Пурпурная эксалация

Солнце стояло в зените, раскаляя воздух до дрожи. Жаркие лучи безжалостно падали на поле, превращая каждый стебель травы в тонкий клинок света. Пыль, поднятая недавними событиями, медленно оседала, возвращая миру иллюзию спокойствия.

Трак проводил взглядом удаляющиеся фигуры гвардейцев. Кьюмус, молчаливый и непоколебимый, волок за собой Пникона, который, судя по всему, уже начал что-то бормотать, несмотря на полуобморочное состояние. Их силуэты растворялись в мареве полуденного зноя, словно призраки, случайно забредшие в этот мир.

— Видимо, Фластерион приказал следить за нами, — произнёс Трак, не отрывая глаз от исчезающих вдали форм. Его голос звучал глухо, словно он разговаривал не столько с Дэтри, сколько с самим собой.

— Думаешь? — спросила девушка, оторвавшись от его груди. Её пальцы дрожали, когда она провела ими по щекам, смахивая следы слёз. Капли солёной влаги уже высохли на её коже, оставив после себя лишь лёгкую стянутость.

— Не думаю, что они просто так оказались тут... — ответил Трак, наконец повернувшись к ней. Его глаза, обычно такие живые и насмешливые, сейчас были тёмными, как безлунная ночь.

Дэтри глубоко вздохнула и отступила на шаг, переводя взгляд на тлеющий магический круг. Линии, ещё недавно пылавшие голубым сиянием, теперь почернели, словно выжженные молнией. Остатки магии витали в воздухе, оставляя после себя горьковатый привкус пепла.

— Вообще, я предполагала, что не получится, — сказала она, наконец обретая контроль над голосом. — Но я не думала, что всё обернётся вот так.

Её палец дрогнул, указывая на левую руку Трака. Кожа там была покрыта чёрными прожилками, словно трещинами на обугленном дереве. Трак машинально потёр её, словно пытаясь стереть следы проклятия.

— Всё в порядке, уже почти не болит, — ответил он, и на его губах мелькнула тень улыбки. Но в глазах не было ни капли веселья. — Есть ещё какие-нибудь идеи?

Дэтри задумалась, её кошачьи уши нервно подрагивали. Ветер играл с её чёрными прядями, закручивая их в причудливые узоры.

— Да... Метка же от Бога Кошмаров... — начала она, чуть менее уверенно, чем обычно. — Можем попробовать призвать его. Она замолчала, будто взвешивая каждое слово. — Я правда не знаю, получится ли.

— А зачем нам его призывать? — внезапно вклинился Дола, вынырнув из-под воротника Трака. Его слизеобразное тело дрожало от возбуждения, а крошечные глазки сверкали любопытством.

Дэтри провела ладонью по гримуару, лежащему у её ног. Страницы шелестели, словно шепча древние секреты.

— Вычитала в одной древней книге, что можно с ним договориться... — сказала она, и в её голосе прозвучала тень сомнения. — Правда, не знаю, на каких условиях и получалось ли у кого-то. Но попробовать стоит.

Трак замер на мгновение, его взгляд скользнул по полю, по небу, по Дэтри... и, наконец, остановился на собственной руке, где пульсировала тёмная метка.

— Ну тогда... За работу! — воскликнул он, и в его голосе снова появился знакомый огонёк. Он ударил кулаком по ладони, и звук этот разнёсся по полю, словно вызов, брошенный самой судьбе.

Где-то вдали, за горизонтом, тучи начали сгущаться.

Солнце клонилось к закату, окрашивая узкие улочки Варпиума в золотисто-багровые тона. Длинные тени от высоких зданий ложились на мостовую, создавая причудливый узор из света и тьмы. Трак спускался по крутым ступеням, ведущим в подземный рынок магических артефактов - это странное место, наполовину встроенное в старую канализационную систему города, дышало влажным теплом и странными ароматами.

- Как думаешь, мы найдём тут эту слюну? - Дола вылез из-под воротника Трака, его студенистое тело подрагивало от любопытства.

- Даже не знаю... - Трак провёл рукой по забинтованной левой руке. - Дэтри сказала, что сейчас слюна достаточно редка... Надеюсь не придётся идти за ней в жерло вулкана... - Его губы искривились в саркастичной улыбке, когда он протискивался между рядами лотков.

Рынок представлял собой хаотичное нагромождение прилавков и клеток, растянувшихся вдоль древних каменных тоннелей. В воздухе витал густой коктейль запахов - пряности, зелья, пот и что-то ещё, неуловимо странное. Магические фонари, подвешенные к сводам, мерцали неровным светом, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Проходя мимо ряда клеток, Трак остановился перед массивной железной решёткой, за которой сидел Никсари. Существо походило на помесь быка и медведя - массивное тело, покрытое густой белой шерстью, мощные копыта, но... без рогов. Глубокие шрамы на голове животного свидетельствовали о том, что их вырвали с мясом. Никсари тяжело дышал, его мутные глаза смотрели в никуда.

- Жалкое зрелище... - прошептал Трак, сжимая кулаки. Он знал, что эти существа обитают в холодных регионах, а здесь, в душном подземелье, им явно было не по себе.

Двигаясь дальше, Трак разглядывал прилавки с артефактами. Вот браслеты ведьм - невзрачные на вид, но способные дать невиданные магические силы при употреблении пищи. Вот посох, который даже без знания заклинаний мог извергать пламя. Но ему нужно было нечто иное.

- Фароспиты... - пробормотал он, вспоминая описания Дэтри. Эти существа, похожие на летающие мясные шары со щупальцами, когда-то часто появлялись на поверхности в жаркие дни. Но теперь, когда их популяция сократилась, они почти не покидали свои подземные и вулканические убежища.

Трак остановился у прилавка, заваленного странными сосудами с жидкостями всех цветов радуги. Продавец - тощий человек с глазами, как у совы, - внимательно осмотрел его.

- Ищешь что-то особенное, полуэльф? - прошипел он, обнажая жёлтые зубы.

- Слюна фароспита. Есть? - прямо спросил Трак.

Глаза торговца сузились, а пальцы нервно забарабанили по прилавку.

- О-о, редкий товар... Очень редкий... - он наклонился ближе, и Трак почувствовал запах гнилых зубов. - Но для тебя, возможно, найдётся... За соответствующую цену.

Трак вздохнул, доставая кошель. Он знал, что этот день будет дорогим.

Парень медленно доставал кожаный мешочек, звон монет внутри выдавал его содержимое даже без взгляда. Его пальцы сжали грубую ткань чуть сильнее, чем нужно, когда он бросил оценивающий взгляд на продавца.

- Сколько? - спросил он, чувствуя, как Дола беспокойно шевелится у него за воротником.

- Шесть золотых, - ответил торговец, и его губы растянулись в ехидной ухмылке, обнажая кривые желтые зубы.

- СКОЛЬКО?! - голос Трака громко прозвучал под сводами рынка, заставив пару ближайших покупателей обернуться. - Они же стоили по два золотых! Куда так цены скаканули?!

Продавец лишь покачал головой, его длинные пальцы продолжали перебирать содержимое прилавка.

- Парень, это в каком году было? В последний раз такая цена у слюны была лет сорок назад, - ответил он, будто объясняя очевидное ребенку.

Трак на мгновение задумался, его розовые брови сдвинулись. Память услужливо подсказывала, что действительно, последний раз он покупал этот ингредиент очень давно.

- И то верно... - наконец пробормотал он и, тяжело вздохнув, отсчитал шесть золотых монет. Металл звонко застучал о деревянную столешницу.

Продавец ловко схватил монеты и, убедившись в их подлинности, исчез под прилавком. Через мгновение он появился с небольшой склянкой, заполненной желтовато-оранжевой жидкостью, которая слабо светилась в полумраке рынка.

- А зачем оно тебе надобно? - вдруг спросил торговец, протягивая склянку, но не отпуская её.

Трак резко выхватил сосуд из его рук.

- А это уже не твоё дело, торговец, - бросил он через плечо, уже отходя от прилавка и пряча драгоценный ингредиент в сумку.

Продолжая путь по извилистым переходам рынка, Трак вдруг заметил деревянный указатель, прибитый к старой каменной колонне. На нем кривыми буквами было выведено: "Арена Рондо-Дан". Стрелка указывала в узкий проход между лотками.

- Хмм... Интересно, - прошептал Трак себе под нос, и его ноги сами понесли его в указанном направлении.

Пройдя по узкому коридору, он оказался в небольшом подземном зале. Воздух здесь был густым от пота и возбуждения толпы. В центре помещения располагался ринг, окруженный кричащими зрителями. 

На арене сражалась девушка с темно-русыми волосами, заплетенными в практичную косу. В ее руках сверкало необычное оружие - меч, по форме напоминающий акулу, с зазубренным лезвием и странными плавниками у гарды. 

- Ну же, Космо! Неужели ты всё ещё не адаптировался? - крикнула она, совершая размашистый удар.

Ее противник - тот самый голубоглазый блондин, которого Трак видел на арене Гуро-Дан, - не успел увернуться. Удар отправил его на край арены, где он тяжело рухнул на пол. Кровь тут же выступила из разреза на его плече, но почти мгновенно рана начала затягиваться с неестественной скоростью. Кожа шипела, как раскаленное железо в воде, а от заживающей плоти поднимался легкий пар.

- Теперь... да, - сквозь зубы процедил Космо и внезапно рванулся вперед. Два молниеносных удара - и девушка по имени Сай уже лежала на тканевом покрытии арены. - Похоже, ты проиграла, Сай, - сказал он, протягивая ей руку.

- Ц... Не зазнавайся, вскоре мы снова сразимся, и я тебя одолею, - проворчала она, принимая помощь и поднимаясь. 

Проходя мимо Трака, Сай бросила на него удивленный взгляд, но продолжила путь к выходу. Космо же, проводив ее взглядом, вдруг заметил розовокожего полуэльфа. Его голубые глаза расширились от узнавания.

Космо кружил вокруг Трака, как щенок вокруг долгожданного хозяина. Его светлые волосы развевались при каждом резком движении, а голубые глаза сияли с неприкрытым восторгом.

— О боже, о боже, о боже! — верещал он, буквально подпрыгивая на месте. — Неужели это и вправду вы?!

Трак слегка отстранился, неуверенно почесав затылок.

— Э... Ну, я — это я.

— Ну это же вы! — Космо захлебнулся от восторга. — Второй по силе в Блумриании! Бывший Рыцарь Ока! Легендарный наёмник — Заражённый Король! Полуэльф Трак!

Каждое слово звучало так, будто он зачитывал титулы короля.

— Похоже, ты популярнее, чем думал, — процедил Дола, вылезая из-под воротника Трака и с любопытством разглядывая фаната.

Космо замер, его глаза округлились.

— Не может быть! — он ахнул, уставившись на слизня. — А это же... Металлический слизень Дола! Ваше оружие и верный компаньон!

Он протянул палец, желая потрогать студенистое тельце, но Дола резко шлёпнул его по руке своим слайм-хвостом.

— Эй! Я вообще-то живой!

— Ой, да! Прости... — Космо быстро отдернул руку, но его энтузиазм ничуть не угас. Он переключился обратно на Трака, и поток вопросов хлынул, как прорвавшаяся плотина.

— Мистер Трак, а... Почему вы тут? И как давно вы в Варпиуме? Разве вы сейчас не на войне? Поговаривают, что вы убили короля Диамисии, это правда?

Трак моргнул, будто его ударили по голове.

— Чего... Короля Диамисии? Он разве умер? — он нахмурился. — Я почему-то думал, что если король умирает, то война автоматически заканчивается... Видимо, я ошибался. Ну, не важно. В общем, я его точно не убивал.

Он замолчал, переваривая услышанное, затем резко добавил:

— И почему я вообще должен быть на войне?

Космо наклонился ближе, понизив голос до доверительного шёпота.

— Ну как же! Фластерион отправил вас и Ника на войну. Вы вдвоём убили Короля Диамисии, но во время побега Ника убили, и поэтому он пропал.

Трак почувствовал, как земля уходит из-под ног. Его пальцы непроизвольно сжались, а в ушах зазвенело.

— А... Откуда ты это взял? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

Космо улыбнулся, явно гордясь своей осведомлённостью.

— В "Правдивой Блумриании" есть колонка про военные истории. Оттуда и вычитал.

Трак медленно перевёл дыхание.

"Значит, такую чушь печатают в газетах?"

Он посмотрел на Долу, и в его глазах читался один вопрос:

"Что за чертовщина здесь творится?"

Трак тяжело вздохнул. Он и не думал, что кто-то еще помнит его "подвиги", но, видимо, желтой прессе только дай повод раздуть из мухи слона.

— Ну ладно... В общем, я пойду, у меня дел невпроворот, — попытался отвязаться Трак, но Космо тут же вцепился в него, как репейник.

— А что вы собираетесь делать? Может, мне можно пойти с вами? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — Он повторял это слово с настойчивостью, которой позавидовал бы даже назойливый торговец.

Трак потер виски.

— Хорошо, хорошо... Главное — не доставляй много проблем.

И вот теперь Трак, Дола и Космо уже направлялись к западным воротам города. По пути Космо сыпал вопросами, как мелочный торговец — только вместо товаров у него были любопытство и восторг.

— А правда, что вы в одиночку разгромили отряд эльфийских наемников? А как вы познакомились с Долой? А почему вы ушли из Рыцарей Ока? А что Фластерион...

Трак еле сдерживал раздражение, но терпел — отмахиваться было бесполезно.

Когда они подходили к воротам, с неба упали первые капли дождя. Вскоре редкие шлепки воды превратились в настоящий ливень. Трак и Космо ускорили шаг, а затем и вовсе пустились бежать.

— Там стоит зонтик, так что поспешим! — крикнул Трак, едва перекрывая шум дождя.

Они подбежали к месту, где Дэтри уже начертила новый магический круг. Она стояла под большим черным зонтом, скрестив руки на груди. К моменту, когда промокшие до нитки Трак и Космо добрались до нее, дождь хлестал так сильно, что вода уже начинала подмывать края круга.

— Ну и где тебя носит, Трак? — спросила Дэтри недовольно, затем перевела взгляд на Космо. — А это еще кто?

— Да я то там, то сям, зато слюну нашел. А это? Это Космо, он мой фанат.

— Здрав... — начал Космо, но Дэтри тут же перебила.

— Ладно, неважно. Нужно начинать, пока круг не залило. Где там слюна?

Трак достал из сумки склянку с желтоватой жидкостью и протянул ей. Дэтри быстро взяла ее, затем бросила взгляд на Космо.

— Ты будешь стоять там, — она указала на небольшой валун в стороне, — и не мешать. Понял?

Космо кивнул с таким энтузиазмом, что с его волос брызнули капли воды.

Дэтри повернулась к кругу, ее пальцы сжали склянку.

— Ну что, Трак... Готов повторить попытку?

Он глубоко вдохнул, чувствуя, как метка на руке пульсирует в такт его сердцу.

— Готов.

Лезвие кинжала блеснуло в свете магических огней, когда Дэтри быстрым движением подрезала ладонь Трака. Алая кровь капля за каплей упала в миску, где уже плескалась желтоватая слюна фароспита. Дэтри ловким движением всыпала туда горсть сероватого порошка, затем добавила пучок странных трав - их листья моментально свернулись, шипя при контакте с жидкостью.

- Держись, - предупредила она, прежде чем вылить дымящуюся смесь на магический круг.

Странная жидкость растекалась по начертанным линиям, будто живая, заполняя каждый завиток и символ. Дэтри подняла руки, её голос зазвучал громко и чётко, перекрывая шум дождя:

- Омниус инвито шатро. Гроли сэн критикус. Агрено лон сэн имито!

Магический круг вспыхнул ослепительным пурпурным светом. На мгновение казалось, что само небо разверзлось - из центра круга ударил столб пламени, пронзивший тучи. Дождь прекратился, повиснув в воздухе, будто время остановилось.

Затем - грохот.

Дым окутал всё вокруг густым покрывалом.

- Сработало? - прокричал Трак, щурясь от внезапной вспышки.

- По-моему, там кто-то есть, - прошептал Дола, его тело напряглось, превращаясь в острый клинок.

Дэтри не отвечала. Её глаза сузились, когда она резко махнула рукой:

- Развейся!

Дым рассеялся мгновенно, будто его сдуло невидимой силой.

И перед ними...

- Ник? Лотус? - Трак замер, его глаза расширились от неожиданности. Рука инстинктивно сжала Долу, который уже начал превращаться в меч.

Но Ник не стал ждать объяснений.

Он двинулся.

Быстрее мысли. Быстрее слова.

Его коса - чёрная, как сама ночь, с кровавыми узорами - сверкнула в воздухе, описывая смертоносную дугу.

Шипение стали.

Трак едва успел поднять Долу, принявшего форму меча. Лезвия столкнулись с оглушительным лязгом, высекая сноп искр, которые осветили их лица на мгновение - ярость Ника против шока Трака.

Лотус и Дэтри застыли, будто вкопанные. Дождь, снова хлынувший с удвоенной силой, превращал поле в болото, но они не двигались, не в силах понять, что происходит.

А клинки скрещивались снова и снова.

Каждый удар Ника был точным, смертоносным, будто он годами готовился к этому моменту. Трак отбивался, но его движения были медленнее - он всё ещё не мог опомниться от неожиданности.

- Ник, стой! Что за чертовщина?! - крикнул он, отскакивая назад.

Но в ответ получил лишь новый удар.

Коса просвистела в сантиметре от его шеи.

Где-то в стороне Космо вскочил с валуна, его лицо исказилось от ужаса.

- Что происходит?! - закричал он, но его голос потонул в грохоте грома.

Конец 15 главы