арены впивался в ладонь Трака, оставляя на коже мелкие царапины. Он почти сидел на корточках, левая рука упиралась в землю, а правая, покрытая доспехом из Долы, всё ещё держала смертоносный нефритовый луч. Дола был красным. Не просто тёплым — раскалённым, как кусок металла в кузнице. Его тело пузырилось, шипело, но он держался, сжимаясь вокруг руки Трака, будто понимая — стоит ему ослабить хватку, и луч прожжёт плоть до кости.

"Я так долго не выдержу... Да и Дола тоже." Мысль пронеслась в голове Трака, холодная и чёткая. Судвелл не собирался сдаваться. Напротив — его атака усиливалась. Луч, который вначале был просто мощным, теперь рвал пространство, заставляя воздух дрожать от перегрузки манны.

"Он сильнее, чем в начале... Как?!"

 40 лет назад

Тренировочный зал пах потом, пылью и железной решимостью. Криг стоял перед Траком и Ником, его руки были скрещены на груди, а глаза — строги, как у учителя, который вот-вот раскроет великую тайну.

— Итак, парни, слушайте внимательно.

Он поднял палец.

— Есть три вида рассеивания магии.

Пауза.

— Первый — магический парирующий.

Его ладонь вспыхнула зелёным светом, и он разрезал им воздух, будто рассекая невидимый занавес.

— Второй — магический ответный.

Теперь он оттолкнул манну от себя, и волна энергии отскочила к стене, оставив на камне лёгкий ожог. Потом он посмотрел на Ника.

— И третий... физический.

Ник, не имевший ни капли манны, хмуро сжал кулаки.

— Но для этого, — Криг ухмыльнулся, — нужно быть достаточно сильным, чтобы разорвать магию голыми руками.

 Неделю спустя. Они падали. Поднимались. Пробовали снова. Трак чувствовал, как его кости ноют от бесконечных повторений, а ладони горят от попыток поймать манну Крига.

Но он научился. Ник — тоже.

 Итоговый экзамен. Криг устроил спарринг. Сначала — против Трака. Зелёные кольца манны взрывались в воздухе, но Трак парировал, проводя руками по кругу, разрывая заклинания, как паутину. Потом — против Ника. Тот не отбивал магию. Он пробивался сквозь неё, как таран, рассеивая удары чистой силой.

 Трак запомнил урок. Чтобы развеять магию физически, нужно поставить руки перед собой... и твёрдо провести ими по кругу. Как будто раздвигаешь штору. Как будто стираешь её с мира.

Трак действовал на инстинктах. Кровь гудела в висках, метка на левой руке пылала, а в ушах стоял оглушительный звон — будто кто-то бил в наковальню прямо у его черепа. Но сквозь этот хаос пробивалась одна ясная мысль: «Двигайся, или умрешь».

Он сжал манну в ногах, ощущая, как энергия взбухает в мышцах, наполняя их стальной упругостью. Песок под ботинками зашипел, оплавляясь от перегрева.

— Сейчас.

Резкий рывок назад — луч Судвелла прошёлся в сантиметре от груди, выжигая воздух.

— Теперь в сторону!

Трак швырнул тело вбок, кувыркнулся через плечо, и... Луч исчез. Судвелл замер на мгновение — слишком долгое для бойца его уровня. Его глаза расширились, пальцы дрогнули, перестраивая стойку.

«Повезло...»

Но удача — штука капризная.

— Трак, я не смогу тебя защищать сейчас...

Голос Долы прозвучал слабее, чем шёпот. Слизень сжался, превратившись в жидкую тень вокруг левой руки Трака, его «голова» обвисла на плече, как тряпичная кукла.

«Чёрт. Чёрт!»

Трак вдохнул глубже, выпрямился, расставил ноги.

«Вспомни уроки его отца. Вспомни Крига.»

Судвелл вскинул руку — пальцы сложены «пистолетом» — и изумрудная молния рванулась вперёд. Трак не уклонился. Он поймал удар. Правая ладонь встретила луч — и тут же повела его по дуге, разворачивая против самого заклинателя. Манна скользила по его коже, как вода по стеклу, отражаясь обратно.

«Ответное магическое развеивание!»

Судвелл вскрикнул, когда его же энергия врезалась ему в грудь. Плащ вспыхнул, ткань обуглилась, но под ней — лишь лёгкий ожог.

«Слишком слабый отскок...» И тут — тень. Рубиновый Дракон. Полупрозрачный, яростный, с пастью, раскрытой для удара. Трак успел лишь прикрыть лицо руками — и мир взорвался.

Удар. Боль. Темнота. Трак пробил трибуны, камни осыпались за ним, как град. Пыль взметнулась столбом, кровь заползла в рот — горькая, металлическая. Где-то вдали Судвелл срывал с себя обгоревший плащ, его голос прорывался сквозь гул в ушах:

— Ты как?

Скворекс стоял неподалёку, руки вытянуты вперёд, пальцы сжаты в «пасть». Его проекция держала Трака прижатым к руинам, давя всей тяжестью магии.

— Я в порядке, но вот он...

Голос Скворекса дрожал от напряжения. Трак зашевелился под грузом энергии, пытаясь высвободить руки. Каждый мускул горел, каждая кость скрипела.

«Дола... Держись...» Но слизень не отвечал — лишь слабо сжался вокруг его запястья, будто ребёнок, цепляющийся за взрослого в бурю.

Под завалами разрушенных трибун, в облаке каменной пыли и обломков, Трак лежал на спине, упираясь ногами в пасть Рубинового Дракона. Иллюзорные челюсти сжимались с нечеловеческой силой, скрипели, будто настоящие — но дыхания за ними не было. Лишь холодная, безжизненная энергия, выдыхаемая Скворексом. И тут — озарение. Мысль, что витала в воздухе с момента боя, наконец вонзилась в сознание, острая, как лезвие. Дола без сил. Метка осталась без контроля. И она не собиралась ждать. 

Сперва — жжение. Оно началось в руке, под бинтами, будто кто-то вливал раскалённый металл прямо в вены. Потом — лицо. Там, где когда-то был лишь небольшой пластырь, скрывающий метку, теперь кожа трескалась, шелушилась, отваливалась кусками, обнажая нечто чужеродное. Броня. Тёмно-бордовая, сегментированная, словно панцирь древнего насекомого. Она ползла по его телу, обволакивая левую сторону — лицо, плечо, грудь, ногу. Каждый сегмент дышал, шевелился, сохраняя анатомию мышц, но при этом явно не принадлежал человеческому телу. Между пластинами пульсировали прожилки, светящиеся малиновым — будто лава под чёрной корой вулкана. Трак вздохнул. Впервые за долгие годы — полной грудью. И выпрямился.

Обломки трибун разлетелись в стороны, как сухие листья. Рубиновый Дракон взвыл — не звуком, а вибрацией воздуха — и отшвырнулся назад, рассыпаясь на куски.

— Не думал уж я... что ещё посещу это тело!

Голос... Это был не голос Трака. Низкий. Грубый. Насыщенный чем-то древним и нечеловеческим. Он разносился по арене, заставляя каменные стены дрожать в ответ. Трак стряхнул каменную пыль с плеч, размял шею, потянулся — движения были пластичными, но неестественными, будто кто-то другой привыкал к этой оболочке.

— Ох, как же хорошо...

Ухмылка. Широкая. Слишком широкая. Слишком много зубов.

Скворекс отпрянул, его руки дрожали, проекция рубинового змея мерцала, теряя форму. Судвелл замер, его зрячий глаз следил за Траком с холодным ужасом.

— Что-то с ним не то... — прошептал он.

Если бы кто-то мог увидеть мир его глазами, то заметил бы: От Трака исходила манна. Но не та, что была раньше — чистая, хоть и перегруженная. Это было нечто иное. Тёмное, густое. Пожирающее свет. Она стелилась по полу, цеплялась за стены, вползала в трещины — будто сама тень ожила и тянулась к ним, готовясь задушить. 

Трак (или то, что теперь носило его тело) повернул голову. Глаз в здоровой половине лица сверкнул. Глаз в броне зажёгся малиновым.

— Ну что, мальчики...

Он шагнул вперёд. Песок под ним обуглился.

— Продолжим?

Братья ещё не знали, кем был некто, кто завладел телом Трака