Первый бой.

Тени в ангаре сгущались.

Акира почувствовал, как воздух стал плотнее — будто сквозь воду.

— Хацуми...

Она ёрзала по сторонам, всё ещё в поисках выхода, но казалось, что его нет.

Юми снова отпустила его руку.

— Что ж такое?.. Опять детишки? — эхом раздалось по подвалу.

Из темноты вышел высокий мужчина в потрёпанных джинсах и белой футболке. Голубые прожилки на его шее пульсировали в такт пульса Акиры.

ТУК-ТУК.

— Кто ты и что тебе нужно?! — Акира встал перед Юми.

— Вы не подумайте... Я не злодей и не герой, — его голос звучал устало. — Я — исправитель ошибок. Таких, как ты.

— Кх... — Акира оскалил зубы.

«Нам не выстоять против него...»

Юми оттолкнула Акиру и бросилась вперёд с криком.

— Хацуми, стой!

Она замахнулась и попыталась ударить незнакомца в висок, но...

Мужчина — Кейджи — лишь поднял ладонь.

Удар остановился в сантиметре от его кожи, будто упёрся в невидимую стену.

— Не торопись, девочка, — он махнул той же рукой вперёд.

Юми отлетела назад, как будто её отбросило эхом собственного удара.

— Хацуми! — Акира пятился назад, пытаясь подгадать траекторию и поймать её.

Но в момент, когда Акира вот-вот собирался отпрыгнуть от пола, тот провалился под ним на метр, и он свалился.

Юми приземлилась в груду коробок.

— Чёрт! Вот же засранец! — Акира поднялся на ноги.

— Ты как со взрослыми разговариваешь, мальчик? — его голос пустил мурашки по коже Акиры.

Акира активировал замедление.

Время растянулось, он подбежал с боку, планируя нанести удар.

Кейджи повернул голову к нему. Он двигался в замедленном времени.

«Что?..»

— Интересно, — его голос гудел, как перегруженный динамик. — Но бесполезно.

Кулак Акиры прошёл мимо — незнакомец уже не стоял там.

Время снова ускорилось до прежнего темпа.

Не ожидая ни секунды, Кейджи сконцентрировал непонятную силу в своём кулаке и замахнулся. Его кулак светился голубым.

— Кто ты?! — Акира едва увернулся от импульсного удара — бетонная стена за его спиной рассыпалась в пыль.

— Кейджи Танака. Проект «Рифт», — он поправил очки, на мгновение показавшись обычным учёным. — Хаос-Геном выбросил меня, как бракованную деталь. Моя мутация — манипуляция кинетической энергией.

Пауза.

— Такой ответ тебя устроит?

Юми поднялась, вытирая кровь с губ.

— Т-тогда почему ты работаешь на них?

— Я работаю над ними, — Кейджи сделал шаг, и пространство перед ним исказилось.

«Хацуми! Ты слышишь?! Нам надо уходить! Нет времени на забастовки или что ты там себе против меня навыдумывала!» — Акира бросил на неё резкий взгляд.

Юми отвела взгляд недовольства в сторону.

— Мне не нравятся ваши действия, — кулак Кейджи снова полыхал голубым цветом.

Акира успел толкнуть Юми в сторону — кинетическая волна прошла в сантиметре, срезая косу металлических бочек.

— Бежим! — он схватил её за руку. — Быстрее!

Кейджи не преследовал. Только крикнул вдогонку:

— Вы — ошибки! А я исправляю ошибки!

ТУК-тук.

«Почему он не преследует?..»

Вдруг Акира и Юми как будто врезались в невидимую стенку и упали на пол.

«Да что это за способность такая?!» — возмутился Акира.

Тем временем Юми нажала на кнопку экстренного вызова помощи на своём ремне.

— Акира... — она поднялась и развернулась в сторону Кейджи. — Наша задача сейчас — потерпеть до прихода помощи...

— В смысле? — переспросил Акира.

— Нам нужно время, — прошептала Юми.

— Какой твой план?

— Говорить, — завершила Юми, нажимая скрытую кнопку на ремне, посылающую сигнал бедствия.

— Ты сказал, что исправляешь ошибки... — Она сделала шаг вперёд. — Мы — какие ошибки?

Кейджи замер.

Его голубые прожилки вспыхнули ярче.

— Вы — неконтролируемые переменные. Как и я когда-то.

— Ты когда-то? Хочешь сказать, что когда-то был таким, как мы? — Юми оттягивала время как могла.

— А ты случаем не зубы мне заговорить пытаешься, а?

«Чёрт!» — Акира готовился замедлять время.

Внезапно раздался грохот — крыша ангара прогнулась.

Юми радостно улыбнулась, смотря в потолок. Сквозь дыру в потолке спикировала фигура в чёрном. Бинты на левой руке развевались, как боевые стяги.

— Опаздываю? — Харь приземлился между ними и Кейджи, его голос звучал насмешливо.

Кейджи нахмурился.

— Ещё одна ошибка.

Харуто первым атаковал — его забинтованная рука метнулась вперёд.

Кейджи парировал кинетическим щитом, но...

— Р-р-раз! — Харь улыбнулся.

Бинты лопнули.

Чёрные когти вытянулись сквозь бинты и впились в невидимый барьер.

— Интересно, — прошипел Кейджи. — Ты не просто ошибка...

Харь оскалился.

Его рука пульсировала, костяные пластины вылезали из-под кожи.

— А ты не просто засранец! — Харуто рассмеялся на весь подвал. — Ну я с тобой прямо тут быстренько закончу!

Акира схватил Юми за руку — пока два монстра сражались, они проскользнули к аварийному выходу.

Кейджи бросил взгляд раздражения в сторону выхода.

— Ошибки убегают... — он выставил руку перед собой в сторону Акиры и Юми, чтобы перенаправить их кинетическую энергию обратно.

Но в тот же миг удар Харуто пришёлся точно в челюсть Кейджи.

— Твой противник сейчас я, — хитрая ухмылка натянулась на его лице.

Кровь брызнула из разбитой губы Кейджи. Он отлетел на несколько метров, но сумел перегруппироваться в воздухе.

Его голубые прожилки вспыхнули яростным светом.

— Ты... — он провёл рукой по лицу, стирая кровь. — Настоящая помеха.

Харуто лишь рассмеялся, потрясая своей чудовищной рукой.

Бинты свисали лохмотьями, обнажая пульсирующую плоть с костяными пластинами.

Кейджи пошёл в атаку.

Его правая рука описала дугу в воздухе — и внезапно десятки металлических обломков со всего ангара взмыли вверх, превратившись в смертоносный вихрь.

— Ого, коллекционер хлама! — крикнул Харуто, но его голос дрогнул.

Металлические осколки ринулись к нему со скоростью пуль. Харуто скрестил руки перед лицом — его левая конечность раздулась, образуя живой щит.

Тынг-тынг-тынг!

Осколки отскакивали от костяных пластин, но с каждым ударом Харь отступал на шаг.

— Не нравится? — Кейджи сжал кулак. — Тогда вот тебе добавка!

Все осколки одновременно развернулись и ударили Харуто в спину. Тот рухнул на одно колено с хриплым стоном.

На секунду в ангаре воцарилась тишина.

Потом раздался скрежет — Харуто поднимался.

Его левая рука неестественно вытянулась, пальцы превратились в длинные костяные когти.

— Мило поиграли, — он выплюнул сгусток крови. — Теперь моя очередь.

Он исчез.

Нет, не исчез — просто двинулся с такой скоростью, что обычный глаз не мог уловить. Кейджи едва успел поднять кинетический щит, когда чудовищная лапа впилась в его защиту.

БАМ!

Удар отбросил Кейджи через весь ангар. Он врезался в стену, оставив в бетоне паутину трещин.

Кейджи тяжело дышал.

Его голубые прожилки теперь светились неравномерно — явный признак перегрузки.

— Ты... сильнее, чем я думал, — пробормотал он, вытирая пот со лба.

Харуто не спеша приближался, его рука снова меняла форму — теперь напоминая гибрид клешни и гидравлического пресса.

— Давай без комплиментов, — он щёлкнул костяными пальцами. — Мне ещё ребят догонять надо.

Кейджи внезапно улыбнулся.

— Ошибаешься. Тебе никуда не надо, — он хлопнул в ладоши.

Весь ангар содрогнулся — кинетические волны пошли от стен, сжимая пространство как пресс. Металлические балки начали ломаться, как спички.

Харуто огляделся — ловушка! Он попытался прыгнуть вверх, но...

— Не уйдёшь, — прошептал Кейджи.

Потолок рухнул. Тонны бетона обрушились на Харуто, подняв облако пыли.

«Знатно он меня потрепал...» — Кейджи размахивал рукой перед лицом, выгоняя пыль.

Когда пыль осела, Кейджи тяжело опёрся о стену. Его прожилки теперь тускло мерцали — явная перегрузка.

— Глупо... рисковать... ради ошибок... — он тяжело дышал.

Но вдруг...

Из-под завала донёсся хруст. Потом ещё один. Камни зашевелились...

— Ч-что?! — среди кучи обломков он увидел... Харуто крепко стоял на ногах, как будто ничего и не произошло. — Но... Как?..

— Кто тут ошибка? — левая рука Харуто теперь была совсем чудовищной — огромной костяной пастью с рядами зубов.

Кейджи широко раскрыл глаза.

— Невозможно...

Харуто сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Его «рука» жадно щёлкала зубами.

— Знаешь, что я ненавижу больше всего?! — он поднёс руку к лицу. — Умников в очках, ха-ха!

— Кх... — Кейджи оскалил зубы.

В безопасной зоне — заброшенном тоннеле метро — Акира обрабатывал ссадину на руке Юми.

— Он... видел моё замедление, — прошептал Акира.

Юми молча кивнула. Её пальцы дрожали.

— Игараси должен знать об этом, — она вдруг схватила Акиру за запястье. — Но если он спросит про координаты...

— Мы их не видели, — Акира понял намёк.

Харуто стоял, тяжело дыша, над мёртвым телом Кейджи среди груды обломков — подвала уже не было...

«Вот же зараза... Заставил меня активировать последнюю форму...» — Харуто почесал затылок.

Харуто посмотрел на свою чудовищную руку.

Тоннель был холодным и сырым. Капли воды падали с потолка, оставляя мокрые следы на ржавых рельсах.

Акира затянул бинт на запястье Юми чуть туже, чем нужно.

— Ой! — она дёрнула руку.

— И-извини, — он разжал пальцы.

Тишина.

Только их дыхание и далёкий скрежет металла нарушали мёртвую тишину подземки.

— Ты думаешь... Харь справился? — Юми посмотрела в темноту, откуда они прибежали.

— Нам нужно двигаться, — он встал, отряхивая колени. — Если Кейджи говорил правду...

— Если? — Юми резко подняла голову. — Ты видел его силу!

— Я видел, как он называл нас ошибками, — Акира сжал кулаки. — Но я не ошибка. И ты — нет.

Где-то вдали раздался грохот — будто обрушилась ещё одна стена.

Из темноты вывалилась чья-то фигура.

Харуто шатался, его левая рука — вернее, то, что от неё осталось — была обмотана свежими бинтами.

— Ну и мразь... Пришлось... э-э-э... убедить его лечь отдохнуть.

Юми вскочила на ноги.

— Ты его?..

— Успокойся, — Харь скривился. — Это наша работа.

Юми сжала губы.

Харуто тяжело опустился на корточки.

— Кстати, — он прищурился. — О чём это вы там с ним болтали?

Акира и Юми переглянулись.

— Он сказал, что мы... неконтролируемые переменные, — прошептала Юми.

Харуто фыркнул.

— Ну да. А я, получается, переменная с сюрпризом.

Он встал, с трудом удерживая равновесие.

— Ладно, марш на базу. Игараси уже рвёт и мечет.

Игараси ждал их в операционном зале. Его голубые прожилки пульсировали в такт мигающим сигналам тревоги.

— Вы, — он подошёл вплотную, — знаете, сколько правил нарушили?!

Юми опустила глаза. Акира стиснул зубы.

— Мы...

— Молчать! — Игараси ударил кулаком по столу. — Вы поставили под удар всю организацию!

Тишина.

Потом раздался хриплый смех Харуто.

— Ой, да ладно тебе. Живы — и хорошо.

Игараси повернулся к нему.

— Ты в зеркало смотрел?! Отправляйся в медотсек.

Харуто бросил взгляд на тех двоих и покачал головой, крутя указательным пальцем около виска. Было очевидно, что значит этот жест.

Когда Харуто ушёл, Игараси выдохнул и снял очки. Нажал на какую-то кнопку, находящуюся на панели управления. Голограммы в зале ожили, показывая карту города. Три точки пульсировали красным.

— Координаты Кейты ведут в старые лаборатории «Хаос-Генома», — Игараси провёл рукой по экрану. — Где они создавали таких, как он.

— А мы... — Юми обняла себя. — Мы действительно ошибки?

Игараси посмотрел на неё. Впервые за вечер — без гнева.

— Нет. Вы — будущее, — он улыбнулся. — Возможно, иногда я бываю строг к вам... Это не потому, что я злой.

Пауза.

— Я... Не хочу, чтобы с вами что-то случилось, — он отвёл взгляд. — Как главный, я отвечаю за вас.

— Эм... — Акира почесал затылок. — Можно вопрос?.. Это... по поводу 10X...

Игараси насторожился.

— Слушаю, — он снова улыбнулся. — И да — называй меня Игараси.

— А... Игараси... — Акира посмотрел в сторону голограмм. — Насколько он силён и... Откуда взялся такой?.. Как там его...

— Астарот, — твёрдо и чётко продолжил Игараси. — Искусственный мутант, написанный по ДНК. Это было ещё в 1920-х годах.

— Так давно?.. — Акира заинтересовался.

— Вот ты знал, что в Азии раньше было на две страны больше, чем сейчас? — Игараси вдруг стал серьёзнее. — Одна из них была та самая страна N, где был создан Астарот. Она... Пропала с лица земли.

ТУК-тук.

Для Акиры стала сюрпризом эта информация, так что он с интересом слушал Игараси.

— Это утаивают в школьной программе, государства всех стран Азии умалчивают об этой истории... Однако о себе она знать даёт довольно часто... 10 августа 1923 года группа археологов находит нечто... Искривлённое, но целое тело. Оно не было человеком. Не было и животным, — Игараси сел в своё кресло за столом. — Его плоть самовосстанавливалась. Учёные окрестили находку «Объект 10Х» — десятый хор ангелов, ведь оно пережило ад на земле. Или даже, по мнению некоторых, стало его результатом...

— О! — фигура Харуто снова появилась в коридоре. — Снова рассказываешь эту интересную историю? Я с вами!

Харуто сел на общий диван в углу комнаты, скрещивая ноги.

Игараси покосил взгляд на Харуто, но всё-таки продолжил.

— Проект «Астарот» (1924–1953). Цель: создать абсолютное биологическое оружие. Метод: расшифровать ДНК объекта и синтезировать его копию. Проблема: геном 10Х был хаотичен — словно эволюция пробовала миллиарды вариантов, прежде чем создать это... — Игараси облокотился на спинку. — Предложение встроить контрольный код поступило ещё до начала проекта, чем сначала и занялись учёные. Единственная слабость — для возможности контроля.

— Слабость?.. — Акира невольно перебил Игараси. — Но тогда почему мы не надавим на его слабость?

— Потому что даже если кто-то её знает... — заговорил Харуто, — то очень мало кто. По крайней мере из нас — никто.

— Дальше! 12 декабря 1953 года первый образец «Астарот-0» открыл глаза. Этого хватило, чтобы понять: он их ненавидит. Не злобой, а как человек ненавидит насекомых.

Он задумывался как проект, но теперь... — Игараси сделал длинную паузу, посмотрев в глаза каждому, кто слушал. — Теперь это было живое тело, и у него был свой разум. Не успели учёные начать радоваться своему «успеху», как Астарот разорвал камеру. Именно в тот миг лаборатория погрузилась в кошмар... Астарот начал разрезать десятки учёных чёрным, чёрт его бери, пламенем. Это одна из его техник, которая по сути является клинком из плазмы. Оказывается, остался ещё один учёный. Астарот начал медленно идти в его сторону, а тот в свою очередь кричал код — меч в руках Астарота буквально превратился в пепел и рассеялся в воздухе. Но Астароту было плевать, он разорвал учёного голыми руками.

— Ужас... — Юми прикрыла рот рукой.

— Но... Откуда вы знаете эти подробности?..

— База данных, — сухо ответил Игараси. — Этот год называют одним из худших за историю человечества. Астарот выбрался наружу... Первыми жертвами стали жители деревни у подножия горы. Люди сошли с ума ещё до смерти — их мозг «вспомнил», как они умирали раньше... Это тоже одна из его техник, честно говоря, не знаю, как она работает... Вроде бы как пытка...

Тишина.

— Ну и в общем... Новость об ошибке учёных при разработке «Астарот-0» моментально разлетелась по всему миру, но было уже поздно — его не остановить, — Игараси почесал затылок. — В какой-то момент был создан отряд «Хиганиями» — охотники на Астарота. Все погибли... Государство страны N решилось уничтожить его, но... В те времена не было ядерного оружия, а Астарот уже был к нему готов. Так что страна N ничего не смогла противопоставить Астароту — она была уничтожена. Просто стёрта с лица земли.

— ...

— ...

— Хе-хе, забавно, — Харуто, как всегда, был не слишком серьёзен...

— Проходит 37 лет с момента создания... или же восстания Астарота. Он попадает в Японию. С тех самых 90-х Астарот гуляет по Японии на свободе. Государство Японии не решается бросить ему вызов, вероятно, боится повторить участь той самой страны N... — Игараси выдохнул. — Это всё.