Глава 2.6

Важно помнить вот что: хотя у духов и нет самого понятия смерти, после изгнания они теряют и свой ранг, и свою силу.

Кроме контрактных духов.

Именно — всё, о чём я говорил до сих пор, относится только к диким духам или к тем, с кем заключён упрощённый контракт при помощи духовной силы.

Контрактные же духи связаны с призывателем через метку контракта. Даже если на какое-то время они становятся неспособны проявляться, то, как правило, в зависимости от запаса духовной силы призывателя уже через день-два восстанавливаются и возвращаются так, словно ничего и не случилось.

Считается, что причина в том, что контрактные духи сохраняют свои опыт и знания через метку контракта, но и это пока не доказано окончательно.

В общем, к чему я веду…

— То есть все эти жирные рыцари, которых мы с таким трудом уложили, уже завтра снова будут бодры и полны сил?

— Ага. В этом-то и весь ужас Стражей.

Кое-как успев забраться на спину Беовульфа до того, как отключиться, я завёл с Гаретом разговор о Стражах.

Все эти тяжеловесные рыцари, которых мы с таким трудом выводили из строя, уже завтра снова будут как новенькие. Ах, до чего же жесток этот мир.

Со Стражами вся проблема в том, что они, по сути, похожи на контрактных духов, привязанных к древним руинам, так что сколько бы раз ты их ни сокрушал, на следующий день они снова в полном порядке и опять готовы броситься в атаку.

Это одна из главных причин, почему исследование руин продвигается так медленно.

Если бы мы разрушили сами руины до определённой степени, проблема Стражей, конечно, исчезла бы, но тогда и исследовать было бы уже нечего, а значит, всё потеряло бы смысл.

И всё-таки, чёрт побери, даже если это какая-то древняя технология и всё такое… сам факт, что даже неживой объект может заключить контракт с духом, а я до сих пор не сумел заключить его ни с одним духом…

— Роак, мы добрались до верхнего этажа.

— Ага.

Когда винтовая лестница наконец закончилась, перед нами выросла дверь на второй этаж — выросла, и в ту же секунду Беовульф, не сбавляя хода, просто протаранил её. Эй, подожди-ка!

— Угх!

В тот миг, когда Беовульф вышиб дверь и резко остановился, меня по закону инерции швырнуло вперёд прямо вместе с обломками. Я покатился по полу и вдруг почувствовал под головой что-то мягкое.

— Ай…

Чтоб тебя, проклятый волк… — мысленно выругался я и, подняв голову, увидел в тусклом свете белый треугольный лоскут ткани.

А? Это ещё что?

Подозрительно сощурившись, я уставился на белую ткань.

Присмотревшись, я заметил на ней кружево и кое-какие украшения — дизайн был одновременно и довольно откровенным, и почему-то невинным.

Я наклонил голову, пытаясь понять, что именно вижу. А потом, когда глаза привыкли к темноте, я заметил по обе стороны от себя гладкую белую кожу — и наконец всё понял.

…А, вот оно что.

Почувствовав прямо над собой бурлящую духовную силу, я тихо вздохнул.

Что сделано, то сделано. Теперь уже ничего не исправить. Главное — как мне пережить то, что будет дальше. Я ведь не специально оказался в такой ситуации, так что, наверное, на какое-то снисхождение могу рассчитывать, да?

Приняв это как неизбежное, я медленно поднял лицо из темноты — вернее, из-под юбки.

— …

— …

Первым, что я увидел, когда высунул голову наружу, были прекрасные серебристые волосы. Потом — лицо Лейи с чёткими красивыми чертами, покрасневшее, как спелое яблоко. Она отчаянно пыталась сохранить невозмутимость, удерживая на лице пустое выражение, но тело у неё дрожало, а взгляд плыл. И вдобавок ко всему за её спиной в какой-то момент уже возник красный дракон Саламандра и теперь сверлил меня таким взглядом, будто всем своим видом кричал: «Ты что творишь с моей госпожой?»

Из всех возможных людей я ухитрился залезть головой под юбку именно к той, к кому меньше всего стоило.

— Кстати говоря, принцесса тогда вообще не смутилась, когда я увидел её в белье.

В голове вдруг всплыло воспоминание из прошлого.

Однажды я случайно увидел Мишу в одном белье во всей красе, но она, похоже, ничуть не смутилась. То ли у неё просто не было чувства стыда, то ли она была уверена в своей фигуре, но она осталась совершенно невозмутимой — даже будто бы гордилась собой.

На мгновение укрывшись от реальности в этом воспоминании, я перевёл взгляд на Саламандру, который уже начал собирать пламя в пасти прямо у меня перед носом, и с обречённой улыбкой смирился.

Вот и всё. Мне конец.

— Простите, что увидел ваше белое бельё. Но это было совершенно случайно, и я прошу понять, что у меня не было такого намерения.

— Кья-а-а-а-а-а!!!

Я попытался извиниться как в последнюю отчаянную попытку спастись, но, похоже, до неё мои слова уже не доходили — в ответ раздался лишь милый пронзительный крик. Глядя, как в пасти Саламандры собирается пламя, я только молился, чтобы меня хотя бы не пережарили.

— Как бы там ни было, хорошо, что нам всё же удалось благополучно собраться вместе.

— Ещё минуту назад это не выглядело таким уж благополучным.

Пока Селия с облегчением оглядывала всех нас, я пробормотал это себе под нос, а Лили тем временем лечила моё горящее болью тело своей духовной магией.

Селия с кривой улыбкой отвела взгляд, а моя младшая, главная виновница всего случившегося, неловко отвернулась с видом одновременно виноватым и смущённым.

Если честно, мне было что на это сказать, но после всего, что случилось, винить её у меня уже язык не поворачивался. Так что я молча позволил Лили продолжить лечение.

— Это была твоя вина. Не сваливай всё на Лейю.

— Это вообще ваша псина всё начала.

— Не переживай.

Пока я вздрагивал, отвечая хозяину этой «псины», Лили, продолжавшая меня лечить, мягко погладила меня по голове.

Её доброта ударила прямо в сердце. А вот Гарет почему-то сумел приземлиться совершенно нормально. Серьёзно, ну почему только я один…

Сейчас мы поднялись по лестнице с первого этажа и добрались до большого зала на втором. Судя по всему, здесь, среди ярких витражей, не было ни ловушек, ни Стражей, так что передовая группа использовала это место как временную базу, дожидаясь нас с Гаретом.

— Итак, как прошёл бой внизу?

— Большую часть нам удалось отправить обратно, но со всеми справиться было невозможно. Пришлось отступить на середине.

— Понятно. Признаки преследования были?

— Они гнались за нами, но я заблокировал лестницу духовной магией. Даже если прорвутся, это займёт у них какое-то время.

— Значит, прямо сейчас о преследовании можно не беспокоиться.

Уточнив обстановку внизу, Селия кивнула и, коснувшись подбородка, погрузилась в размышления о том, что нам делать дальше.

Она была лидером этой группы. Все решения здесь оставались за ней.

Если она сочтёт, что дальше слишком опасно, и прикажет отступать — мы отступим. Если велит идти вперёд — пойдём. Лично мне уже очень хотелось домой, но… скорее всего, мы всё-таки двинемся дальше.

— Снова разделимся на две группы. Двое останутся здесь — отдохнут и перехватят преследователей, если те появятся. Остальные трое продолжат исследование. Возражения есть?

— А кто в какой группе?

— Отдыхать останутся Гарет и Лили, а исследовать пойдут я, Роак и Лейя. Возражения?

— Возражаю. Почему это я не в группе отдыхающих?

Едва меня так буднично записали в отряд исследования, я сразу поднял руку и высказался.

Почему Гарету можно отдыхать, а я должен идти дальше?

— Потому что ты ещё не призывал своего контрактного духа, так что у тебя, должно быть, ещё полно сил, верно?

Потому что у меня нет контрактного духа!

Но сказать это вслух я, разумеется, не мог, так что на миг замялся.

— Ну… да, но… Гарет ведь тоже ещё вполне способен двигаться, разве нет?

— Я использовал свой магический меч. Он работает только на моей духовной силе, так что, если честно, мне нужен отдых.

А, точно. Его магический меч, Грам, действует только за счёт духовной силы владельца, и расход у него немалый.

— Тогда возьмите с собой Лили.

— Она немного… непредсказуема.

С совершенно неописуемым выражением лица пояснила Селия, а Лейя неловко поддержала её. Видимо, пока нас с Гаретом не было, Лили успела ещё немало набедокурить.

— Ты…

— Я не смогла подавить своё любопытство. Сожалею, но не раскаиваюсь.

— Н-ничего страшного. Благодаря ей мы хотя бы смогли убедиться, что эта комната безопасна.

Лили бесстрашно заявила это, а Лейя, не выдержав, поспешила её прикрыть.

Тебе не стыдно, что тебя выгораживает младшая?

— …

— Э-эм… что-то не так?

— …

Лили молча уставилась на Лейю, только что вставшую на её защиту.

Под этим безмолвным взглядом Лейя заметно растерялась, и лишь тогда Лили слегка поклонилась. Похоже, так она пыталась выразить благодарность за то, что её прикрыли.

— Хоть словами скажи.

— Угх…

Я легонько стукнул Лили по голове, делая выговор, но она лишь недовольно простонала и всё равно не произнесла ни слова благодарности. Вот уж действительно вершина социальной неловкости.

— А, эм, мне правда совсем не трудно, так что всё в порядке.

Глядя на то, как Лейя с неловкой улыбкой пытается разрядить обстановку, я невольно подумал, что ко мне-то она почему-то по-прежнему относится куда жёстче, чем к остальным. Наверное, всё из-за того инцидента на приветственном бою первокурсников, но всё-таки… неужели с этим совсем ничего нельзя поделать?

— Итак, если подытожить: все четверо согласны с таким распределением?

Селия попросила окончательно подтвердить решение, и остальные трое кивнули. Я тоже, хоть и с небольшой заминкой, в конце концов кивнул — пусть духовной силы я уже потратил немало и хотел отдыхать ничуть не меньше прочих, идти против общего настроя было невозможно.

— Хорошо, Роак. Немного передохнём и выдвигаемся. Будь готов.

— Понял.

— На этот раз я с нетерпением жду, когда увижу вашего контрактного духа, сэмпай.

— Ха-ха…

После просьбы Лейи показать то, чего не существовало в природе, мне оставалось только сухо рассмеяться. Почувствовав резкую боль в желудке, я прислонился к стене и решил немного передохнуть.