Глава 1.2

— Принцесса Миша, прошу простить мою грубость, но не могли бы вы отойти в сторону? Как дочь благородного рода Вальхарт, я не могу просто молча уйти, стерпев такое унижение!

— Как я уже сказала, я понимаю ваши чувства, но позволить этого не могу. Пока вы ученица этой академии, вы обязаны подчиняться её правилам.

— А если я откажусь…?

— Боюсь, тогда мне придётся вывести вас силой.

С этими словами из тела Миши хлынули огромная духовная сила и свет.

Сияние было настолько ослепительным, что я невольно зажмурился. А когда свет схлынул и я вновь открыл глаза, рядом с Мишей уже стоял дух — ангел.

Его облик, с двумя парами чисто-белых крыльев, выраставших из изящной спины, был так прекрасен, что невольно приковывал взгляд.

Тонкие доспехи едва прикрывали его белоснежную кожу, защищая лишь плечи, грудь и талию, и без всякого стеснения выставляли напоказ безупречно сложенное тело.

Я даже задумался, есть ли у него вообще чувство стыда, но лицо ангела было полностью скрыто маской, так что разглядеть его истинный облик не представлялось возможным. Почти касавшиеся земли золотые волосы мягко колыхались.

Когда-то мне очень хотелось заглянуть под эту маску, но после того как в одном из прошлых боёв меня этим ангелом буквально едва не прикончили, подобное желание исчезло без следа.

Так, подождите-ка. Они обе так спокойно призвали своих контрактных духов. Они ведь не собираются здесь драться, правда?

Ангелы как минимум не уступают драконьим духам, а то и превосходят их. Это духи высшего ранга. И если обе призывательницы тоже первоклассные, дело может принять совсем скверный оборот…

Оказавшись зажатым между ними, я вдруг заметил, что всё внимание окружающих приковано к нам.

Если посмотреть со стороны, я, наверное, выглядел как парень, которого поймали на интрижке сразу с двумя девушками. Чувство было крайне неуютное.

— …Понимаю. Вы правы, принцесса Миша. Искренне прошу простить мне мою грубость.

— Нет, я рада, что вы поняли, мисс Вальхарт. Пока вы учитесь в академии, у вас ещё наверняка будет возможность сразиться с ним. Не стоит так торопиться.

После короткой игры в гляделки Лейя склонила голову в извинении, а Миша с улыбкой приняла её apology.

— Благодарю. Тогда я удаляюсь.

— Да, вы ведь придёте на вечерний банкет? Мы будем ждать.

После слов Миши Лейя ещё раз поклонилась и решительным шагом прошла мимо меня.

— В следующий раз я тебя точно сожгу.

Проходя мимо, она бросила мне эту леденящую кровь фразу. По спине у меня пробежал холодок, и я невольно обернулся, провожая взглядом маленькую спину Лейи, исчезавшую у выхода.

Может, мне и правда стоит бросить эту академию…

— И в этот раз ты снова не призвал своего контрактного духа.

Пока я дрожал от этой прямолинейной угрозы смерти, Миша тихо вздохнула и пробормотала это то ли самой себе, то ли мне — таким тихим голосом, что я не смог разобрать.

Когда я перевёл взгляд на Мишу, её прекрасные глаза, похожие на сапфиры, будто пронзили меня насквозь.

Сама Миша обладала красотой, которая не уступала её контрактному ангелу, а то и превосходила его. Идеально очерченный нос, полные розовые губы — каждая черта её лица была безупречно прекрасна. Белая кожа была гладкой, как снег, и к ней так и хотелось прикоснуться.

Говорят, небеса не одаривают одного человека сразу двумя дарами, но в её случае, похоже, они по ошибке выдали сразу четыре или пять. Родословная, внешность, талант, контрактный дух — во всём она была совершенна.

— Это был впечатляющий бой. Как и всегда, поражает, что ты способен обращаться со столь продвинутой духовной магией, даже не призывая своего контрактного духа.

Пока я невольно залюбовался Мишей, она произнесла эти слова похвалы.

— Для меня честь услышать такое от лучшей ученицы курса и принцессы.

— Если бы ты призвал своего контрактного духа, то не оказался бы в таком положении.

Миша ответила без малейшего колебания.

В её голосе звучала абсолютная уверенность.

— Ты меня переоцениваешь. Это не так.

— В нашем прошлом бою я должна была проиграть.

— Нет, принцесса. Победа тогда была за вами. Это был несомненно ваш выигрыш.

Я сказал это, вспоминая подробности нашего прошлого поединка. Да, победительницей той битвы была именно она, а проигравшим — без всяких сомнений я. Это был неоспоримый факт.

Однако Миша явно осталась недовольна и уже собиралась возразить снова, но, видимо, поняв, что это бесполезно, наконец закрыла рот.

— Простите, принцесса, но, думаю, я пойду. Последний бой меня и правда вымотал.

Схватка с высшим духом действительно отняла у меня слишком много сил. К тому же, хотя всё это и задумывалось как развлекательное мероприятие в честь новых учеников, та младшекурсница явно вышла на арену с намерением меня размазать.

Если возможно, я бы больше никогда не хотел с ней сражаться.

— …Почему?

— …А?

Я уже собирался развернуться к Мише спиной и уйти, но, услышав этот вопрос у себя за спиной, остановился и обернулся.

— Почему ты не хочешь призывать своего контрактного духа?

— …

В её вопросе смешались самые разные чувства — любопытство, гнев и… печаль.

Столкнувшись с этим вопросом, в который было вложено столько эмоций, я потерял дар речи. Я пытался что-то сказать, но в итоге так и не смог выдавить ни слова. Просто отвёл взгляд и сбежал.

Пока я не покинул арену, я чувствовал на своей спине её взгляд — неотступный и неподвижный.

Шагая по длинным коридорам Академии Утреа после того, как покинул арену, я и сам не заметил, как тяжело вздохнул.

Все маги духов, с которыми мне доводилось сражаться, всегда спрашивают одно и то же.

Почему ты не используешь своего контрактного духа?

Ты смотришь на меня свысока?

Почему ты так упорно скрываешь своего контрактного духа?

Почему, почему, почему — все задают один и тот же вопрос.

Почему, спрашиваете?

Ответ же очевиден.

Потому что у меня нет контрактного духа!!

Повторяю ещё раз.

У меня нет контрактного духа!!! (плачет)

Да, хотите верьте, хотите нет, но, несмотря на то что по силе я второй на нашем курсе, контрактного духа у меня нет. Вот почему все постоянно спрашивают, почему я его не призываю, — а призывать-то, собственно, и нечего.

В ночь, когда я поступил в академию, я, как и многие другие ученики, начертил на земле магический круг, произнёс заклинание и провёл ритуал заключения контракта.

Но сколько бы я ни ждал, ни один дух так и не появился. Я по-оптимистичному решил, что рано или поздно кто-нибудь всё же откликнется, и не заметил, как прошёл целый год, а контрактного духа у меня так и не появилось.

Нет, правда, я сам совсем не думал, что всё обернётся именно так, ясно? Родители говорили, что у меня есть талант, поддерживали меня. Я изо всех сил старался поступить в эту академию, а когда попытался заключить контракт — мне никто не ответил.

Тогда я попробовал заключать контракты с духами напрямую, но все они мне отказали.

Я уже сам не понимаю, что мне делать.

Но после этого я уже не мог просто бросить академию из-за того, что ни с кем не сумел заключить контракт. Отец наскрёб наши скудные сбережения, чтобы оплатить высокий вступительный взнос.

Если бы всплыло, что у меня нет контрактного духа — а ведь без него магом духов не стать, — на мне бы сразу поставили клеймо бездаря.

Поэтому я старался.

Старался стать достаточно сильным, чтобы сражаться даже без опоры на контрактного духа.

Раз у меня не было контрактного духа, я выучил технику простых контрактов, чтобы заключать договоры с микро-духами и пользоваться духовной магией. Раз у меня не было напарника, я тренировал тело и изучал фехтование, чтобы не проигрывать в ближнем бою. Я проглатывал все книги, до которых мог дотянуться в библиотеке, накапливая знания в надежде, что однажды всё-таки сумею заполучить контрактного духа. Иногда я смотрел на контрактных духов Миши или своих однокурсников и мечтал, какой дух достался бы мне. Я выкладывался до конца.

И результатом стало моё нынешнее положение.

Мне удалось занять второе место на курсе, но, сам того не заметив, я обзавёлся репутацией гения, скрывающего свою истинную силу, — и эта репутация меня совсем не радует.

Каким-то образом по академии разошлись слухи, будто я всегда сражаюсь с невозмутимым спокойствием, играя с противниками, будто я скрываю своего контрактного духа до по-настоящему важного момента или же будто мой контрактный дух настолько силён, что его призыв сам по себе опасен для окружающих, а потому я ради всеобщего блага намеренно сражаюсь с ограничениями. Эти слухи обрастали подробностями и становились всё нелепее и нелепее.

Да я ни разу в жизни ни с кем не игрался! Я всегда дерусь изо всех сил!

Похоже, и насчёт моего поражения в бою с Мишей все тоже что-то не так поняли. На самом деле я сдался только потому, что, когда Миша в самом конце пустила в ход свой козырь, я совершенно отчётливо увидел картину собственной смерти.

Ну да, я и без контрактного духа постарался как мог, так что под конец выдал крутую фразу при сдаче, чтобы хоть сохранить лицо. Но кто же знал, что всё обернётся именно так?

Какой идиот вообще пустил слух, будто я сдался нарочно, потому что раскусил козырь Миши?

Я сдался потому, что точно понял: после этого мне уже не победить, болван!

Не знаю, что в этом такого весёлого, но благодаря тому, что однокурсники неизменно трактуют все мои поступки в выгодную сторону, меня возвели на совершенно недосягаемый пьедестал. И теперь атмосфера вокруг такая, что я уже и заикнуться не могу: «Вообще-то у меня нет ни одного контрактного духа!»

Мои однокурсники-простолюдины называют меня лучом надежды, а дворяне смотрят как на гения, угрожающего их положению, и считают врагом. Я и правда уже не понимаю, что мне делать…

— Эх… почему я не сказал всё сразу с самого начала?..

В последнее время я всё чаще думаю, что было бы куда проще, если бы я с самого начала честно признался, что у меня нет контрактного духа, и потом уже старался изо всех сил под клеймом бездаря.

Вообще, если посмотреть на популярные романы, которые в последнее время продаются в книжных, именно такие истории сейчас в моде.

Чёрт, вот же здорово! Потому что, когда начинаешь с самого дна, дальше можно идти только вверх! Чем больше стараешься, тем сильнее тебя признают!

А у меня сейчас всё наоборот: меня оценивают выше, чем я стою на самом деле, так что вырасти в цене я уже не могу — могу только рухнуть вниз. Ещё немного, и я от стресса облысею.