Друг.

Ночь прошла спокойно. Впервые за долгое время Акире ничего не снилось — ни родители, ни Мари, ни та вспышка, разделившая его жизнь на «до» и «после». Просто темнота и тишина. И странное, непривычное чувство... безопасности?.. Акира давно не ощущал ничего подобного и это было непривычно хорошо.

Утром он проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Резко, быстро, но не слишком сильно.

— Вставай, — шептала Юми, Акира слышал её голос смутно, все ещё до конца не придя в сознание. — Только тихо... Чтобы остальные не проснулись.

Акира приоткрыл глаза. В комнате было серо — раннее утро, солнце ещё не поднялось из-за крыш. Юми стояла над ним в лёгкой куртке, её серебристые волосы были собраны в хвост, открывая шею. На щеках — лёгкий румянец то ли от утреннего холода, то ли от смущения.

— Н-н... — он сел, потирая лицо ладонями, пытаясь прогнать остатки сна. — Хацуми... Что случилось?..

— Ничего... Просто... — она замялась, теребя край куртки и качаясь из стороны в сторону. — Ну... Я хочу прогуляться. Ты... Хочешь со мной?..

— Сейчас?.. — Акира, от неожиданности слов Юми, вдруг протрезвел за секунды.

— Да. Пока все спят... Я... не могу уснуть. Слишком много мыслей. В голове не укладывается... Всё произошедшее... — Юми отвела взгляд. — Если не хочешь... Так и скажи...

— Нет-нет! Конечно хочу! — голос Акиры стал чуть громче.

— Тихо! — Юми шикнула на него.

Акира молча кивнул и поднялся. Плечо почти не болело — осталось только лёгкое покалывание, да и то скорее напоминание, чем настоящая боль. Он натянул куртку поверх футболки и на цыпочках двинулся за ней.

Когда они вышли в главный холл, Акира заметил около мониторов сидящего Игараси, который спал прямо в таком положении, откинувшись на спинку кресла. Голубые прожилки на его руках пульсировали слабо, ровно — даже во сне он был начеку... Надо быть предельно аккуратными.

Они вышли из храма, когда небо только начинало светлеть. Первые лучи солнца золотили крыши домов, разгоняя ночной мрак. Воздух был свежим, прохладным, пахло утренней росой и где-то далеко — свежим хлебом из пекарни.

— Странно, — сказала Юми, когда они шли по пустынной улице. — Вчера Фудзита спросила, как меня зовут. И я поняла, что действительно... никто меня не называл по имени. Кроме тебя. Только ты, иногда...

— Ну... — Акира пожал плечами, стараясь не смотреть на неё. — У тебя красивое имя. Но я называл тебя так несколько раз... Я не был до конца уверен, что ты не возражаешь, так что сейчас... По фамилии.

Она посмотрела на него, улыбнулась краешками губ. Тихо. Тепло.

— Спасибо. Это приятно, — её взгляд снова устремился вперёд, наблюдая за оранжево-жёлтым небом, разгорающимся над городом. — Я не против. Можешь и по имени... Я сказала это не потому что против, а потому что... — она слегка смущаясь отвела взгляд. — Хочу этого... У меня... Раньше не было настолько близкого человека, чтобы он звал меня по имени... — она постремилась спрятать покрасневшие лицо в воротнике куртки. — У меня в общем друзей никогда и не было...

— А... Ну... — Акира запнулся, чувствуя, как щёки начинают гореть. — Тогда ты тоже. Ну... по имени. Ладно?

Юми не ответила. Просто улыбнулась и позитивно хмыкнула, чуть наклонив голову.

Они шли молча, наслаждаясь тишиной. Город просыпался медленно — первые автобусы, редкие прохожие с собаками, где-то залаяла дворняга. Обычное утро обычного города. Такого, каким Акира помнил его до всего этого. Тот город, который напоминал ему тихую спокойную жизнь со своей семьёй.

— Спасибо... — тихо, восторженно, слетело с уст Акиры. — Эта прогулка действительно была мне необходима.

— Ой... Ну не стоит... — Юми посмотрела куда-то в бок. — Раньше я сама так гуляла, чтобы отвлечься...

Длинная, гнетущая пауза воцарилась в пространстве.

— Акира, — вдруг сказала Юми, нарушая неловкую тишину. — Тот кристалл и... Твоя семья...

— Это... — он перебил её. Твёрже, чем хотел. — Я не хочу об этом сейчас. — Он сжал кулаки, но тут же расслабил. — Извини. Просто... не сейчас. Ладно?

Юми кивнула, принимая. Не обиделась. Просто приняла. Действительно — это было не лучшее время, только получилось расслабиться и отвлечься от всего происходящего вокруг. Она потопила эту тему глубоко в чертогах своего разума.

— Тогда о чём ты хочешь? — спросила Юми, не обидчиво, не издевательски. Спросила от чистого сердца, правда желая узнать, что хотел бы Акира.

Акира задумался. О чём он хочет? После всего, что случилось... Чего он хочет на самом деле? А вообще правильно-ли он её понял?

— Я хочу, чтобы всё это закончилось, — честно ответил он. — Чтобы можно было жить нормально. Как раньше.

— Как раньше уже не будет, — тихо сказала Юми. — Но может быть... будет по-другому. Необязательно хуже, — она отстала от своего воротника

Акира и Юми шли ещё пару минут в тишине, спокойной, приятной, но такой... Напряжённой... Юми украдкой бросила взгляд на руку Акиры, после чего медленно потянулась к ней своей. Просто так. Желая выразить этим тёплым жестом ему свою поддержку и внимание. Её пальцы почти коснулись его запястья...

ТУК!..

Один удар. Чёткий. Резкий. Не от Акиры, и даже не от Юми. Он почувствовал его где-то на периферии сознания — чужой, болезненный, рваный ритм. Импульс стих так же внезапно, как появился.

Акира вдруг остановился и замер, как вкопанный. На его лиц читалось недоумение и нотка... Страха?

— Ты слышала?.. — он начал осматриваться вокруг, пытаясь определить источник.

— Что именно?.. — Юми нахмурилась, убирая руку за спину. — Ты что-то чувствуешь?

— Да. Ритм. Он... странный. Болезненный. Такого я ещё не слышал.

ТУК. ТУК.

Снова. Ближе. Между ударами была выдержана длинная, чётко выраженная пауза.

— Идёт оттуда. — Акира показал на трёхэтажное здание чуть левее в конце улицы. Когда-то там был офисный центр, но теперь оно стояло заброшенным — выбитые окна, граффити на стенах, ржавая вывеска «Торговый дом "Асахи"»

— Не похоже на ловушку? — Юми насторожилась, инстинктивно придвигаясь ближе. — Хочешь пойти туда? Вдвоём?..

— Похоже. Но ритм... — Акира не мог объяснить. Что-то тянуло его туда. Что-то знакомое. Такое, от чего сжималось сердце.

Они подошли к зданию. Входная дверь была приоткрыта, словно их ждали. Внутри пахло пылью, сыростью и ещё чем-то... металлическим. Кровью?

— Юми, держись рядом, — прошептал Акира. — Нужно быть осторожными.

«По имени!» — мысль Юми прозвучала в голове, полная лёгкого удивления и тепла. — «Он позвал меня по имени!»

Они вошли. Первый этаж был пуст — только обломки мебели, битое стекло, старые документы, разбросанные по полу. Но ритм вёл дальше. На второй этаж. В бывший конференц-зал.

Дверь была распахнута.

«Только не это...» — Юми ахнула мысленно. — «Так и знала, что ловушка!»

В центре зала, спиной к ним, стоял парень. Знакомая фигура. Знакомые рыжеватые волосы. Знакомая куртка, которую Акира видел сотни раз в школе, в парке, за обеденным столом.

— Ч-что?.. Кайто? — голос Акиры сорвался, превратившись в хриплый шёпот. — Это... Ты?

Фигура повернулась.

Это действительно был он. Кайто Дзёгахара. Лучший друг. Тот, кого Акира оставил в парке под дождём в тот день. Человек, которого он... не искал. Тот, о ком он... забыл.

— Привет, Акира, — голос Кайто звучал ровно. Слишком ровно. Слишком спокойно. — Давно не виделись.

— Кайто... — Акира шагнул вперёд, но Юми схватила его за руку, останавливая.

— Стой. Посмотри на его глаза, — прошептала Юми, она продолжала быть настороженной до конца. — В отражении видно...

Акира присмотрелся. Глаза Кайто... они были пустыми. Не мёртвыми, нет. В них горел какой-то неестественный свет, холодный и чужой. И на шее, чуть ниже уха, пульсировала красная точка, похожая на печать. Она ритмично вспыхивала в такт его словам.

— Ты... ты в порядке?.. — глупо спросил Акира, хотя уже знал ответ. — Что стряслось?..

Кайто посмеялся. Коротко. Зло. В этом смехе не было ничего от прежнего Кайто, который угощал его булочками.

— В порядке? — переспросил он. — Я в полном порядке, Акира! Спасибо, что спросил! Спасибо, что вообще вспомнил обо мне! Лучше поздно, чем никогда, да?!

Голос эхом раздался по всему залу, а потом — тишина... Он шагнул вперёд, и Акира увидел — его друг изменился. Не только глаза. Вся его фигура стала какой-то... неправильной. Слишком напряжённой. Слишком готовой к броску. Каждое движение было выверено, как у хищника.

— А ты, — Кайто указал пальцем на Юми. — Это ты его увела, да?! И где вы были, чёрт вас бери?! Знаешь, что было после того, как вы сбежали? — его голос начал срываться, набирая высоту. — Меня забрали. Те люди в униформах. Сказали, что я — ценный экземпляр. Что у меня есть потенциал.

— Кайто, я...

— МОЛЧИ! — рявкнул тот. — Я не договорил!

В комнате повисла тишина. Гулкая. Тяжёлая.

Кайто провёл рукой по лицу, и на секунду Акире показалось, что он начинает терять прежнего друга. Того, кто угощал его булочками с корицей. Того, кто смеялся над глупыми шутками. Того, кто прикрывал его перед завучем. В конце концов некогда единственного человека, которому он был нужен. Вина на этом всем лежала на Акире...

— Они сделали меня этим, — Кайто указал на себя. — Искусственным мутантом. Проект «Плацебо». Знаешь, что это значит? Что им не всё равно на меня! Они не наплевали как ты! Они... — он сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Усовершенствовали меня! А теперь я зол. Очень зол! Знаешь, что это значит?!

Он замолчал, а потом сглотнул. Кадык дёрнулся.

— Что меня предал лучший друг, — завершил он. Каждая нотка его голоса была пропитана ненавистью и чистым гневом.

Акира почувствовал, как слова врезаются в грудь, как ножи. Каждое слово оставляло кровоточащую рану.

— Кайто, я не хотел...

— Ты не хотел? — Кайто шагнул ближе, и его голос завибрировал от сдерживаемой ярости. — Ты просто сбежал! Оставил меня! Даже не обернулся! Я видел, как вы уходили, Акира! Ты и эта, — он кивнул на Юми, — менталистка! Вы даже не посмотрели назад!

— Я... — Акира не находил слов. Потому что это была правда. Чистая, не разбавленная правда.

— Меня три дня пытали! — крикнул Кайто. — Три дня! Вкалывали какую-то дрянь, проверяли, сломаюсь я или нет! А ты в это время... что ты делал? Тренировался?! Аааа, точно! — он приложил указательный палец к своему виску. — Наверное, развлекался с этой, да?!

Юми шагнула вперёд, заслоняя Акиру. Её голос звучал твёрдо, хотя в глазах плескался страх.

— Он не знал! Мы думали, ты в безопасности! Что тебя не тронут! — она сглотнула. — В этом нет вины Акиры.

— Акира?! — Кайто был настолько зол, что, казалось, пространство прямо сейчас даст трещину. — Ещё и по имени его зовёшь?! Это уже не предательство, это — отступничество! — он медленно убрал палец с виска. — В безопасности? — Кайто расхохотался. Дико. Безумно. — Глупая девчонка! Куда вы сбежали? В какую-то нору к таким же мутантам? Вы думаете, вы в безопасности? ВАС ВСЕХ УНИЧТОЖАТ!

— К-Кайто... — Акира старался достучаться до друга, найти те слова, которые вернут его.

— Да даже если бы я был в безопасности — Акира меня бросил! Просто оставил! Это чистейший факт, который вы, засранцы, не сможете опровергнуть! — он сделал резкое движение, и Акира инстинктивно активировал замедление.

Время растянулось.

Кайто двигался быстро — слишком быстро для обычного человека. Но не настолько, чтобы Акира не успел среагировать. Он оттащил Юми в сторону, и кулак Кайто пробил стену там, где секунду назад была её голова. Бетон брызнул осколками.

— Уклоняешься? — Кайто выдернул руку из сквозной дыры. На костяшках не было крови — только серая пыль. — Тренировался, значит. Без меня... — он замер, и в его голосе вдруг проскользнула боль. — Почему вы ушли?! Не взяли меня с собой!

— Кайто, остановись! — крикнул Акира. — Ты не такой!

— Я не такой? — Кайто вдруг замер. Его лицо исказилось — смесь боли, ярости и чего-то ещё. — А ты кто такой?!

Акира не смог ответить. Слова застряли в горле.

— Хорошо, скажи мне, кто я такой, Акира! Скажи мне! Кто я? — Кайто прогнулся в спине, готовясь нападать вновь. — Не молчи! Отвечай! — Печать на его шее вспыхнула ярче, пульсируя красным. — Ты никто, — сказал Кайто, но голос звучал будто чужой, искажённый, механический. — Ты ничего больше, чем жалкий предатель. Ненавижу тебя. А предатели... предатели должны умирать! — он рванул вперёд с новой силой.

Акира снова замедлил время, уклоняясь от удара, но на этот раз Кайто словно ждал этого. Он изменил траекторию в последний момент, и его кулак врезался Акире в плечо — в то самое, недавно раненое.

Боль взорвалась вспышкой. Белой, ослепляющей. Акира отлетел к стене и сполз по ней, хватая ртом воздух.

— АКИРА! — Юми бросилась к нему, но Кайто преградил путь, встав между ними.

— Не трогай его, — прошипел он. — Он мой.

— Дзёгахара, очнись! — крикнула Юми, глядя ему прямо в глаза. — Он твой друг! Он не хотел тебя бросать!

— Заткнись! — Кайто замахнулся, но в последний момент Акира схватил его руку сзади, чуть-ли не повиснув на ней.

— Кайто! — Акира снова кричал, пытаясь остановить его. — Помнишь, как ты спас меня от завуча, когда я случайно сломал стул в школе, качаясь на нём?! Я так и не сказал тебе спасибо тогда! Спасибо! Огромное! Ты поступил как настоящий...

Он не договорил.

Кайто дёрнул рукой в сторону, отбрасывая его. Акира врезался в старый шкаф, и тот разлетелся в щепки от удара.

— Я... — Кайто схватился за голову. Его тело содрогалось. — Не... Нет!..

Печать вспыхнула ярче, и Кайто взвыл от боли. Звук был такой, что у Акиры заложило уши. Его друг корчился, будто пытаясь разорвать невидимые цепи, сковывающие его разум.

— БЕГИТЕ! — вдруг крикнул он. Своим голосом. Настоящим. — Акира, беги! Я не могу... ОНА ЗАСТАВЛЯЕТ МЕНЯ!

— Кто?! — Акира поднялся, игнорируя боль во всём теле. — Кайто, кто?! Скажи!

— Никто! — ответил Кайто, но это был уже не он. Лицо не изменилось, но Акира знал это. Чувствовал каждой клеткой. — Заткнись! Заткнитесь оба! Прочь! Сдохните!

Он бросился в атаку.