Секрет Игараси.

Прошло ровно семь дней с момента, как Игараси объявил об отдыхе. Япония уже была полностью эвакуирована, осталось лишь закончить начатое...

Воздух в подземном штабе казался спёртым, отяжелевшим от недели вынужденного бездействия. Игараси специально встал на рассвете, чтобы его не видели. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь мерным гулом генераторов, его шаги по бетонному коридору звучали как похоронный барабанный бой. В его руке был зажат конверт — белый, безмятежный и чудовищно тяжёлый.

Двери в главный холл с тихим шипением раздвинулись перед ним.

— Ты действительно не знал об этом? — раскатисто хохотал Харуто, развалившись на стуле.

— А с чего бы мне знать-то? — Акира добродушно улыбался в ответ, вертя в руках свой уже починенный планшет.

Как вдруг оба повернулись к Игараси.

Сердце Игараси на мгновение замерло, а пальцы рефлекторно сжали конверт за спиной.

«Что они тут делают?! В такую рань...»

— Игараси! — Харуто подскочил со стула с характерным для него взрывным энтузиазмом. — Прикинь, Акира не знал, что у мутантов физические показатели лучше, чем у обычных людей!

— А... Вот оно как?.. — голос Игараси прозвучал приглушённо, он мысленно лихорадочно искал путь к отступлению.

В этот момент с противоположного конца зала вошли Юми и Рёко.

«Чёрт! Какого хрена?!» — ледяная волна отчаяния пробежала по его спине.

— Доброе утро, — тихо, почти призрачно улыбнулась Юми, её голубые глаза скользнули по присутствующим.

Рёко, протирая сонные глаза, лениво бросила:

— Доброе ут-

Она замерла, её взгляд упал на Игараси, на его неестественную позу, на напряжённые плечи. Вся её вальяжность испарилась, сменившись холодной, подозрительной настороженностью.

Она молча, с вызовом, отвела обиженный взгляд в сторону, демонстративно игнорируя его.

— Так, — Игараси сделал шаг вперёд, его голос прозвучал жёстко, пытаясь вернуть себе утраченный контроль. — Я ухожу на задание. Всем оставаться здесь — это приказ.

— Чё?! — Рёко взорвалась первой, резко повернувшись к нему. Её фиолетовые волосы взметнулись от резкого движения. — Вот теперь точно не отвертишься! Рассказывай, куда это ты собрался в семь утра с таким кислым лицом?!

— Эй, Игараси, — Юми присоединилась, её тихий голосок прозвучал неожиданно твёрдо. Она внимательно смотрела на него, и её взгляд казался видящим насквозь. — Вы же обычно не ходите на задания один... У вас куча отчётов, расчётов... Вы никогда не выходите в одиночку без причины.

— А теперь уже второй раз за короткий промежуток времени, — добавил Акира, кивая.

Игараси выпрямил спину, чувствуя, как предательская дрожь пытается пробраться в пальцы. Он никогда не умел врать.

— Просто... в этот раз задание слишком серьёзное, — он выдавил из себя, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Слишком опасное, чтобы отправлять кого-то из вас.

— А это что? — внезапно раздался голос Харуто, который оказался прямо за его спиной. Парень лукаво улыбался и тыкал пальцем в злополучный конверт, который Игараси тщетно пытался спрятать. — Секретная миссия? Или любовное письмо? Не стесняйся!

— Это вас не касается! — Игараси резко отпрянул. Его движение было слишком резким, слишком нервным. Слишком красноречивым.

Воцарилась гробовая тишина, в которой было слышно лишь жужжание ламп.

— Ого, ещё и в полном вооружении, — взгляд Харуто скользнул к закреплённому на спине Игараси металлическому шесту.

— Если не хочешь рассказывать — не говори, — неожиданно спокойно, почти обречённо произнесла Рёко. Она смотрела куда-то в пол, а её голос был низким и полным усталой горечи. — Главное, сам об этом потом не пожалей.

Эти слова, произнесённые без упрёка, но с бездонной грустью, пробили броню Игараси. Он видел их лица — не злые, не сердитые, а преданные и готовые к худшему. Он сжал конверт так, что бумага смялась в его руке.

— Хорошо, — его собственный голос прозвучал для него чужим, сдавленным. — Я скажу. Но вы должны принять решение, хорошо подумав. Это вопрос жизни и смерти.

Он посмотрел на каждого по очереди, встречаясь взглядом с Акирой, Юми, Харуто и, наконец, с Рёко.

— Я объявил отдых, потому что наверху... — он сделал паузу, набирая воздух. — ...Потому что наверху проходила полная эвакуация всей Японии.

Он наблюдал, как на их лицах медленно проступает непонимание, сменяющееся шоком.

— Почему я не рассказал? Потому что у вас возникли бы логичные вопросы: «Почему?» и «Зачем?». А дальше... скрыть правду уже не получилось бы.

— Так почему? — тут же, с детской прямотой, спросил Акира, его брови были сведены в болезненной гримасе.

— Так зачем? — в ту же секунду, словно эхо, прошептала Юми, её глаза стали по-настоящему испуганными.

Они посмотрели друг на друга, и Игараси горько улыбнулся их синхронности, такой нормальной в их неестественной ситуации.

— Потому что я не хочу лишних жертв, — его голос окреп, в нём зазвучала та самая стальная воля, что вела его всё это время. — Прямо сейчас я иду сражаться с Астаротом. Разрушения от нашей битвы могут быть на уровне города... а могут — и на уровне всей страны. Я лично пришёл к президенту и приказал ему эвакуировать всех. Кроме нас.

Игараси сложил руки на груди, его взгляд стал неумолимым.

— Я знал, что от вас, возможно, не получится всё утаить, и вы захотите пойти со мной. Так что я... я договорился с Астаротом. Он не будет вас трогать, пока не убьёт меня. Если сможет.

— Но... — попытался вставить Акира, его лицо исказилось от ужаса перед масштабом услышанного. По спине пробежал холодный пот, колени предательски дрогнули, но он заставил себя стоять прямо.

— Очевидно, — резко, почти жёстко перебил его Игараси. — ...Очевидно, что шанс на моё поражение есть. И в этом случае... он переключится на вас. Вы к этому не готовы. Вы — дети по сравнению с ним. Поэтому я и хотел от вас скрыть свои планы.

Он закончил.

Воздух в комнате сгустился, стал вязким и тяжёлым, как свинец. Тишина повисла на несколько долгих секунд, нарушаемая лишь громким стуком собственного сердца каждого из них.

— И после этого... — Харуто широко, почти до ушей, ухмыльнулся, закинув руки за голову в своей излюбленной манере деревенского дурочка. — И после этого ты хочешь, чтобы мы остались здесь, прятались, как мыши? Не дождешься! Я иду, — он сделал один резкий, уверенный шаг вперёд и встал плечом к плечу со своим наставником, бросив на того свой вечный беспечный взгляд снизу вверх.

Под бинтами левая рука мелко завибрировала, реагируя на близость опасности, но Харуто даже не обратил внимания — привык.

«Харуто! Ты как всегда болван! Неужели ты не понимаешь, куда идёшь?! На смерть! На бойню!» — пронеслось в голове у Рёко. Она сжала губы так, что они побелели, и её пальцы впились в собственные локти до боли. Символы на ладонях пульсировали чаще обычного, выдавая страх, который она так отчаянно пыталась подавить.

— Я тоже иду, — тихо, но с невероятной, несвойственной ему твёрдостью сказал Акира.

Он медленно поднялся, отложив планшет, и встал с другой стороны от Игараси. Его тёмные глаза горели решимостью, смешанной со страхом. В горле стоял ком, но он сглотнул его и выпрямился.

«Судзуки?! Ты же вообще слабак! Ты только время замедлять и умеешь! Он тебя в клочья порвёт!» — внутренний голос Рёко кричал от ужаса.

— Ещё раз повторяю, — голос Игараси прозвучал металлически-ровно, но в нём слышалось напряжение натянутой струны. — Это должно быть полностью ваше решение. Если кто-то хочет остаться — это будет самое разумное решение. И более того — осуждать за это решение никто не будет. Никто.

— Ну уж нет! — Юми вдруг вскрикнула, её тихий голосок прозвучал неожиданно громко и звонко в давящей тишине зала. Она порывисто вскочила и примчалась к группе, вставая рядом с Акирой. Её серебристые волосы развеялись от движения, а в уголках глаз блеснули слёзы, которые она изо всех сил пыталась сдержать. — Как можно бросить тебя одного после всего, что ты для нас сделал?! Это... Это подло!

«Хацуми! Только не ты! Ты же вообще абсолютно ничего не можешь! Акира хотя бы время замедлить сможет, если понадобится!.. Ты... ты просто умрёшь!» — сердце Рёко бешено заколотилось, готовое вырваться из груди.

Рёко стояла, как вкопанная. Она видела их всех: бесшабашного Харуто, решительного Акиру, хрупкую, но непоколебимую Юми. Она видела Игараси, который готов был принять её любой выбор. В горле встал ком. Она чувствовала леденящий душу страх, холодной дрожью бегущий по спине, заставляющий дрожать каждую мышцу.

— Ах, чёрт! — она внезапно выдохнула, сделав резкий, почти яростный шаг вперёд, чтобы скрыть дрожь в коленях. — Конечно же, я не останусь тут, если уже все эти идиоты согласились! Кто же вас, болванов, тогда от глупостей оттаскивать будет?!

Игараси слабо, печально улыбнулся. В этой улыбке не было ни капли радости, лишь горькое принятие и какая-то бесконечная усталость.

— Я же говорил... Я знал, что так и будет, — он покачал головой, и вдруг его лицо снова стало маской непробиваемой серьёзности, словно опустилась стальная заслонка. — Ладно. Вперёд!

Массивные двери штаба с глухим скрежетом раздвинулись перед ними.

Игараси оставил бумажку на столе, после чего они вышли наружу, и...

Их встретила абсолютная тишина.

Не та тишина, что бывает ночью. А ненатуральная, мёртвая, гнетущая. Город был пуст. Не слышно было ни машин, ни музыки, ни даже далёких голосов. Только ветер, одинокий и тоскливый, гулял между стеклянными гробами небоскрёбов, завывая в каньонах улиц и гоняя по асфальту бумажки и пыль. Воздух был холодным и чистым, но от этого было ещё страшнее.

Пятеро шли по проспекту, направляясь к центру Токио. Их шаги отдавались гулким, неестественно громким эхом от стен безмолвных зданий. Каждый шаг отдавался в ушах сплеском нарастающего напряжения.

«Мы же сейчас идём... На встречу с Астаротом... Что же будет? Что нам ждать от сегодняшнего дня? Смогу я хоть чем-то помочь? Или я просто стану обузой?» — мысли Акиры путались и метались, пока он шёл, не сводя глаз со спины Игараси. Холодный пот стекал по вискам, несмотря на утреннюю прохладу.

— А что было в конверте? — Рёко шла за остальными, но взгляд её был направлен в никуда. Она слышала собственный голос будто со стороны. Мысли путались, страх сжимал горло, но она заставляла себя двигаться.

«Я не могу показать им, что боюсь. Не могу» — она посмотрела на спину Игараси, в ожидании ответа.

— Записка, она предназначалась вам, а теперь остальным, — Игараси ответил не обернувшись.

Они дошли до огромной пустой площади перед небоскрёбами. Время: без пяти минут девять.

— Что ж... Место встречи здесь, — Игараси обернулся к ним. Его взгляд скользнул по Юми, Акире, Харуто и Рёко, задерживаясь на каждом на долю секунды. — Отойдите хотя бы на несколько метров назад. Держитесь вместе. Вдруг вас заденет. Если всё пойдёт... совсем плохо, — он слегка помедлил, — у меня есть переносной купол. Я спрячу вас в нём.

Тем временем на вершине одного из ближайших небоскрёбов, на острие антенны, словно тёмный ангел, стоял Астарот. Его пальто трепал на высоте пронзительный ветер. Он смотрел вниз на маленькую группу людей.

— Пришёл таки. Какой пунктуальный, — на его бледном лице расплылась хитрая, ненасытная ухмылка. Глаза вспыхнули алым огнём. — Да начнётся веселье...

Он оттолкнулся от антенны и прыгнул вниз — не падая, а словно пикируя, как сокол, целясь прямо в то место, где стоял Игараси. Уже в падении он отвёл кулак далеко назад, сконцентрировав в нём чудовищную силу.

Астарот летел на огромной скорости головой вниз, и вдруг Игараси почувствовал то самое — лёгкое смещение воздуха, ледяной укол инстинкта, как тогда на складе.

Он не думал. Тело среагировало само — резким, срывающим с места шагом он отпрыгнул вбок.

ВЖУХ! — воздух буквально взорвался от скорости удара.

Кулак Астарота, окутанный сгустком искажённого воздуха, раскроил пространство прямо там, где полсекунды назад была голова Игараси.

«Назад дороги нет. Поехали!» — мысль пронеслась со скоростью молнии.

Не давая противнику опомниться, Игараси, используя инерцию своего уклонения, молниеносно схватил руку Астарота, которой тот собирался нанести удар, и рванул на себя, вкладывая в движение всю силу. Рука противника с хрустом отделилась от тела, но Астарот даже не вздрогнул. Он лишь расширил улыбку, глядя на Игараси всё ещё в полёте.

«Реакции тебе, видимо, не занимать, да?»

Правая рука Игараси рванулась к карману лабораторного халата. Он достал металлический овальный инструмент с маленькой кнопкой по центру. Устройство, похожее на мину или генератор.

«Если эта примитивная штука сработает — я тебя сильно переоценивал» — пальцы Игараси сжали устройство, большой палец завис над кнопкой. Он сделал замах, чтобы вонзить его в ослабленную часть тела противника.

Астарот заметил движение. В его свободной ладони мгновенно материализовалось сгущающееся чёрное пламя. Он не стал целиться — он просто взмахнул рукой в сторону Игараси, и в его пальцах уже был целый клинок из чёрного, пожирающего свет пламени, который он послал в короткую, ядовитую дугу, чтобы отсечь атакующую руку.

«Чёрт! Не даёт подойти!» — Игараси резко отпрянул назад, убирая руку с устройством.

Едва успев отскочить, он сунул устройство обратно в карман.

Астарот между тем перегруппировался в воздухе. Его падение окончательно превратилось в приземление.

БУМ!

Асфальт под его ногами превратился в паутину трещин, разбегающихся на несколько десятков метров, а клинок рассыпался в воздухе, как чёрный пепел. Игараси бросил взгляд туда, куда только что отлетела оторванная рука Астарота, но на её месте уже формировалась новая — чёрная кровь сгущалась, сплетало плоть, и через секунду рука была цела, как будто ничего и не случилось.

— Ты меня сильно недооценивал, если думал, что эта детская уловка сработает, — Астарот медленно поднялся, смотря на Игараси сверху вниз, как на любопытную, но глупую игрушку. — Регенерация — полезная штука, правда?

«Это Астарот?! Откуда он приземлился? Что произошло?! Всё произошло так молниеносно! Это и есть... Их настоящая сила?» — глаза Акиры были расширены до предела. Он смотрел на встречу двух титанов, чувствуя себя букашкой у их ног.

«Игараси, я верю в тебя... Пожалуйста, освободи меня. Освободи всех от вечного страха перед ним. Уничтожь его!» — улыбка окончательно сошла с лица Харуто. Его кулаки были сжаты так сильно, что был слышен хруст. Левая рука под бинтами пульсировала, готовая в любой момент вырваться наружу. Его редко можно было увидеть таким — собранным, яростным и смертельно-серьёзным.

«Игараси, пожалуйста, я верю, что ты выиграешь! Ты буквально спас мне жизнь несколько раз, ты... Воистину мой кумир... Пожалуйста!» — Юми сжала свои маленькие кулачки у груди, её взгляд, полный слепой, безоговорочной веры, был прикован к Игараси. Слёзы наворачивались на глаза, но она не позволяла им упасть.

«Чёрт, мне придётся сейчас надеяться на него... Ни у кого из нас нет ни единого шанса, если вдруг Игараси... Нет! Нельзя об этом думать! Нельзя!» — Рёко буквально дрожала от ужаса, каждый мускул в её теле был напряжён до предела. Символы на ладонях пульсировали в бешеном ритме, выдавая страх, который она пыталась задавить всей силой своей воли. Она смотрела на Астарота, и её охватывал первобытный, всепоглощающий ужас.