Переломный момент.

Астарот сделал медленный, уверенный шаг в сторону Игараси. Каждый его шаг отдавался зловещим эхом в мёртвой тишине разрушенного города.

«Спокойно... Он... Подходит...» — Игараси сглотнул ком нервного напряжения, чувствуя, как мышцы всего тела натягиваются, как струны. Он видел, как чёрная смола на руках противника пульсирует, словно живая.

Как вдруг Астарота уже не было там. Не было ни вспышки, ни звука — лишь сдвиг воздуха. Через мгновение он материализовался справа от Игараси, его ладонь, покрытая вязкой жижей, уже была направлена в ребро, с целью не просто ударить, а прилипнуть и начать разъедать.

Игараси инстинктивно сделал небольшой, резкий рывок вперёд, уклоняясь от скользкого прикосновения. Но Астарот не прекращал наступления. Он согнулся в спине, как пантера, и мощным взмахом снизу вверх, чтобы подцепить челюсть Игараси той же смоляной рукой.

Игараси снова уклонился, отклонив голову назад. Воздух свистнул у него перед лицом, пахнущий серой и гнилью.

«Не даёт времени атаковать! Он не бьёт — он метит, чтобы коснуться! Я лишь могу уклоняться...» — в голове Игараси начала нарастать паника. Он отступал.

Очередной выпад Астарота. Игараси уклонился, наклонившись вперёд. Правая рука Астарота со смолой с шипением пронеслась в сантиметрах от его затылка. Но у него была свободна левая — он тут же замахнулся, чтобы ударить в основание черепа.

Игараси кое-как уклонился, отпрыгнув вправо. Он терял баланс.

Кулак Астарота с размаху врезался в асфальт. Но это был не просто удар. Чёрная смола на его руке вспыхнула, и земля не треснула — она вскрылась. Паутина трещин рванула во все стороны на сотни метров, асфальт вздыбился, как бурное море. Игараси пошатнулся, отчаянно пытаясь устоять на ногах.

— КГХ! — вырвалось у него. Он поднял взгляд — Астарот уже шёл на него, неумолимый, как судьба.

Ещё несколько уклонений назад, борьба за каждый сантиметр... и спина Игараси с глухим стуком упёрлась в холодную бетонную стену полуразрушенного здания. Пути для отступления не было.

Кулак Астарота со свистом влетел в бетон чуть выше головы Игараси после очередного уклонения. Игараси присел, уходя вниз, его план был ясен: когда Астарот промахнется и его рука застрянет в стене — нанести ответный удар в открытый корпус.

— УГХ! — выдохнул Астарот, получив мощный удар Игараси прямо в солнечное сплетение. Он отступил на шаг, на мгновение согнувшись.

Игараси приготовился обрушить на него град ударов, пользуясь моментом слабости. Его кулак был уже занесён...

Но...

— Игараси... — прозвучал голос. Знакомый. Глухой, немного хриплый, полный неизбывной грусти. Прямо за его спиной, из самой стены. — Игараси, это... Твоя вина.

Игараси застыл. Его мышцы одеревенели. Глаза расширились до предела, в них отразился чистый, животный шок.

«Что за хрень?! Какого чёрта?! Это же...»

— Ты не смог... — продолжил голос, и в нём послышались слёзы. — Ты не защитил нас... И это исключительно... Твоя вина.

Игараси резко, почти срываясь с места, развернулся назад. Капли пота с его лба разлетелись в разные стороны, словно брызги крови.

И он увидел...

Не стену. Из бетона проступало чёрное, пульсирующее пятно смолы, и из него, словно рождаясь в муках, лепилось нечто. Это было лицо и оно казалось Игараси знакомым. Кожа была мертвенно-бледной, полупрозрачной, сквозь неё проступали тёмные жилы. Глаза — пустые, бездонные колодцы, из которых струились чёрные, маслянистые слёзы. Рот был неестественно растянут в беззвучном крике, а из него, словно язык, свисала та же чёрная, вязкая смола.

«Что за хуйня?! Это его техника?! Иллюзия?! Но она... она так реальна!» — Игараси смотрел на этот кошмарный фасад с ужасом на глазах, сердце его бешено колотилось. — «СОБЕРИСЬ! Нужно продолжать бой! Нет времени на-»

Его мысль оборвалась на полуслове.

В тот миг, пока он поворачивался обратно, кулак Астарота, покрытый той же чёрной жижей, с чудовищной силой врезался прямо в правую часть лица Игараси, в его глаз.

Не было просто боли от удара. Смола на кулаке Астарота зашипела, будто кислота. Игараси почувствовал, будто раскалённое шило вогнали ему прямо в глазное яблоко, а потом схватили его изнутри и начали вырывать, вместе с нервами, с плотью, с самой памятью о свете. Это была агония, превосходящая любое физическое страдание.

— Прощай. Это было прекрасно, — Астарот вновь улыбнулся Игараси напоследок, и в его улыбке была леденящая душу благодарность зрителя, увидевшего хороший спектакль.

Игараси, едва не теряя сознание от боли, вспомнил будто уже умирал. В тот миг, на грани сознания, ему показалось, что он уже умирал так однажды — от рук Астарота, вместе с родителями.

Тем временем кулак Астарота уже оторвался от его лица, но на месте глаза теперь была дымящаяся, чёрная, живая смола, которая медленно расползалась по его коже, пожирая её.

Астарот перенёс вес на правую ногу, подпрыгнул с неестественной лёгкостью и в развороте нанёс удар в корпус Игараси той же правой рукой, добивая.

Игараси отлетел, как тряпичная кукла, и врезался в основание небоскрёба. Раздался оглушительный хруст несущих конструкций. Башня медленно, почти величественно, начала отклоняться в сторону, начиная своё падение.

— Ты будешь гнить, так что будь добр и воняй где-то там, — Астарот с милосердной, почти святой улыбкой на лице наблюдал за тем, как здание неотвратимо приближается к земле. — Моя техника просто сожрёт тебя изнутри и превратит в такую же благородную слизь. В удобрение.

Тем временем, где-то в глубине рушащегося здания, под нарастающей грудой обломков, неподвижно лежал Игараси. Сознание угасало.

«Да... Я вас не защитил... Ты прав... Отец...»

— Ну что? — голос Астарота снова стал игривым и полным любопытства, будто он предлагал сыграть в новую игру. Он медленно развернулся к тем четверым, и в этот самый момент здание за его спиной с оглушительным, окончательным грохотом рухнуло, подняв клубы удушающей пыли, которые на мгновение скрыли его фигуру. — Кто из вас будет следующим? Делайте ставки!

— Кгх... — Акира стиснул зубы так сильно, что они затрещали. Он чувствовал, как дрожь бежит по всему его телу, сковывая мышцы.

— Акира... — Харуто сглотнул ком страха, его взгляд был прикован к клубящейся пыли, из которой вот-вот должен был появиться кошмар. — Готовься. Замедли время. Только для него.

Акира дрогнул. Неужели Харуто всерьёз собрался бросаться в лобовую атаку?!

— Но... — Акира хотел крикнуть, что это безумие, что они все умрут, но слова застряли в горле. Выбора у них не было.

— Ты идиот?! — Рёко сделала резкий шаг вперёд, пытаясь своим гневом задавить всепоглощающий страх, заставлявший её колени подкашиваться. — Собрался пойти один, типа герой?! Размечтался!

— Эй! О чём это вы там так оживлённо секретничаете? — Астарот сделал медленный, церемонный шаг вперёд из рассеивающегося облака пыли. Его улыбка была широкой и голодной.

Харуто на мгновение посмотрел на Рёко в недоумении, но затем его взгляд снова стал собранным. Он кивнул Акире.

— Акира, давай.

Харуто согнулся в спине, как пружина, его ноги впились в асфальт. Акира, с лицом, искажённым страхом, сжал кулаки. Воздух вокруг Астарота заколебался, стал вязким. Время для него растянулось, замедлившись в несколько раз. Для всего остального мира всё шло своим чередом.

Через секунду Харуто уже был справа от Астарота, его левая рука была отведена далеко назад для сокрушительного удара.

— Р-р-раз! — его кулак со свистом рассекал воздух... но пролетел впустую. Астарота на том месте уже не было.

— Это... медленно, — раздался спокойный голос прямо за его спиной.

Харуто резко развернулся, но увидел лишь пустоту. Как вдруг...

БУМ!

Мощный удар в ребро отбросил Харуто на сотни метров. Он кубарем пролетел по воздуху, но смог перегруппироваться в полёте и тяжело, на полусогнутых, приземлиться, прочертив борозду в асфальте.

— Ты ещё слаб для схватки со мной, — Астарот начал свой издевательский, металлический смех. — Но так уж и быть, благодетельствую. Покажу тебе пару приёмов. Бесплатно.

Харуто, отплёвываясь, поднял взгляд. И вдруг его глаза заметили стремительное движение за спиной Астарота. Это была Рёко! Он продолжил смотреть прямо в глаза Астароту, стараясь не выдать её присутствия ни единым мускулом.

Замах. Мощный удар от Рёко пришёлся точно в цель. Астарот, не ожидавший атаки со второго фланга, врезался в стену ближайшего здания, пустив по ней густую паутину трещин.

«Отлично! Он не уследил! Он не может следить за всеми, когда время для него замедлено! У нас есть шанс!» — на лице Харуто появилась первая за весь бой искорка надежды.

Но он расслабился слишком рано...

Астарот уже был около него, вынырнув из тени, будто призрак. Мощный удар ногой, будто он выбивал футбольный мяч, отправил Харуто в то же самое здание. Раздался оглушительный хруст, и конструкция начала медленно, неотвратимо рушиться, погребая его под тоннами бетона и поднимая непроницаемое облако пыли.

— Чёрт! Засранец! — Рёко сгорбилась, как раненая кошка, её тело интуитивно приняло боевую стойку, готовясь к отчаянной атаке.

Но Астарот уже был тут. Она дёрнулась от испуга. Её рука инстинктивно выбросилась вперёд, ладонь раскрылась, а затем резко сжалась в кулак.

Астарот вдруг замер. Он почувствовал, как всё его тело сжалось в тиски невидимого давления. Сквозь него прошёл разряд чудовищного напряжения, будто через все его органы и кости пропустили ток колоссальной силы — не причиняя боли, но парализуя, сковывая каждую клетку.

Кровь тонкой струйкой прыснула у него из носа.

В этот миг Харуто, выбравшись из-под завалов, покрытый пылью и кровью, оказался за его спиной. Он прыгнул и с криком всей своей ярости впечатал стопу в затылок Астарота, пригвоздив его к асфальту.

— Агх! — Астарот вцепился пальцами в асфальт, словно когтями. С нечеловеческой силой он оттолкнулся, сбрасывая Харуто обратно в воздух, и поднялся на ноги. Его лицо исказила ярость.

— Малявки! Не зазнавайтесь! — в его ладони вспыхнул чёрный огонь. Он замахнулся для удара, и пламя вытянулось в тот самый ужасающий клинок. — Пошла вон!

Лезвие тьмы со свистом рассекло воздух. Рёко отпрыгнула назад, едва уклонившись. Клинок отсёк прядь её фиолетовых волос, которые медленно поплыли к земле. Сам клинок рассыпался в пепел сразу после атаки.

Однако Астарот не продолжил наступление на неё. Вместо этого он резко повернулся туда, где приземлился Харуто. Он прыгнул в его сторону, его кулак, уже снова сжатый, был занесён для удара.

«Я не уклонюсь! Не успею! Надо... Заблокировать! Всем телом!» — Харуто выставил перед собой две ладони, придерживая правой левую, создавая импровизированный щит.

Удар пришёлся точно в цель. Даже заблокированный, он был чудовищной силы. Харуто отбросило, как щепку. Он врезался в основание небоскрёба с такой силой, что всё сооружение содрогнулось, накренилось и с оглушительным рёвом рухнуло, похоронив его под собой.

— Харуто! — Рёко закричала, и в её голосе был не просто испуг, а предсмертный ужас.

Астарот не дал ей опомниться и секунды. Он уже был около неё, возникнув из ниоткуда.

— Кажется, я обещал убить тебя быстро. Без мук, — голос Астарота снова стал тихим, милосердным, каким он был в схватке с Игараси. И от этого он звучал в тысячу раз ужаснее.

«Боже! Нужно дождаться, пока Харуто выберется! Нужно тянуть время! Хоть секунду!» — Рёко в отчаянии схватила кусок арматуры, торчавший из разрушенного здания. Она изо всех сил ударила Астарота.

Но эффект был нулевым. Он даже не стал уклоняться. Просто выставил вперёд локоть. Арматура сломалась о него, как гнилая ветка, не оставив и царапины.

«Что же делать?! Нужно как-то... Противостоять ему... Как Игараси...» — она смотрела на Астарота, на его проницательный, пустой взгляд, который прожигал её насквозь, высасывая всю волю. Она чувствовала настоящий, первобытный ужас. Такой, который она никогда не ощущала. — «Я... Я не знаю! Что мне делать?! Помогите! Кто-нибудь! Умоляю!»

Слеза — единственная, последняя слеза отчаяния — покатилась по её испачканной щеке.

И последним, что она увидела, был не взгляд Астарота, а его рука. В его ладони уже с шипением материализовался тот самый клинок из чёрного пламени. Он описывал короткую, неизбежную дугу, целясь прямо в её туловище.

И тогда мир для Рёко сузился до этого лезвия тьмы, несущего тишину.

«Холодно...»

Это было первое и единственное ощущение. Ледяной холод, идущий изнутри, разливающийся по жилам, сковывающий лёгкие. Всё, что видела Рёко перед собой, была пустота. Бесконечная, беззвёздная, чёрная пустота. Ни боли, ни страха, ни света.

Как вдруг, она услышала голос.

— Фудзита... — мужской, тихий, спокойный голос. И... до боли знакомый. — Ты отлично справилась.

Рёко инстинктивно развернулась на звук, её тело отозвалось само, по старой памяти. Но там, в этой бесконечной тьме, никого не было. Лишь безжизненная пустота.

— Кто здесь?! — её собственный голос прозвучал глухо и одиноко, затерявшись в бескрайнем пространстве.

— Я горжусь тобой, — голос прозвучал теперь с другой стороны. Но там тоже не было ни души. — Ты внесла большой вклад. Очень большой. Просто... пока этого никто не знает.

— Кто ты?! — Рёко еле стояла на ногах в этом нигде, её голос сорвался на крик, полный смятения. Она судорожно оглядывалась, пытаясь найти источник, впиваясь глазами в непроглядный мрак.

Смешок. Короткий, лёгкий и на удивление позитивный. Звук, который она помнила так же хорошо, как его голос.

— Помнишь, я всегда говорил тебе, что ты должна быть стойкой? — эта фраза, произнесённая с лёгкой, любящей укоризной, пустила ледяные мурашки по её коже. — Это не означало, что нужно быть грубой с людьми. Стойкость — в сердце. А твоё сердце... оно всегда было сильным.

И тогда он рассмеялся по-настоящему. И в этом смехе не было ни злобы, ни насмешки, как у Астарота. Только чистый, беззаботный позитив, который она так любила в нём.

— У-учитель?! — её голос дрогнул, став тихим и беззащитным. — Это... вы?..

Она хотела сказать ещё что-то, но горло сдавило спазмом.

Она обернулась снова. И на этот раз тьма расступилась.

Прямо за ней, словно всегда там и стоял, находился мужчина лет двадцати пяти. Он был одет в белоснежную форму для айкидо, которая создавала контраст с окружающей темнотой. Его руки были спокойно сложены на груди, а на лице сияла улыбка во все лицо, открытая и добрая. Нежно тёплое, искреннее сияние, которое она помнила с самых трудных лет своей жизни. Он всегда улыбался именно так.

— Узнала, всё-таки? — он мягко промолвил, его взгляд — тёплый и полный бесконечной гордости — утонул в её фиолетовых, полных слёз глазах.

Вся броня, вся грубость, вся выстроенная годами стена рухнула в одно мгновение.

— Я... я... — Рёко рухнула на колени перед ним, как подкошенная. Слов не было. Глухие, разрывающие душу рыдания вырвались из её груди. Она плакала так, как не плакала никогда — от нахлынувшего чувства облегчения, тоски, невыносимой боли утраты и странного утешения одновременно. Она не могла вымолвить ни слова.

— Мда... — Астарот с ленивым видом почесал затылок, глядя на разрубленное пополам тело Рёко, лежащее на земле. Его лицо выражало лишь скуку и лёгкое раздражение. — Вы конечно... Те ещё слабаки.

Он повернулся, совершенно не заинтересованный в том, что происходило в её сознании.

«Он... Её убил...» — мысль, острая и холодная, как лезвие, пронзила сознание Юми. Она стояла, не в силах пошевелиться, глядя на тело своей подруги. Она чувствовала, как ритм Акиры рядом с ней сбился, стал хаотичным — он тоже видел это. — «Рёко... и Игараси... Оба... Мертвы...»

Её глаза, широко распахнутые от ужаса, наполнились слезами, которые медленно, одна за другой, покатились по её бледным щекам. Они были горячими и солёными — единственное, что было реальным в этом кошмаре. Надежда, которую они так отчаянно цепляли, окончательно испарилась, оставив после себя лишь леденящую пустоту и всепоглощающее отчаяние.