Заключивший контракт со злым духом

— Ты в порядке?

— Да, всё хорошо. Спасибо за беспокойство…

Отнеся раненых членов дисциплинарного комитета в лазарет и оставив их лечение Миннее и другим ребятам из медицинского комитета, я подошёл проведать Лейю, сидевшую на койке после осмотра.

Пока мы с Мишей не пришли, Лейя, прикрывая раненых, продолжала сражаться, так что досталось ей серьёзно — хотя, к счастью, не смертельно. Впрочем, двигаться она уже, похоже, могла без особых проблем.

Как и ожидалось от Миннеи.

— …Сэмпай, а что с магом духов, который сбежал?

— А, не переживай. Преподаватели его поймают.

— …Понятно…

Я специально ответил как можно легче, чтобы её успокоить, но лицо у Лейи всё равно оставалось мрачным, а в голосе не было ни капли обычной живости.

Если уж на то пошло, выглядела она даже мрачнее, чем раньше.

— …Что случилось? Раны всё ещё болят?

Видя, насколько она поникла, я было подумал, что дело в боли, но после нескольких секунд молчания Лейя почти неслышно выдохнула:

— …Сэмпай…

— …Я… слабая?

— …С чего вдруг такой разговор?

Чтобы заключить контракт с высокоранговым духом, магу духов нужен немалый талант. И уж Лейю, у которой контракт с Саламандрой, слабой точно не назовёшь.

Если говорить о чистой огневой мощи, то даже как первокурсница она, по-моему, уже спокойно входит в пятёрку сильнейших во всей академии.

— …На приветственном бою для новичков вы, сэмпай, победили меня, даже не призвав своего контрактного духа… А теперь и в этот раз я не смогла одолеть нарушителей… Не смогла своими силами защитить товарищей по академии…

— …Нет, это не так…

— Отец отправил меня сюда, чтобы я стала великим магом духов… А в таком виде… я…

— …………

Лейя, стиснув зубы, выдавливала из себя слова с такой досадой, что я не сразу нашёлся, что ответить.

Насчёт приветственного боя — я ведь и без контрактного духа дрался тогда всерьёз… но этого я объяснить не могу.

А в этот раз Лейя и вовсе, прикрывая раненых, сражалась с противником, который был просто слишком силён.

— Лейя, тот нарушитель был…

— Господин Алеас, вы здесь?

Стоило мне только открыть рот, как дверь лазарета распахнулась, и внутрь вошла Сена, секретарь студсовета.

— …Что-то случилось?

— Председательница студсовета просит вас немедленно явиться в комнату студсовета. У неё к вам особое поручение.

— Чую, пахнет неприятностями.

Вызов сразу после нападения, да ещё и с «особым поручением», звучал так, будто мне сейчас собираются навесить какую-нибудь особо муторную работу… но отказаться я, конечно, не мог.

— Понял. Сейчас приду.

— Благодарю.

— Подождите, пожалуйста!

Когда я уже собрался выйти вслед за Сеной, со спины донёсся отчаянный голос. Я обернулся и увидел, что Лейя поднялась с койки.

— …Можно мне пойти с вами?

— Но, госпожа Вальхарт, вы же ранены…

— Со мной всё в порядке. Ходить я могу.

— Но…

— Да пусть идёт.

Видя, что Сена всё ещё колеблется, я тихо вздохнул и вмешался.

— Раз это, скорее всего, связано с недавним нападением, Лейя к делу тоже имеет прямое отношение. Просто возьми её с собой.

Наверное, Лейя и сама это понимала, раз просила разрешить ей пойти.

К тому же, если она будет участвовать в этом поручении, моя ноша наверняка станет легче.

Так что вреда от этого точно не будет.

— …Поняла. Тогда, госпожа Вальхарт, прошу за мной.

— …Да!

Немного поколебавшись, Сена, похоже, всё же решила, что в моих словах есть смысл, и кивнула.

Лейя, слушавшая нас из-за спины, ответила уже куда бодрее, чем раньше, и вышла вслед за Сеной.

Похоже, сил у неё и правда немного прибавилось.

— Сэмпай, спасибо.

— Ага.

Если начистоту, примерно две трети этого были сделаны ради меня самого, но, раз уж я хотел сыграть роль хорошего сэмпая, то просто молча кивнул и оставил это при себе.

***

— Прошу прощения. Я их привела, председательница.

— Входите.

Сена привела нас в комнату студсовета, где нас уже ждала Миша, председательница студсовета. Там же были и профессор Кайл, ведущий курс по водным духам, и профессор Альберт, ведущий изучение злых духов.

— Профессор, разве вы не уехали на научную конференцию?

— В этот раз я был занят исследованиями и не нашёл времени… хотя, признаться, никак не ожидал, что случится нечто подобное.

Когда я с удивлением задал вопрос, профессор Альберт ответил с горькой улыбкой.

— Понятно…

Какова бы ни была причина, хорошо, что профессор Альберт всё же остался в академии.

Скользнув по нему взглядом, я перевёл глаза на сидевшего напротив профессора Кайла. Если Альберт, как всегда, выглядел безукоризненно, то рубашка Кайла была растрёпана сильнее обычного, а на щеке и руках у него виднелись порезы. Сразу было понятно: он уже успел побывать в бою.

Миша, заметив, что мы пришли, слегка удивилась, увидев Лейю, которую не вызывали.

— Почему здесь Вальхарт?

— Это…

— Я сам предложил. Речь ведь идёт о недавнем нападении, верно? Лейя тоже напрямую в этом замешана, вот я и взял её с собой.

Я ответил раньше, чем успела заговорить Сена. Миша возражать не стала и лишь кивнула:

— Что ж, в этом есть смысл.

— Тогда перейдём сразу к делу.

С этими словами Миша положила на стол одну книгу.

— Это что?

— То, за чем сюда явились нарушители.

Ответил профессор Кайл, вертя в пальцах незажжённую сигарету, словно ручку. Курильщик он заядлый, так что, видно, ему очень хотелось закурить, но в присутствии принцессы он всё же сдерживался.

— Они проникли в академию, чтобы украсть именно эту книгу.

— И что в ней?

— Материалы о печати одного из Четырёх Бедствий — демонического дракона Ажи Дахаки.

— Что?!

Лейя, стоявшая рядом со мной, ахнула от неожиданности, услышав имя, которое встречалось в исторических книгах.

— …………

— По такой реакции видно, что ты чего-то подобного и ждал. Впечатляет.

— Да нет…

Лично я, конечно, предполагал, что всё это связано со злыми духами — уже хотя бы из-за самого нарушителя и присутствия профессора Альберта, — но вот до Четырёх Бедствий мои мысли не доходили. Внутри я был изрядно ошарашен.

Так что, пожалуйста, не смотрите на меня так восхищённо.

— Нарушителей было двое. Один устроил шум и отвлёк внимание, а второй тем временем попытался похитить из глубин библиотеки вот эту книгу о печатях Четырёх Бедствий.

Объяснял ситуацию профессор Альберт, поправляя очки в чёрной оправе. Выходит, помимо мага духов, с которым столкнулись мы, в академии действовал ещё один нарушитель.

— Но почему настолько опасная вещь вообще лежит здесь?

— В этой академии немало исследователей, которые, как и я, занимаются Четырьмя Бедствиями и техниками их запечатывания. Естественно, подобные материалы тоже скапливаются здесь.

— Понятно…

— Был ещё один нарушитель?

Пока я переваривал услышанное, Лейя переспросила именно об этом.

— Я столкнулся с ним, когда занимался исследованиями в библиотеке. Книгу мне удалось отбить, но сам он сбежал.

Профессор Альберт выглядел немного смущённым, но уже то, что он не дал похитить книгу, было огромной удачей. Утащи её злоумышленники — кто знает, чем бы всё закончилось.

— Кстати, Миша, а что со вторым?

— Этот тоже ушёл. Моя вина.

Ответил профессор Кайл с ноткой извинения, и я невольно удивился.

— Даже вы, профессор?

— Да. Даже с помощью Лили и вызванных ею духов мы его не схватили. Стыдно признать.

— ………

Профессор Кайл среди преподавателей как раз из тех, кто особенно силён именно в бою. А если даже с поддержкой Лили противник ушёл…

— Значит, поручение в том, чтобы выследить сбежавших нарушителей?

Если честно, после всего услышанного мне совсем не хотелось сталкиваться с ними снова…

— Нет, этим займётся Королевский корпус магов духов. Вам нужно отправиться к разрушенному храму Библиа.

— К разрушенному храму Библиа?

— О, Алеас, ты ведь посещал мои лекции, не так ли?

Я спросил, не понимая, о чём речь, и профессор Альберт ответил испытующим тоном.

Лекции… Значит, он про изучение злых духов…

Я прокрутил в голове содержание документа, который недавно просматривал, и наконец всё понял.

— …Печать Ажи Дахаки.

— Именно. Там находится святилище, под которым запечатан Ажи Дахака.

Когда я ответил, профессор Альберт удовлетворённо кивнул. И тут Лейя, уже начиная паниковать, вмешалась дрогнувшим голосом:

— П-подождите! Печать Ажи Дахаки… вы же не хотите сказать, что…

— Нет, до того, что ты сейчас вообразила, дело ещё не дошло. По крайней мере пока.

И у меня в голове тоже мелькнул самый худший из возможных вариантов, но Миша тут же уверенно нас успокоила.

— Но беспечными быть нельзя. Теперь, когда мы знаем, что их целью была печать Ажи Дахаки, нужно как можно скорее убедиться, что она всё ещё действует как положено.

— И для этого вам понадобился я?

— Разумеется, мы тоже идём. Это прямой запрос Королевского корпуса магов духов. Если же окажется, что печать начала слабеть, нам придётся её укрепить.

— Это поручение пришло напрямую от Королевского корпуса магов духов?

Мне стало легче оттого, что меня не отправляют туда одного, но в то же время я удивился: выходит, профессора Альберта запросили на это дело персонально.

— Специализация Альберта — злые духи, но он ещё и прекрасно разбирается в запечатывающих формулах. Потому это поручение и досталось ему, — пояснил профессор Кайл, и я удивился ещё сильнее. Я знал, что он способный человек, но не подозревал, что он ещё и специалист по печатям…

— Ну а если с печатью всё в порядке, мы просто передадим дело Королевскому корпусу магов духов и на этом закончим. Однако есть вероятность, что нарушители могут оказаться у разрушенного храма Библиа. А значит, помимо нас с Кайлом, нужен ещё кто-то, кто умеет сражаться и может сразу включиться в дело.

— Так вот почему выбрали меня…

— Именно.

Мне казалось, что способных людей, кроме меня, в академии предостаточно, но если учесть оборону во время недавнего нападения и мой опыт прошлой схватки, то, наверное, в этом действительно была своя логика.

— Понял. Я пойду.

— Спасибо, Роак Алеас. Знаю, что прошу о многом, но рассчитываю на тебя.

Когда я согласился, Миша в знак благодарности слегка склонила голову. Я же, слушая её, украдкой взглянул на стоявшую рядом Лейю.

— Госпожа Миша, позвольте мне тоже отправиться на это задание.

— …Можно узнать причину?

Как я и ожидал, Лейя сама вызвалась сопровождать нас к разрушенному храму Библиа, и Миша, чуть сузив глаза, потребовала объяснения.

— …Как маг духов рода Вальхарт, я не могу позволить, чтобы на этом всё закончилось.

— …………

Лейя говорила, не отводя взгляда от Миши, и её слова сразу напомнили мне наш разговор после приветственного боя первокурсников.

С моей точки зрения, она для первокурсницы сражалась более чем достойно — особенно если вспомнить, сколько тогда было раненых. Но, похоже, сама Лейя всё равно считала, что проиграла нарушителям.

Лично я бы не сказал, что она действительно проиграла, но…

— Пожалуйста! Я понимаю, что веду себя эгоистично, но… я не могу просто стоять в стороне после того, как академию растоптали, а я не смогла защитить своих однокурсников… Я не хочу отступать вот так! Позвольте мне хотя бы принести пользу…!

— …………

Миша какое-то время молча смотрела на Лейю, отчаянно склонившую голову, а затем медленно перевела взгляд на преподавателей. Профессор Альберт мягко улыбался, а профессор Кайл только лениво махнул рукой, будто говоря: «Да пожалуйста».

После этого Миша наконец посмотрела на меня. Поняв смысл её взгляда, я сложил пальцы правой руки в кружок, показывая, что возражений у меня нет.

— Я понимаю твои чувства. Я разрешаю тебе присоединиться.

После того как состав группы был окончательно определён, Миша дала Лейе дозволение отправиться с нами к разрушенному храму Библиа.

— Но это задание не для того, чтобы победить нарушителей. Его цель — исключительно проверить печать. Не забывай об этом, хорошо?

— Да. Как маг духов Академии Утреа, я исполню свою роль как положено.

Лейя подняла голову и твёрдым голосом ответила на слова Миши. Видя её выражение лица, Миша решила, что этого достаточно, и с лёгкой улыбкой сказала:

— Тогда оставляю это на вас.

А я рядом с ней тихо вздохнул с облегчением. Если Лейя пойдёт с нами, то в случае чего нагрузка на меня станет куда меньше.

— Госпожа Вальхарт, благодарю за сотрудничество.

— Ну, если тот тип снова появится, я просто надеру ему задницу, так что не переживайте так сильно.

— Да! Я сделаю всё, что в моих силах!

Лейя с такой бодростью ответила профессору Альберту и профессору Кайлу, которые с улыбкой её подбадривали, что стало ясно: решимости ей точно не занимать.

— Очень рассчитываю на тебя.

Я серьёзно.

— Да! Я оправдаю ваши ожидания!

И вот так мы вчетвером в спешке отправились к разрушенному храму Библиа — проверять печать Ажи Дахаки.

***

— Разрушенный храм Библиа изначально был возведён как святилище духов, укоренённых в этой земле, — спокойным, легко понятным голосом объяснял профессор Альберт.

— Но после войны со злыми духами один из Четырёх Бедствий, Ажи Дахака, бежал сюда и здесь же сразился с героем Артуром. Окружающие деревни тогда были полностью уничтожены, и теперь, как видите, от человеческой жизни здесь почти ничего не осталось.

— Понятно…

Примерно через час, воспользовавшись крупным духом ветра академии, мы благополучно добрались до разрушенного храма Библиа.

Пока мы осматривали эту вымершую землю, профессор Альберт продолжал свою лекцию о злых духах.

— Говорят, смертельная битва Артура и Ажи Дахаки длилась около двух суток. В конце концов победивший Артур запечатал Ажи Дахаку под разрушенным храмом Библиа — именно так это и зафиксировано в истории.

— Он не смог его уничтожить?

— В источниках говорится, что его жизненная сила была столь велика, что его называли бессмертным. Если учесть, что даже Артур не сумел его убить, в легенде о бессмертии, возможно, не так уж много преувеличения.

— В преданиях ещё говорится, что даже когда ему отсекли две из трёх голов, он не утратил боевого духа и продолжал рваться в бой. Так что вполне похоже на правду, — с усмешкой вставил профессор Кайл, припомнив эту историю.

Судя по преданиям, Ажи Дахака владел искусством духов и мог использовать практически любые духовные техники — даже светлые, которые как злому духу должны были быть для него слабостью.

Одного этого уже достаточно, чтобы понять, насколько чудовищным он был.

И это относится не только к нему. Остальные Четыре Бедствия тоже отличались ненормальной живучестью, и даже герой Артур не смог их добить, а потому в итоге запечатал.

— Кстати, вы ничего не замечаете в этом месте?

— А?

После его вопроса я ещё раз огляделся по сторонам.

Кроме следов истории, ничего особенно странного на первый взгляд не бросалось в глаза.

Лейя, похоже, тоже не сразу поняла, к чему он ведёт, но спустя некоторое время я всё-таки уловил смысл.

— Здесь почти нет духов. Я вообще не чувствую даже присутствия микро-духов.

— Ах! Точно…!

Где бы ни была земля, в ней должны быть либо микро-духи, либо духи, связанные с этой местностью. Но здесь духовное присутствие будто вымели подчистую.

Даже вокруг Лунных руин духи всё-таки были.

— Это и есть ужас Ажи Дахаки. Даже будучи запечатанным, он внушает такой страх, что духи сбежали отсюда как можно дальше.

С этими словами профессор Альберт перевёл взгляд на возвышавшийся впереди разрушенный храм Библиа.

Здание, истерзанное временем, местами потрескалось, местами осыпалось, и всё же до сих пор сохраняло следы былого величия.

— А теперь представьте, что будет, если это чудовище вновь оживёт.

— Лучше даже не представлять.

— …………

Только теперь я по-настоящему осознал, насколько тяжёлая на нас лежит миссия.

По лбу у меня пополз холодный пот.

Если — просто если — печать действительно будет снята… что мы вообще тогда сможем сделать?

Когда я обернулся, Лейя тоже стояла и напряжённо смотрела на руины, не скрывая нервозности.

Заметив наши лица, профессор Альберт криво улыбнулся:

— Простите, кажется, я вас слишком напугал.

— Не переживайте так сильно. Печати Четырёх Бедствий устроены крайне надёжно. Их не так-то просто сломать. Можно почти не сомневаться, что все они по-прежнему целы.

— …А что это вообще за печати?

— Об этом уже внутри.

После осторожного вопроса Лейи профессор Альберт первым вошёл в разрушенный храм Библиа.

Мы последовали за ним.

Внутри, как и следовало ожидать, царила разруха.

Пол был покрыт обломками и трещинами, так что идти приходилось внимательно, чтобы не оступиться.

Стены выглядели ничуть не лучше: расколы, пробоины, а некогда прекрасные росписи местами почернели и почти выцвели.

Пока я с лёгкой грустью разглядывал эти остатки святыни, профессор Альберт вновь заговорил о печатях.

— Печать Четырёх Бедствий состоит из трёх замков и ещё одной печати, оставленной контрактным духом Артура — духом весны. Итого четыре печати.

Подняв руку, профессор поочерёдно загибал пальцы, объясняя устройство запечатывания.

— Первая — это печать, оставленная контрактным духом Артура. Она очень сильна, но спустя сотни лет сама формула запечатывания порой начинает ослабевать. Впрочем, до определённой степени она способна восстанавливаться самостоятельно.

С этими словами профессор Альберт загнул указательный палец.

Оставалось ещё три печати.

— Остальные три невозможно снять, пока не будут использованы три ключа. Два из них находятся у королевской семьи Королевства Ромус, а третий — у другого человека.

— У другого человека?

— Неизвестного. Его личность полностью скрыта. Но точно известно, что это гражданин Королевства Ромус.

Лейя явно удивилась такому объяснению, а вот я промолчал.

Всё потому, что на лекции уже разбирал печать другого из Четырёх Бедствий — тёмного дракона Апепа, — и устройство там было почти таким же. Различалась только страна, которая этой печатью управляла.

— Разве не опасно, что личность этого человека неизвестна?

— В этом и смысл. Даже если на королевскую семью нападут те, кто попытается воскресить Четыре Бедствия, одной этой меры достаточно, чтобы не дать им снять печать.

Правда, разумеется, мы не позволим этому случиться, — добавил профессор Альберт.

С первого взгляда это казалось излишней предосторожностью, но теперь, когда уже нашлись люди, действительно пытающиеся вмешиваться в печати Четырёх Бедствий, такой подход выглядел вполне оправданным.

— Альберт, лекций хватит. Мы уже почти пришли.

— Ах да, верно. Когда разговор заходил в интересное русло, я и сам не заметил, как увлёкся.

После замечания профессора Кайла профессор Альберт наконец умолк, и вскоре проход закончился, выведя нас в просторное помещение.

Мы осторожно двинулись дальше вглубь и в самом конце комнаты обнаружили магический круг с начертанной печатной формулой. Он испускал слабое сияние.

— Это и есть печать демонического дракона Ажи Дахаки.

Услышав эти слова профессора Альберта, я перевёл взгляд на запечатанную формулу — и именно в тот миг это произошло.

— Чт—!?

— Семпай!?

Откуда-то на меня вдруг обрушились давящая тяжесть и пронзительный взгляд.

У меня перехватило дыхание, ноги подкосились, и я рухнул на месте.

Почувствовав, что со мной что-то не так, Лейя тут же бросилась ко мне.

— Я в порядке…

Пробормотав это, я несколько раз глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

Да. Всё нормально.

То давление и тот взгляд, которые я почувствовал лишь на мгновение, уже исчезли.

Я выдохнул и медленно поднялся на ноги.

— Роак, всё в порядке?

— Да, прошу прощения. Просто на секунду закружилась голова. Сейчас уже всё хорошо.

Когда профессор Кайл посмотрел на меня с подозрением, я извинился и сам мысленно вернулся к этому странному ощущению.

Тяжёлое. Будто всё тело медленно утягивало в бездонную трясину.

И хотя длилось это всего одно мгновение, давление было таким, что я не мог ни вздохнуть нормально, ни устоять на ногах.

Что это вообще сейчас было…?

— С Алеасом, похоже, всё в порядке. Тогда я займусь проверкой печати. А вы трое следите за обстановкой.

— Поняли.

С этими словами профессор Альберт подошёл к магическому кругу, протянул руку к формуле печати и принялся проверять её состояние.

— …С печатью всё в порядке?

— Положись на него. Всё будет нормально.

Отмахнувшись от тревоги Лейи, профессор Кайл закрыл глаза, явно сосредоточившись на поиске чужого присутствия вокруг.

— …Все четыре печати на месте. Но формула Артура немного поистрепалась.

Профессор Альберт достал из кармана нечто вроде пера, напитал его духовной силой и принялся подправлять формулу.

Похоже, печать действительно требовала небольшого ремонта, но по его виду не казалось, что всё совсем плохо.

— …………

Поскольку нам больше ничего не оставалось, мы с Лейей молча стояли на страже.

Какое-то время единственным звуком в комнате оставался шорох пера профессора Альберта, чинившего печать.

Но вскоре профессор Кайл открыл глаза и тихо сказал нам:

— Похоже, мы вытянули счастливый билет.

— А?

Не обращая внимания на недоумение Лейи, профессор Кайл предельно резко предупредил нас:

— Оба приготовьтесь. Они идут.

— Что!?

Через несколько секунд после его слов я тоже ощутил приближение трёх фигур.

Я сразу же вызвал из сосуда духа меча и крепко сжал клинок.

К тому времени профессор Кайл уже проявил своего водного духа — Мидзути, тонкого змееподобного духа с полупрозрачной голубой чешуёй, которого я уже видел на арене.

— Лейя, вызывай Саламандру.

— Поняла.

В ответ на приказ профессора Кайла контрактная метка Лейи вспыхнула, и позади неё появился красный дракон.

Пока мы готовились к бою, из коридора, по которому мы сюда вошли, донёсся звук шагов.

С каждым мгновением он становился всё ближе — и наконец перед нами появились трое.

— Ну надо же, опять встретились.

— А вы быстрые…

— …………

Это были тот самый шатен-маг духов, который напал на академию, подозрительный мужчина в белой маске — по-видимому, его напарник, — и тёмнокожий лысый мужчина.

Все трое излучали нечто неприятное, и вместе выглядели по-настоящему зловеще.

— Вы и правда шустрые. Особенно ты — я ведь тогда тебя неплохо отделал, а?

— А ведь это учитель громче всех рассуждал, а в итоге всё равно дал мне сбежать. Разве вам не хватило веселья в прошлый раз?

— …………

С первой же секунды между профессором Кайлом и магом духов вспыхнуло напряжение.

Похоже, прошлый бой до сих пор не успел остыть в их памяти — духовная сила уже ощутимо клубилась вокруг обоих.

— Вообще-то это я тебя тогда отделал. Ты даже контрактного духа не показал и просто сбежал, так что полноценного боя у нас не вышло.

Пока профессор Альберт, продолжавший чинить печать, с лёгкой досадой смотрел на мужчину в маске, тот тоже молча наблюдал за ним.

Похоже, именно он был вторым нарушителем во время нападения на академию.

— Как только цель была достигнута, не было смысла продолжать бой и лишний раз раскрывать карты.

— …………

Услышав это, я невольно сузил глаза и внимательно посмотрел на мужчину в маске.

Почувствовав мой взгляд, тот, одетый во всё чёрное, тоже перевёл глаза на меня сквозь прорези маски.

— Ого, так ты тоже заинтересовался Роаком, Деян?

— Помолчи, Хаунтед.

Когда названный Хаунтедом с усмешкой поддел его, мужчина в маске — Деян — раздражённо отрезал в ответ.

— Господин Бора, господин Деян такой страшный~

— …………

— Ай, меня опять проигнорировали?

Даже полное молчание Боры, тёмнокожего лысого мужчины, нисколько не смутило Хаунтеда, и он тут же вызвал своего контрактного духа.

— Выходи, Влада.

— Чт—!?

Стоило появиться духу в облике маленькой девочки с медово-золотыми волосами, как лицо Лейи заметно напряглось.

— Что это за дух?

— Его дух меча.

Пока я с настороженностью смотрел на незнакомую сущность, Лейя ответила так, словно уже знала, что это.

— Духовное вооружение?

— Нет. Этот дух умеет менять форму.

— Тогда… значит, высокоранговый.

Существуют духи, способные свободно менять собственное обличье, и почти все такие относятся к высокому рангу.

— О, ты ведь тоже из академии. Хочешь реванш?

— Хоть сейчас!

Увидев, как Лейя напряглась, Хаунтед довольно усмехнулся, и она в ответ раздражённо рыкнула.

— Спокойно. Не ведись на настолько дешёвую провокацию.

Я тут же остановил Лейю, уже готовую рвануть вперёд, пока её духовная сила разгоралась всё сильнее.

Если полезем на этих троих без плана, нас просто сметут.

— Роак.

— Да?

Меня окликнул профессор Кайл.

— Если исходить из нынешней ситуации… с этим типом ты справишься?

По тому, куда был направлен его взгляд, я понял: речь о Хаунтеде.

Скорее всего, профессор счёл, что против него у меня шансов больше, чем против Деяна, который пока ещё не раскрыл всех карт.

Честно говоря, сказать, что я точно выиграю, язык не поворачивался, но после прошлого столкновения я хотя бы успел примерно продумать базовую тактику.

К тому же этот тип, похоже, в какой-то мере недооценивает нас как учеников. А значит, там может найтись брешь.

— …Да. Справлюсь.

И я кивнул.

В этой ситуации кого-то из них мне всё равно пришлось бы взять на себя.

— Хорошо. Лейя, ты поддерживаешь Роака. Поняла?

— Да.

— Альберт.

— Мне без разницы, кого брать. Действуй по своему усмотрению.

Из-за спины донёсся спокойный, но надёжный голос профессора Альберта, и профессор Кайл кивнул.

Он хлопнул в ладони, напитывая их духовной силой, а Мидзути тем временем уже обвился вокруг его тела.

— Ладно, поехали!

По крику профессора Кайла вокруг Мидзути взметнулась вода и с силой цунами обрушилась на троицу впереди.

— Влада.

— …………

Столкнувшись с надвигающейся водной стеной, Хаунтед совершенно спокойно отдал приказ своему духу.

Влада без единого слова шагнула вперёд, и в следующий миг перед ней выросла целая стена багровых кольев, приняв на себя волну.

— Чт—!?

Я воспользовался тем, что вода закрыла обзор, рванул вперёд и сразу сократил дистанцию с Хаунтедом, обрушив на него косой рубящий удар.

Но колья, выросшие прямо перед ним, приняли клинок на себя.

— Ха-ха! Я ждал тебя, Роак!!

Хаунтед встретил меня так, будто и правда только этого и ждал, и я недовольно нахмурился.

Мало того что он стоял невредимый — у него ещё и тон был какой-то слишком дружелюбный.

— Я вот тебя — вовсе нет!

Я влил духовную силу в руку и с силой надавил.

Удар раздробил колья, преграждавшие путь, и открыл Хаунтеда.

Тот вскинул руки, пытаясь принять удар, но не удержался на месте, и я отбросил его в стену позади.

— …………

Влада не бросилась защищать хозяина и не атаковала меня сама.

Она лишь молча проследила взглядом, куда отлетел Хаунтед.

— Множественные контракты…!?

В ту сторону, куда я изумлённо смотрел, за спиной Деяна и правда начали один за другим проявляться искажённые контрактные духи.

Они переливались, будто тени, и напоминали оборотней.

Рыкнув, эти духи одним прыжком перескочили через Деяна и устремились на меня сразу с трёх сторон.

— Слишком быстрые…!

Пусть я и запоздал с реакцией всего на мгновение, этого уже оказалось достаточно, чтобы меня едва не накрыли.

И тут между мной и волкоподобными духами пронеслась прямая водяная струя.

Почуяв опасность, те резко остановились и отпрыгнули назад.

— Твой противник — я.

— …………

Мидзути заслонил нас своим тонким голубым телом, а сидевший у него на спине профессор Кайл посмотрел на Деяна сверху вниз.

Деян молча поднял голову и встретил этот взгляд.

Оборотни вокруг него угрожающе зарычали на нового врага, а водный дракон в ответ ответил яростным рёвом.

— <Водяной выстрел>.

Профессор Кайл сложил пальцы, будто держал пистолет, и на кончике его указательного пальца скопилась духовная сила.

Напитанная ею вода выстрелила вперёд, как настоящая пуля, — прямо в Деяна и его духов.

Снаряд врезался в землю с оглушительным взрывом.

Но Деян и его духи, не теряя ни секунды, мгновенно разошлись в стороны, полностью уйдя от удара.

— Гх!?

Впрочем, одному из оборотней всё же не повезло: стоило ему отпрыгнуть, как Мидзути резко хлестнул его длинным хвостом, отправив далеко назад.

— Отлично, Мидзути.

Похвалив своего контрактного духа, профессор Кайл снова сложил пальцы пистолетом и обрушил на Деяна, всё ещё ловко уворачивавшегося, быструю череду <Водяных выстрелов>.

— Назойливо…

Под грохот взрывов, в брызгах воды и разлетающихся обломках, Деян слегка нахмурился и едва заметно шевельнул указательным пальцем, без слов подавая приказ контрактным духам.

— Гррр!

Один из оборотней, карабкавшийся по стене, сверкнул золотыми глазами и прыгнул на профессора Кайла, оскалив клыки.

— Слишком близко, шавка.

— Гвох!?

Профессор Кайл, всё ещё целившийся правой рукой в Деяна, совершенно спокойно перевёл левую на летящего духа и выстрелил.

Водяная пуля вошла тому прямо в раскрытую пасть, и оборотень, захрипев, рухнул вниз.

— Гррр!

Но за ним тут же показался второй.

Поймав короткий промежуток, когда профессору Кайлу нужно было перестроиться для следующего выстрела, он взмахнул правой лапой, целясь тому прямо в лицо.

Поняв, что контратаковать уже не успеет, профессор Кайл попытался спрыгнуть со спины Мидзути и уйти назад.

Но прежде чем удар успел достичь цели, сильный порыв ветра отбросил зверя в противоположную сторону.

— Учитель!

— Выручил!

Посмотрев вниз, профессор Кайл увидел меня — с вытянутой вперёд ладонью.

Я вовремя заметил, что ситуация становится опасной, и влез, чтобы его прикрыть.

Но в тот же миг за моей спиной с грохотом разлетелись обломки, а из облака пыли выскочил Хаунтед и расхохотался во весь голос.

— Ха-ха-ха! Ну надо же! Я реально оплошал! По-настоящему оплошал! Ты и правда нечто, Роак!!

Я без всякого восторга уставился на Хаунтеда.

Мало того что на нём не было ни царапины — он, кажется, стал только бодрее.

И к тому же обращался ко мне так, будто мы старые приятели. Что вообще творится у него в голове?

— Хаунтед, ты действуешь на нервы.

— Ха-ха, прошу прощения! Просто я чуть-чуть перевозбудился!

— Мне нет дела до твоих чувств… И что теперь? Если хочешь, я могу сам добить их отсюда. Или всё-таки ты хочешь заняться им лично?

— Да, его я беру на себя. Похоже, Бора сейчас занят, так что учителя и девчонку с огненным драконом оставляю на тебя.

— …Ха-а.

На вопрос Деяна Хаунтед тут же кивнул и, как ни в чём не бывало, спихнул остальных на напарника.

Деян вздохнул, явно устав от этого самодура, но всё-таки согласился.

— Только не увлекайся.

— Да я всё сделаю как надо… Влада.

С улыбкой отозвавшись на эти слова, Хаунтед позвал свою контрактную духа.

Влада тут же возникла рядом, схватила его за руку — и, как тогда в академии, превратилась в меч.

— Ну что, начнём?

Увидев, как Хаунтед встал в стойку, мы втроём — профессор Кайл, я и Лейя — мгновенно напряглись до предела.

— <Кровавое зачарование>.

Тело Хаунтеда окутала багровая аура, а исходящая от него духовная сила стала густой и тяжёлой.

— Вы двое, не зевайте.

От предупреждения профессора Кайла мы с Лейей, на мгновение будто придавленные давлением Хаунтеда, тут же пришли в себя.

Но очень скоро оказалось, что наших приготовлений всё равно было недостаточно.

— Роак!

— Что!?

На крик профессора Кайла я обернулся — и увидел, что Хаунтед уже стоит прямо передо мной.

Он сократил дистанцию так естественно и так быстро, что я попросту не успел понять, когда именно это произошло.

— Тц!

Уклониться от багровой дуги, уже летевшей мне в шею, я не успевал.

В одно мгновение я использовал собственный меч как щит и попытался принять удар.

— Ты меня тогда неплохо приложил. Считай, это ответочка.

— !?

В тот миг, когда клинок Хаунтеда столкнулся с моим, меня с такой силой швырнуло по коридору храма, что у меня возникло чувство, будто руку просто оторвало.

— Роак-сэмпай!

Пока Лейя кричала, профессор Кайл вместе с Мидзути уже попытались добить Хаунтеда, но один из оборотней врезался в Мидзути сбоку и впечатал того в стену.

— Твой противник — я.

— Тц.

Когда профессор Кайл рванул на помощь, путь ему преградил Деян.

За его спиной угрожающе скалились оборотни.

— Ну тогда я пошёл. Дальше тут оставляю на тебя.

— …………

Деян ничего не ответил, но Хаунтед, похоже, и без слов счёл это согласием, а затем помчался дальше по коридору — следом за мной.

— Лейя! Немедленно догоняй Роака!

— Да! Саламандра!

По приказу профессора Кайла Лейя запрыгнула Саламандре на спину и вместе с ним рванула вслед за нами.

Деян лишь ненадолго проследил взглядом, как они исчезают в проходе, после чего тут же потерял интерес и снова повернулся к профессору Кайлу.

— И не собираешься их останавливать?

— …………

Один из оборотней уже было метнулся наперерез, но Деян так и не отдал приказ. Он просто молча дал Саламандре пройти.

— …Не увидел в этом необходимости.

И, если уж совсем честно, это ещё было и небольшой местью за вечные безрассудства Хаунтеда.

Впрочем, даже если к Роаку пойдёт на подмогу Лейя, исход это вряд ли сильно изменит.

На такой ответ профессор Кайл посмотрел на него с лёгким недоумением.

Позади Мидзути, которого чуть раньше отшвырнули, уже снова встал рядом с хозяином и злобно уставился на оборотней Деяна.

— Если недооценишь моих учеников, потом пожалеешь.

— Твои способности мне как раз прекрасно известны. Лучше подумай о себе, а не о других.

С кривой усмешкой ответив на слова профессора Кайла, Деян активировал духовную технику.

Тени у его ног зашевелились, вытянулись и расщепились на множество копьев, направленных на учителя.

— Так значит… всё-таки эта техника…

— Ты ведь и сам догадывался с самого начала, не так ли?

Не дав профессору Кайлу договорить, Деян одновременно послал вперёд и теневые копья, и своих контрактных духов.

— Похоже, сдерживаться мне больше нельзя…

Чтобы встретить это чёрное наступление, профессор Кайл окликнул Мидзути и широко развёл руки.

***

— Чтоб тебя! Ты издеваешься, что ли!!

Меня вынесло наружу из храма так далеко, что я едва успел восстановить равновесие, и, развернувшись, увидел, как Хаунтед уже несётся следом.

— Да ты вообще кто такой, чёрт побери!?

— Ха-ха-ха!

Хаунтед усилил себя, заключив дополнительные контракты с мелкими духами.

Полностью укрепив тело духовной силой, он обрушил на меня новый удар, и я встретил его своим мечом.

В тот миг, когда клинки столкнулись, высвободившаяся духовная сила заставила землю под нами растрескаться, а воздух — задрожать.

— Хм?

Внезапно ноги Хаунтеда сковала земля, на мгновение остановив его.

— Ничему тебя жизнь не учит, да!?

Воспользовавшись тем, что его движение сбилось, я размахнулся и провёл широкий горизонтальный рубящий удар.

Но Хаунтед без малейшей паники встретил мой меч своим, другой рукой схватил меня за ворот и швырнул назад.

— Тц!

Улетая, я щёлкнул языком, обернул клинок ветром и отправил вслед Хаунтеду режущий удар.

Но прежде чем он достиг цели, тот разнёс сковавшую его землю, подпрыгнул, уклоняясь, и в ответ тут же выпустил по мне свою багровую дугу.

— !

Приземлившись, я коснулся ладонью земли и поднял перед собой земляную стену, чтобы принять атаку.

Но не успел даже перевести дух, как с той стороны хлынула зловещая духовная сила, и в следующий миг стену разнесло в щепки.

Багровый удар прорвался сквозь обломки и полоснул меня по левому плечу.

— Гх!?

— Что такое!? Неужели это всё, на что ты способен!?

Пока я морщился от боли, Хаунтед, не умолкая ни на секунду, ворвался сквозь летящие обломки и снова пошёл в атаку.

— Заткнись! Что ты вообще обо мне знаешь!?

Я и так с самого начала бьюсь изо всех сил.

Ты меня переоцениваешь… нет, скорее — что вообще знает обо мне какой-то бандит, который даже в академии не учится?

— Если не выложишься до конца — сдохнешь!

— Да заткнись уже!

Наполовину из злости я взмахнул мечом почти с яростью, заставляя Хаунтеда отскочить и разорвать дистанцию.

И в этот момент его клинок начал стремительно собирать духовную силу.

Красный цвет лезвия стал ещё гуще, почти багрово-чёрным.

— <Кровавый меч—>

— ГААААХ!!

Поняв, насколько опасно это будет, я попытался сорвать технику до завершения, но в этот самый миг сзади в бок Хаунтеду врезался Саламандра и когтями отбросил его прочь.

— Уоу!?

— Прошу, не игнорируйте меня и не продолжайте разговор так, будто меня тут нет.

Обернувшись, я увидел Лейю и Саламандру, которые с яростью смотрели туда, куда улетел Хаунтед.

Особенно сам Саламандра — из пасти у него уже прорывались языки пламени, и было видно, что он по-настоящему зол.

— А, точно. Я так увлёкся разговором с Роаком, что про тебя совсем забыл.

— Тогда я сделаю так, чтобы ты больше не забывал.

С явным гневом в голосе пробормотала Лейя, и Саламандра в ответ яростно взревел.

— Гх!

Рёв дракона, насыщенный той особой духовной силой, что присуща драконьим породам, на краткий миг сковал Хаунтеда и лишил его подвижности.

— Роак-сэмпай.

Этот рёв задел и меня: я чуть поморщился и опустился на одно колено, и Лейя тут же окликнула меня.

— Возьмите себя в руки. Я не знаю, что именно вы скрываете, но вы точно не такой, как этот человек.

— Лейя…?

— Вы — тот семпай, которым мы, младшие, восхищаемся в Академии Утреа.

Твёрдым голосом Лейя напомнила мне обо всех тех моментах, когда сама видела меня в деле: на приветственном банкете, в Лунных руинах, на ранговом бою… и даже во время нападения на академию.

— …………

— Поэтому, Роак-сэмпай, можно мне рассчитывать на вашу поддержку? На этот раз я хочу по-настоящему отправить его в полёт.

— …Ага. Понял.

На мгновение я просто остолбенел от слов своей младшей, но вскоре невольно улыбнулся и полностью встряхнулся.

— Тогда пойдём до конца! Я поддержу тебя всем, что у меня есть!

— Рассчитываю на вас!

В ответ на её слова Саламандра широко расправил крылья и приземлился у неё за спиной.

— Саламандра! Покажи ему свой настоящий адский огонь!

— ГАААААХ!!

Один раз рыкнув в знак согласия, Саламандра глубоко вдохнул.

Одновременно его тело начало излучать жар, а исполинская фигура вспыхнула багровым пламенем.

— Это… это уже плохо.

Почувствовав угрозу в духовной силе Саламандры, Хаунтед силой разогнал остатки оцепенения, влив в тело свою духовную силу.

Но в тот же миг земля за его спиной поднялась и, приняв человеческую форму, схватила его, сковав движения.

— Это звёздный час моей младшей. Не мешай.

— Да ты реально бесишь!

Разломав удерживавшие его земляные руки, Хаунтед попытался двинуться дальше — и тут же понял, что ноги увязают. Опустив взгляд, он увидел, что я, используя духов земли и воды, превратил землю под ним в топь.

— Тц!

— Лейя! Не думай о том, что будет после! Бей в полную силу!

Крикнув это, я поднял вокруг Хаунтеда стены земли, замыкая их в подобие купола и полностью перекрывая путь к отступлению.

Услышав мой голос, Лейя предельно спокойно — почти как палач — отдала приказ своему огненному дракону:

— <Испепеление>.

В пасти Саламандры собралась чудовищная духовная сила, и в следующее мгновение с ослепительным сиянием, сравнимым с солнечным, в Хаунтеда устремился адский поток пламени.

— Угх!

Несравнимый по жару и духовной мощи ни с чем, что было до этого, огонь в одно мгновение поглотил Хаунтеда, окрасив всё перед нашими глазами в алый цвет.

— …………

Земляная стена, которую я поднял для собственной защиты от отдачи атаки Саламандры, рассыпалась.

И открывшееся зрелище заставило меня онеметь.

Земля впереди выглядела так, будто её превратили в обугленный пустырь.

Куполообразные стены, которыми я пытался удержать пламя и не дать ему раскинуться дальше, исчезли без следа. Их просто не осталось.

Одна эта атака, пожалуй, могла бы даже превзойти духовные техники Миши.

Настолько она была сокрушительной.

— Ха… ха…

— Гррр…

Пока Лейя обливалась потом и тяжело дышала, а Саламандра издавал низкий усталый рык, было ясно, сколько всего они вложили в этот единственный удар.

Впрочем, учитывая мощь, это и неудивительно.

— Это… было тяжело.

— Ты в порядке?

— …Да. Духовная сила сильно просела, но ещё не всё кончено.

— Хорошо. Тогда немного переведи дух.

Ответив измученной Лейе, я вызвал вокруг нас четырёх микро-духов и снова посмотрел на выжженную пустошь впереди.

Оттуда по-прежнему не было никакой реакции.

— Мы реально выложились до конца… Неужели и этого оказалось мало?

— По идее, должно было сработать. Но я всё ещё чувствую его присутствие.

— Он пользуется злым духом… Да кто он вообще такой?

Лейя с нескрываемой досадой пробормотала это, и я мысленно целиком с ней согласился.

Кто вообще этот тип? Сам решает, у кого какой талант, требует, чтобы к нему вступали, и при этом ещё и не дохнет от такого пламени.

Серьёзно, что с ним не так?

— !

— Да вы издеваетесь…

Спереди хлынула холодная, зловещая духовная сила.

Мы с Лейей мгновенно напряглись, и из вздувшейся на земле багровой лужи духовной энергии медленно поднялся Хаунтед — уже без рубашки.

— …Фух.

Стряхнув с тела золу, пыль и песок, Хаунтед заставил нас обоих застыть в полном молчании.

— Я реально думал, что там сдохну. Без шуток.

— Не может быть…

Одежда на нём сгорела, на коже были следы ожогов — но и только.

Да, он выглядел уставшим и потрёпанным, однако был совершенно жив.

— Чудовище…

— Приму за комплимент.

Я невольно выругался, а Хаунтед, будто и правда посчитал это похвалой, перевёл взгляд на Лейю.

— Ты и правда била на убой, девочка.

— !!

В тот миг, когда их глаза встретились, Лейю пробрал такой ужас, что у неё волосы встали дыбом, а тело будто сковало.

— Изначально я не собирался тебя убивать, но ты перегнула палку… Может, пора заканчивать?

Вся прежняя беззаботность Хаунтеда исчезла. Его голос стал холодным и жёстким, и он без колебаний активировал духовную технику.

— Влада. <Пронзание>.

Багровое лезвие Влады вспыхнуло, а земля вокруг Хаунтеда окрасилась в красный.

В следующий миг из неё, будто стрелы, ударили бесчисленные алые колья — прямо в Лейю.

— Тц!

Я мгновенно активировал духовную технику и поспешно поднял над нами земляной потолок.

Но колья были слишком тяжёлыми — потолок разнесло буквально за секунды.

— Беги!

— А!?

Поняв, что второй такой потолок ничего не решит, я подхватил Лейю и рванул прочь из-под багрового дождя.

— Гх!

Но прежде чем мы успели выбраться, несколько кольев уже вошли в зону поражения.

Я прикрывал Лейю собой, уворачивался и отбивал их, однако часть всё же распорола мне кожу, заливая тело кровью.

— ГААААХ!

— Саламандра!?

Поняв, что мы в опасности, Саламандра расправил крылья, закрывая нас своим телом.

Но в спину ему тут же вонзились бесчисленные колья, и дракон издал мучительный рык.

После предыдущей атаки его силы и без того были на исходе, и в конце концов Саламандра развеялся.

— Этот надоедливый ящер наконец исчез.

— Ублюдок!

Я в ярости крикнул на бегу, но выхода не было: плотность этого дождя из кольев была такой, что сбежать из-под него казалось почти невозможно.

— Семпай! Оставьте меня! Если один — вы ещё сможете…

— Заткнись! Я тебя защищу!

Я грубо оборвал Лейю, которая в моих руках всё ещё пыталась вырваться, и резко развернулся.

Бежать больше не было смысла.

Оставался только один вариант — встречать атаку в лоб.

— <Ураганный меч>!

Сила духа ветра влилась в мой клинок, и вокруг взревел шторм.

Я с силой топнул ногой и провёл горизонтальный удар.

Высвобожденный из меча ветер превратился в стену воздуха и принял на себя дождь кольев.

Ещё раз. И ещё.

Два, три удара подряд — и только так мне удалось наконец сбить эту духовную технику.

Но ценой стало то, что я почти в ноль выжег собственную духовную силу.

<Ураганный меч> распался, а дыхание у меня сорвалось в хрип.

— Ха… ха…

— Я не дам тебе уйти.

С холодным выражением лица Хаунтед перевернул меч и вонзил его в землю.

— Гх!?

Под моими ногами всё тут же стало багровым, а в следующую секунду из земли выросли колья и насквозь пронзили моё тело.

— Семпай!

Лейя вскрикнула от боли, увидев, как меня пробило кольями.

В последний момент я успел отбросить её в сторону, но из-за этого сам потерял шанс уклониться и оказался насажен вместо неё.

— Ой, нет-нет, умирать тебе пока нельзя.

Хаунтед слегка нахмурился, выдернул меч из земли — и колья, пронзившие меня, тотчас растворились, как жидкость.

Я рухнул на колени, а Лейя в панике бросилась ко мне.

— Роак-сэмпай!

— Гах!

Жизненно важные места были чудом не задеты, но даже так рана выглядела смертельно опасной.

Если ничего не сделать, это вполне могло кончиться для меня очень плохо.

Лейя судорожно собрала остатки духовной силы, пытаясь хотя бы немного залечить мои раны.

И в этот момент до нас донёсся звук шагов.

Подняв голову, она застыла.

— А…

Хаунтед уже стоял прямо перед ней, глядя сверху вниз холодными глазами.

— Тот твой удар был хорош. Но, кроме него, ты под конец была лишь лишней обузой.

— ……!

Эти слова вонзились Лейе глубоко в сердце.

Даже несмотря на то, что враг стоял прямо перед ней, она на мгновение утратила способность здраво мыслить.

— …………

— Ха.

Издеваясь над Лейей, Хаунтед медленно поднял меч и опустил его вниз, целясь ей в шею.

— Кто… сказал, что она обуза?

Прямо перед тем, как багровый клинок коснулся бы Лейи, я успел поднять меч и принял удар на себя.

— Ты ещё можешь двигаться? Впечатляет.

— Меня сейчас больше волнует другое. Это ты только что назвал мою младшую обузой?

Хотя всё моё тело уже было изодрано, взгляд у меня оставался острым.

И, похоже, от этого взгляда у Хаунтеда по спине пробежал холодок.

— …………

— У тебя и правда проблемы с глазами… и с головой заодно.

Я оскалился и, собрав последние силы, продавил его меч обратно.

— Я ещё тогда понял, что вкуса у тебя нет, когда ты пытался меня куда-то затащить, но…

— ………!

Для Хаунтеда, кажется, стало неожиданностью, что я всё ещё могу его теснить.

— Раз уж сам не понимаешь, я тебе прямо скажу. Лейя в сто раз талантливее меня!!

Хотя бы потому, что у неё уже есть контракт с Саламандрой, чёрт тебя дери!

— Что!?

Мой меч, подпитанный злостью, ещё немного оттеснил Хаунтеда.

— …Ха… ха…

— …Семпай.

— Не вздумай принимать слова этого психа всерьёз, Лейя. И потом…

Я осторожно погладил Лейю по голове, когда она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами, и криво усмехнулся.

— Благодаря тебе мы уже победили.

— А?

Лейя растерянно моргнула, не понимая моих слов.

И в этот самый миг с неба между мной и Хаунтедом упало серебряное копьё и с силой вонзилось в землю.

— …Что это?

— …Копьё?

И Лейя, и Хаунтед с одинаковой настороженностью уставились на внезапно возникшее оружие.

Но, не понимая, что происходит, Хаунтед всё равно счёл своей главной целью меня и рванул вперёд, проигнорировав его.

Только вот копьё словно этого и ждало: его поверхность вдруг задрожала, точно жидкость.

А в следующий миг из него во все стороны выросли бесчисленные клинки, образовав целую стену мечей, устремившихся на Хаунтеда.

— Что за…!?

Хаунтед попытался уйти, но часть лезвий всё же вонзилась ему в правую ногу и левую руку.

Он успел отскочить назад, однако от боли всё-таки на миг опустился на колено.

— Семпай… что это сейчас было?

— Да всё же очевидно.

Уверенно усмехнувшись, я ответил Лейе:

— Наш демонический глава дисциплинарного комитета наконец соизволил прийти.

— «Демонический» было лишним.

Поправив мои слова, с неба спустились две фигуры.

Одна — рыцареподобный дух в серебряных доспехах.

Вторая — высокий парень со стянутыми назад каштановыми волосами, в форме Академии Утреа и с повязкой дисциплинарного комитета на рукаве.

Второкурсник Академии Утреа, глава дисциплинарного комитета и четвёртый по силе студент своего курса — Локсли Воубалт.

— …Похоже, прибыл довольно неприятный гость.

— …………

Хаунтед скорчил недовольную гримасу при виде незваного подкрепления, а Локсли, напротив, сузил глаза, спокойно оценивая обстановку.

— Роак.

— Да?

— На обратном пути к академии мы увидели огромный столб пламени и почувствовали всплеск духовной силы, так что решили проверить. Что здесь происходит? Кто этот тип? И почему ты выглядишь так, будто тебя пропустили через мясорубку?

— Это всё сделал вот тот опасный тип.

— Доклад в подробностях.

Под его острым взглядом я невольно съёжился, но поспешно выложил всё, что было нужно.

— Он из группы, которая напала на академию. У него контракт со злым духом, и они пытаются вскрыть печати Четырёх Бедствий.

— Информации даже больше, чем я ожидал…

После моего объяснения Локсли нахмурился и вновь посмотрел на Хаунтеда.

И действительно: багровый дух меча в его руках испускал мерзкую, тёмную духовную энергию.

Ошибиться было невозможно — это точно злой дух.

— У тебя и правда контракт со злым духом?

— Без малейших сомнений.

— Вот ведь… не стоило мне сюда сворачивать. Дело стало куда неприятнее.

Локсли устало вздохнул, а в этот же момент копьё, превратившееся раньше в стену мечей, вернулось в исходную форму и плавно опустилось в руку его рыцареподобного контрактного духа.

— …Не хочешь не вмешиваться?

— А?

Локсли недоумённо посмотрел на Хаунтеда, который вдруг заговорил с ним почти спокойно.

— Я всего лишь хочу забрать с собой Роака-куна. Если просто отдашь его, я так и быть отпущу вас. Так что почему бы тебе не отойти в сторону?

— …Лично я не против.

— Подождите секунду!

Я уже было решил, что спасён, но меня тут же попытались продать, пусть и в шутку, так что я не выдержал и заорал.

Локсли же попросту проигнорировал меня и продолжил:

— Но как глава дисциплинарного комитета я не могу вот так взять и сдать одного из учеников академии.

— Понятно. Тогда—

— И ещё кое-что. Кажется, ты тут неправильно понял одну вещь. Так что я объясню прямо.

Не дав Хаунтеду договорить, Локсли выпустил наружу собственную духовную силу.

— Сейчас в опасном положении здесь находишься именно ты.

В тот же миг его контрактный дух двинулся. Он метнул серебряное копьё и снова пронзил Хаунтеда насквозь.

— Ха-ха! Понятно! Значит, не одни слова.

Будто вовсе не чувствуя боли от ранения, Хаунтед захохотал и рванул на Локсли.

— Встреть его в лоб.

По приказу Локсли контрактный дух стремительно осыпал приближающегося врага серией серебряных выпадов.

— Какие скучные атаки.

— …[Серебряный Рыцарь].

Скорость ударов у духа была и правда высокой, но все они были прямыми и без финтов, так что на первый взгляд казались вполне читаемыми.

Хаунтед с насмешкой озвучил это, однако Локсли никак не отреагировал. Вместо ответа он просто отдал следующую команду.

— Угх!

И в следующее мгновение серебряное копьё в руках [Серебряного Рыцаря] вдруг потеряло жёсткость и безвольно опустилось вниз.

— Что это…?

На лице Хаунтеда отразилось изумление. А [Серебряный Рыцарь], воспользовавшись этим мигом, с силой хлестнул своим оружием, которое из копья превратилось в кнут.

Прямолинейные выпады мгновенно сменились непредсказуемой траекторией.

Хаунтед отбил серебряный кнут клинком, но на этом дело не закончилось.

— Похоже, у твоего духа ещё есть фокусы в запасе.

— Не обольщайся.

Пока Локсли отвечал, [Серебряный Рыцарь] продолжал обрушивать удары кнута, раскалывая землю под ногами.

Хаунтед уклонялся, отбивал, шаг за шагом сокращая дистанцию.

Тогда [Серебряный Рыцарь] втянул кнут обратно в рукоять и преобразовал его в меч.

— Ха-ха! Теперь ещё и форму меняет!

Смеясь с явным интересом, Хаунтед ворвался вперёд и мощно рубанул.

[Серебряный Рыцарь] принял багровый меч щитом и тут же контратаковал колющим ударом в горло.

Хаунтед наклонил голову, уходя от лезвия, затем развернул корпус и с разворота ударил ногой в торс духа.

[Серебряный Рыцарь] снова успел подставить щит, но сила удара оказалась неожиданно велика, и его ощутимо качнуло назад.

— Неплохо. Но до зачёта не дотягивает.

Выдав эту наглую оценку, Хаунтед влил духовную силу в свой меч.

Злой дух, вспыхнувший зловещим светом, метнулся на беззащитного на первый взгляд [Серебряного Рыцаря] и выпустил в него мощную волну духовной силы.

[Серебряный Рыцарь] застыл, пронзённый насквозь.

— Ну вот, пусть и не сразу, но теперь конец.

Даже не взглянув на духа, которого, как ему казалось, он окончательно вывел из строя, Хаунтед бросился уже на самого Локсли — призывателя.

— Председатель!

При виде этого Лейя в ужасе попыталась вскочить, но из-за почти полностью исчерпанной духовной силы — она слишком много потратила на моё лечение — нормально двинуться не смогла.

Ей оставалось только крикнуть.

— Не волнуйся.

Я спокойно остановил её.

— Вообще-то всё только начинается.

— А?

Прежде чем Лейя успела переспросить, ответ сам возник у неё перед глазами.

— Гах!

Серебряное копьё с силой пронзило Хаунтеду живот.

Потрясённый неожиданным ударом в спину, он резко обернулся, пытаясь понять, откуда прилетело лезвие.

— Что!?

И увидел [Серебряного Рыцаря], который, несмотря на дыру в собственном теле, вовсе не утратил подвижности. Он просто превратил часть своего тела в копьё и вонзил его в Хаунтеда.

— Невозможно…!

— Все совершают одну и ту же ошибку.

Локсли ухмыльнулся Хаунтеду, который, впервые за всё это время, действительно оказался полностью открыт, и рванулся вперёд.

Он перехватил торчащее из врага серебряное копьё и тут же начал менять его форму.

Острие расширилось, раздалось — и в следующий миг превратилось в тяжёлый молот.

Сжав рукоять обеими руками, Локсли со всей силы впечатал это оружие Хаунтеду в бок.

Тяжёлый глухой удар разнёсся по округе, и Хаунтеда отбросило, перекувырнув в воздухе.

— <Танец серебряных мечей: пятьдесят пять форм>.

По команде Локсли тело [Серебряного Рыцаря] породило пятьдесят пять серебряных мечей.

Они вытянулись, словно щупальца огромного осьминога, и разом устремились вверх, а затем — вниз, на Хаунтеда.

— Тц!

Тот, успев кое-как восстановить равновесие и приземлиться, сразу понял: от такой волны лезвий ему не уклониться.

Не имея выбора, он вскинул меч как щит и приготовился обороняться.

В следующий миг серебряный дождь целиком поглотил его.

***

— Что это вообще такое…?

— Это контрактный дух Локсли.

Я ответил Лейе, которая не могла скрыть потрясения.

Прямо перед нами [Серебряный Рыцарь], который ещё недавно выглядел как настоящий рыцарь, теперь извивался и переливался серебристой желеобразной массой.

От прежнего доспешного облика в нём почти ничего не осталось.

— Металлический слизень. Это и есть истинная форма [Серебряного Рыцаря].

— Металлический слизень… Я никогда раньше такого не видела.

Лейя ошеломлённо смотрела на контрактного духа Локсли, явно не в силах поверить, что за этим грозным именем скрывалось нечто подобное.

Среди низкоранговых водных духов, известных как слизни, металлический слизень выделяется тем, что обладает металлическими свойствами.

Это настолько редкая разновидность, что её редкость трудно даже сравнить с другими духами, а вдобавок металлические слизни крайне пугливы, так что заключить с таким контракт — уже само по себе подвиг.

— Я и сам так думал. Локсли — первый человек, которого я видел с таким контрактным духом.

— Но чтобы один только металлический слизень так давил того человека…

Сами по себе металлические слизни хоть и редки, но выдающимися боевыми качествами не славятся.

Да, они сильнее обычных слизней, но до высокоранговых водных духов вроде Мидзути профессора Кайла им очень далеко.

И всё же Локсли сражался настолько уверенно, будто противник, который чуть не прикончил нас с Лейей, для него вовсе не представлял проблемы.

— В этом и заключается сила Локсли.

Сам я сказал это с искренним уважением.

В академии ранг его контрактного духа, скорее всего, посчитали бы максимум низко-средним.

И из-за этого самого духа Локсли в начале пути тоже презирали — и дома, и в академии. Почти как меня.

Но он не стал обращать внимание на чужие взгляды и упрямо продолжал работать со своим духом, пробуя, ошибаясь, снова пробуя — пока не поднялся до поста главы дисциплинарного комитета и четвёртого места на курсе.

Если Мишу и Траллуса можно назвать гениями, которым с самого рождения достались редчайшие таланты, то Локсли — это человек, который добыл свою силу непрерывным трудом и бесконечными попытками.

Наверное, именно потому, что в этом мы с ним чем-то похожи, я и не мог не испытывать к нему уважения.

— Но почему в начале он выглядел как рыцарь…?

Если судить по тем движениям, что [Серебряный Рыцарь] показывал сейчас, в изменчивой форме он выглядел куда опаснее, чем когда держал жёсткий рыцарский облик.

— Чтобы с самого начала ввести противника в заблуждение насчёт моего контрактного духа и получить преимущество.

Голос раздался неожиданно близко.

Лейя дёрнулась и увидела Локсли, который уже стоял рядом так тихо, что она даже не заметила, когда он успел подойти.

— И он действительно на это купился. Решил, что мой контрактный дух — это рыцарский дух, и именно поэтому оставил мне окно для удара.

— Теперь понятно…

Лейя кивнула, наконец уловив смысл.

И правда, вся та цепочка ударов сработала именно потому, что Хаунтед изначально неверно оценил духа Локсли.

— Впрочем… похоже, и этого оказалось недостаточно.

Вернув телу [Серебряного Рыцаря] привычный рыцарский облик и заставив его отойти за спину, Локсли посмотрел в клубы пыли.

Оттуда медленно поднималась фигура.

— Металлический слизень, значит… Вот уж не ожидал. Надо отдать тебе должное.

— Не отдавай мне ничего. Ты вообще жуткий тип.

Локсли с явным отвращением скривился на эту похвалу, а я тоже невольно посмотрел туда же.

Обнажённый по пояс, весь в пыли, песке и мелкой щебёнке, Хаунтед медленно выходил вперёд.

И всё.

Именно — только это.

Бесчисленные проколы, оставленные [Серебряным Рыцарем], множественные раны от моих ударов, ожоги Саламандры… всё исчезло с его тела полностью.

— Это уже не просто исцеляющая магия…

Мы и раньше замечали, что его раны затягиваются. Но думали, что это всё же в пределах какой-то особой лечащей техники.

Однако настолько быстрая и полная регенерация была уже за гранью нормального.

Локсли только что нанёс ему такой урон, которого должно было хватить, чтобы уложить кого угодно. Но Хаунтед восстановился так, будто ничего и не было.

— Ну что, обнулим счёт? Это уже четвёртый раунд? Или третий?

— Какая разница.

— Мне кажется, это финальный.

Пока Хаунтед в растерянности склонил голову, Локсли сплюнул эти слова, а я, поднявшись рядом, пробормотал:

— …Семпай!

— Спасибо за лечение. Двигаться уже могу.

Я мягко отстранил руку Лейи, которая пыталась меня удержать, и встал рядом с Локсли.

— С ранами всё в порядке?

— Более-менее.

Снаружи, возможно, я и выглядел лучше, но внутри всё по-прежнему было кошмарно.

Каждое движение отзывалось такой болью, что хотелось скрипеть зубами. Просто я не показывал этого на лице.

— Тогда идём в атаку?

— …Я подстрахую.

— Ха.

Услышав мой несколько неловкий ответ, Локсли усмехнулся и вытянул вперёд руку.

[Серебряный Рыцарь] тут же вытянулся перед хозяином и вскоре превратился в серебряное копьё, которое Локсли подхватил и легко прокрутил в руке.

— Раз уж я сюда припёрся, изволь поддерживать как следует.

— Не учи учёного.

— О, вот это уже интересно!

Пока я, собирая вокруг себя микро-духов, отзывался на слова Локсли, Хаунтед, наоборот, заметно оживился от одной мысли, что я снова встану в бой.

Но в следующий миг он вдруг резко перевёл взгляд в сторону храма.

— Да вы издеваетесь.

— А?

Едва он произнёс это, из входа в разрушенный храм вылетели четыре фигуры и помчались в нашу сторону.

Я напрягся, решив, что это может быть подкрепление, но быстро различил в них знакомых Деяна, Бору и двух его гуманоидных волков.

И в этот же момент позади них взревела огромная духовная сила.

Не успели мы толком понять, что происходит, как из проёма храма хлынул поток воды, выметая наружу ещё одного, израненного волкоподобного духа. Того с силой вынесло вперёд и прокатило по земле.

— Хаунтед, отходим.

— Э-э? Но мы же ещё не закончили с вербовкой.

— Время вышло.

— Воу, гах!?

Стоило Хаунтеду заупрямиться в ответ на приказ Деяна, как один из гуманоидных волков без всякой жалости вцепился ему зубами в шею и потащил прочь, игнорируя и меня, и остальных.

— Эй! Больно же, чёрт возьми!

— Бора.

— <Шаг в тени>.

— Подождите…!

По команде Деяна Бора активировал контрактную метку у себя на руке.

Тень у их ног мгновенно расширилась, и все трое погрузились в неё, исчезнув в один миг.

— …Они отступили.

— …Похоже на то.

Мы с Локсли ещё какое-то время не опускали оружие, но, убедившись, что поблизости больше не чувствуется ни духовной силы, ни присутствия, наконец признали: враг ушёл.

— А я только начал входить во вкус…

— Лично мне это только в радость…

Наверное, в тот самый момент, когда напряжение спало, меня окончательно отпустило и накатило всё сразу.

Я не договорил, колени подломились, и я рухнул вперёд.

— Ого, всё, дошёл до предела.

— Семпай!

— …А, прости… Я… уже…

Локсли успел подхватить моё обмякшее тело, а Лейя в панике бросилась к нам.

Собрав остатки сил, я только и смог, что извиниться — а затем окончательно потерял сознание.

***

— …………

Медленно открыв глаза, я увидел знакомый белый потолок лазарета академии.

Мягкость под спиной и затылком, запах лекарств в воздухе — всё ясно: я лежал на кровати в лазарете.

— А, Алеас-кун, проснулся?

— …Флоренс.

Медленно подняв голову, я увидел девушку с повязкой Медицинского комитета — с красным крестом на рукаве.

Это была Миннеа Флоренс, глава Медицинского комитета.

Её длинные синеватые волосы, красивая мушка, мягкое выражение лица и сама манера держаться делали её по-настоящему привлекательной.

Особенно бросалась в глаза фигура — даже под формой невозможно было не заметить, насколько у неё выдающаяся грудь.

И всё же сама Миннеа излучала такую святую, чистую ауру, что, пожалуй, именно поэтому удивительно мало парней позволяли себе в её адрес непристойные мысли.

— Самочувствие как?

— Нормально. Никаких проблем.

Я повёл плечами, проверяя состояние тела, и убедился, что в целом действительно двигаюсь без особых проблем.

Миннеа облегчённо улыбнулась.

— Вот и хорошо. Ты проспал больше половины дня, так что твоя милая младшая очень за тебя переживала.

— …?

Проследив за её взглядом, я посмотрел в сторону — и увидел Лейю, уснувшую прямо рядом, уткнувшись лицом в сложенные руки.

— Она всё это время была здесь?

— Да. Учитель велел ей вернуться в общежитие, но она ни в какую не захотела уходить.

— …………

После всего случившегося она и сама должна была быть вымотана до предела — и всё равно осталась рядом.

Даже гадать не приходилось: она и правда переживала за меня всерьёз.

Пока я смотрел на неё, Лейя словно почувствовала, что я проснулся, и медленно подняла голову. Наши взгляды встретились.

— Сем… пай?

— Доброе утро. Нам обоим сегодня досталось, да?

Сначала она ещё смотрела на меня затуманенным, сонным взглядом, будто мозг у неё до конца не проснулся.

Но уже в следующую секунду, когда до неё наконец дошло, что происходит, её глаза распахнулись.

— Семпай!?

— О-ох, доброе утро.

Я поспешно прикрыл уши — от такого внезапного крика прямо под боком в них зазвенело.

— В-вы ранены!? С вами всё хорошо!?

— Д-да, всё нормально.

Лейя придвинулась почти вплотную, лицо у неё было полно тревоги, и я инстинктивно слегка откинулся назад, отвечая.

После этого она с глубоким облегчением выдохнула.

— …Правда… Слава богу.

— А ты сама как, Лейя? Не ранена?

После таких больших техник духовная сила у неё тоже должна была просесть очень серьёзно.

Снаружи на ней, насколько я видел, серьёзных ран не было, но внутренние повреждения со стороны всё равно не определишь.

— Да. Серьёзных ран у меня нет, так что всё в порядке.

— А глава дисциплинарного комитета?

— Он тоже, похоже, не пострадал. Уже вернулся в академию.

На мой вопрос ответила Миннеа.

Ну да, это логично.

Если уж даже я не развалился окончательно, то Локсли тем более должен быть в порядке.

— И всё же в последнее время ты слишком часто попадаешь в передряги, Алеас-кун.

— Тут скорее противники виноваты…

На этот раз мы столкнулись с чудовищем, управляющим злым духом. Да ещё и с тем, кто охотился именно за мной. А по тому, насколько спокойно они вели себя в конце, было ощущение, что они вообще сражались не в полную силу.

Если уж честно, то то, что я до сих пор жив, — уже почти чудо.

— Простите меня. Это я стала для вас обузой.

— Нет, вовсе нет. Наоборот, ты очень помогла.

Я тут же перебил Лейю, которая вновь опустила голову с виноватым видом.

Хотя бы тот удар Саламандры — уже одно это было невероятно. К тому же именно благодаря Лейе Локсли в итоге успел к нам на помощь.

Без преувеличения, её присутствие сыграло ключевую роль в нашей победе.

— Нет… Всё было именно так, как он сказал. В конце концов я и правда была только обузой.

— ………

— Я сама напросилась, наговорила столько громких слов… а в итоге…

Лица её я не видел, но капли, одна за другой падавшие ей на колени, говорили сами за себя.

Я совершенно растерялся и инстинктивно посмотрел на Миннеу, будто прося помощи, но та нарочно сделала вид, что ничего не замечает, и скрылась в подсобке.

— …………

И как мне утешать плачущую младшую девочку?

Я почесал затылок, мучительно пытаясь подобрать нужные слова, но ничего умного в голову так и не пришло.

— …Слушай, Лейя.

В итоге я решил сказать просто то, что думаю на самом деле.

— Для начала поправлю тебя в одном. Я не настолько силён, как ты обо мне думаешь. Серьёзно. Одного я бы того типа точно не одолел.

Это не скромность и не ложная вежливость — просто сухой факт.

Что бы там ни говорили другие про мой талант, это не отменяет того, что я не могу победить тех, кого не могу победить.

Да и вообще у меня даже контрактного духа нет.

— И всё же я не думаю, что и ты одна смогла бы его победить. Ну, если вспомнить, против кого мы тогда дрались…

— …………

И это тоже был чистый факт.

Если говорить о студентах, то против такого противника хоть какой-то шанс был разве что у Миши или Траллуса.

— Мы смогли драться только потому, что были вместе.

— Но я…

— Только не говори, что до сих пор зациклилась на словах того ненормального про то, что ты обуза.

На мои слова плечи Лейи заметно дёрнулись.

Похоже, я попал точно в цель.

— …Лейя, я ведь уже говорил тебе тогда, что это не так. И кому ты собираешься верить — своему семпаю, который тебя знает, или какому-то психу?

— Это…

Лейя замялась, а я продолжил:

— Во-первых, ты ещё только первокурсница. Для первокурсницы быть слабее старших — совершенно нормально.

— …………!

— Конечно, есть и те, кто с самого начала нелепо силён.

Та же Миша или Траллус — им хоть с первого дня можно было идти в профессионалы.

…Хотя если подумать, Лейя сама из этой породы. Ну да ладно, сейчас не об этом.

— Но большинство людей совсем не такие. Даже я и председатель, когда только поступили, были ужасно слабыми.

— В это трудно поверить…

Лейя и правда сказала это искренне удивлённо, но это была чистая правда.

В те времена у меня не было контрактного духа, и меня каждый день избивали направо и налево.

Если бы Лейя увидела меня тогда, наверняка решила бы, что это вообще другой человек.

— Так что… ну… сейчас нет никакого смысла впадать в отчаяние.

— …………

После этих слов Лейя медленно подняла голову и посмотрела на меня.

Глаза у неё немного опухли, но даже так она оставалась красивой до невозможности.

— Лейя, для тебя всё только начинается. Да, тебе пока ещё многого не хватает, но ты можешь учиться дальше и становиться сильнее. У тебя впереди длинный путь.

— …Семпай.

— Если подумать, этот бой вообще оказался для тебя очень ценным опытом. Не каждый день сталкиваешься с противником такого уровня.

Хотя лично мне, конечно, вовсе не хочется встречаться с такими почаще.

— Так что используй этот опыт, всё, чему ещё научишься в академии, и выжми из этого максимум. У тебя есть талант, чтобы всё это впитать.

— ………

— И ещё… когда меня самого начали шатать слова того типа, именно твои слова помогли мне собраться. По крайней мере, я правда очень рад, что тогда рядом со мной была именно ты.

Под конец я улыбнулся и сказал:

— Спасибо.

Глаза Лейи широко распахнулись, и она только тупо уставилась на меня.

…Э?

Мне-то казалось, что я справился вполне неплохо, но, может, вообще не донёс то, что хотел?

А-а, неужели решила, что это просто пустое утешение?

Ну, не сказать чтобы я сам выглядел очень убедительно — контрактного духа у меня всё равно нет и хвастаться особо нечем…

— В-общем, вот так. Так что давай, старайся.

Почувствовав, что самому становится неловко, я поднялся с кровати и, несмотря на ещё тяжёлое тело, двинулся к выходу из лазарета.

Тут из подсобки как раз выглянула Миннеа, заметив, что я собираюсь уйти.

— Алеас-кун, уже уходишь? Точно всё в порядке?

— Да, есть захотелось, так что пойду. Спасибо, Миннеа.

На деле я не был голоден, да и тело всё ещё наливалось свинцом, но если бы я остался перед Лейей ещё хоть немного, мой рассудок пострадал бы сильнее, чем раны.

Так что, шагая тяжело и не очень уверенно, я всё-таки выбрался из лазарета.

И уже за дверью мне будто донёсся голос Миннеы:

— А? Лейя-тян, ты какая-то горячая. Может, тебе тоже лучше прилечь и отдохнуть?

***

— Чёрт, а ведь мы были так близко.

— Близко? До этого было ещё далеко.

Деян ответил с наполовину раздражённым, наполовину недоверчивым видом на сожаление Хаунтеда, развалившегося на диване, пока Влада возилась с его волосами.

Те двое учеников, которых они встретили при отходе, точно не были противниками, с которыми можно разобраться быстро.

— Честно говоря, если бы вы, Деян-сан, продержались ещё чуть-чуть…

— Я сражался против [Духовного вооружения]. Большего от меня требовать нельзя.

— Серьёзно? Тот учитель мог это использовать?

Услышав слова Деяна, Хаунтед искренне удивился.

Он и без того считал того противника проблемным, но, похоже, не ожидал, что всё настолько серьёзно.

[Духовное вооружение].

Техника, доступная лишь тем магам духов, чья связь с контрактным духом крайне сильна, а талант — по-настоящему выдающийся.

Вообще владеть этим умением способны очень немногие.

Триста лет назад, когда и среди союзников, и среди врагов хватало чудовищных бойцов, всё, возможно, было иначе. Но в нынешнем Королевском корпусе магов духов ею владеют лишь считаные единицы.

— Жаль. Я бы с удовольствием с ним подрался, будь он в этом состоянии.

— Если бы ты с ним подрался, от храма бы ничего не осталось.

На эти мечтательные слова Хаунтеда Деян только сильнее нахмурился.

Если бы тот учитель и Хаунтед действительно сцепились всерьёз, то Хаунтед, который вообще не умеет сдерживаться, наверняка снёс бы весь храм.

— Жестоко. Вообще-то я умею держать себя в руках, знаешь ли. Да, Влада?

— …………

Хаунтед обратился к Владе, которая как раз пыталась перевязать ему волосы, но та, разумеется, его попросту проигнорировала.

— Ладно… Итак, как тебе твой любимчик, Роак Алеас?

— Я бы дал ему восемьдесят из ста.

Похоже, мнение у него оказалось довольно высоким.

По довольной ухмылке Хаунтеда было ясно: результатом он и правда остался доволен.

— Значит, он всё-таки доставил тебе немало хлопот.

— Благодаря ему, да. Хотя, наверное, я и остальных тоже недооценил.

Особенно то пламя Саламандры оказалось неожиданным. Он не думал, что оно окажется настолько мощным.

Из-за этого в итоге и вымотался сильнее, чем рассчитывал.

— И за что тогда были сняты оставшиеся двадцать баллов?

— За то, что он не использовал всю свою силу. Или, может, сам не знает, как её использовать?

Хаунтед вновь прокрутил в голове бой с Роаком.

С виду тот и правда был загнан в угол, но у него определённо были средства всё перевернуть.

— Он так и не вызвал своего контрактного духа… Впрочем, даже если и скрывал его, у него наверняка были и другие хорошие карты… Интересно, что именно заставило его колебаться…

— А, ты про того злого духа? Если подумать, это и правда так.

Один из высокоранговых злых духов, которых выпустили по временному контракту для поиска печати Падшего ангела, был побеждён и возвращён именно Роаком Алеасом.

Из-за этого происшествия мальчишка внезапно стал куда заметнее внутри организации…

— Как-то даже похоже на судьбу.

— Судьбу?

— Просто слишком уж много вещей начинает сходиться одновременно…

Не обращая внимания на непонимающий взгляд Деяна, Хаунтед поднялся с дивана.

— Ладно, пора идти. Следующей ведь будет ключ, да?

— Да. Извини, что снова без передышки, но рассчитываю на тебя.

— Да-да. Эй, Влада, так ты мне волосы сейчас повыдёргиваешь, отпусти уже.

— …………

Хаунтед отцепил от себя Владу, не обращая внимания на её недовольный взгляд, и размял шею.

— Ну что, господин Бора. Перевозка — на вас.

Подхватив Владу, Хаунтед бросил эту просьбу, и в тот же миг тень у них под ногами расширилась.

Все трое погрузились в неё и исчезли.