Второе дыхание.
Игараси стоял в паре метров от Астарота, его грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох обжигал лёгкие, каждый выдох был похож на стон. Его повреждённый техникой Астарота правый глаз всё ещё был плотно закрыт, а левый — прищурен лишь наполовину, от боли. На левой руке не хватало указательного пальца — жестокое напоминание о цене этой битвы.
«Чёрт... Нужно дотерпеть... Всего двадцать минут... Чтобы я мог активировать последнюю, четвёртую форму...» — Игараси не сводил единственный прищуренный глаз с Астарота, который медленно, неумолимо приближался, как палач. — «И тогда...»
Но вдруг внутренний голос Игараси остановился. А в это время Астарот сделал резкий рывок и попытался нанести коварный удар в лицо. Игараси на автомате отклонился в сторону, уклоняясь.
«Нет... Что я вообще несу?..» — пронеслось в его сознании, пока он наносил ответный, почти механический удар, который Астарот легко заблокировал. — «Терпеть?.. Выжидать?.. Я звучу как настоящий трус... Как жертва, которая надеется, что хищник просто устанет... Но... Астарот не устанет»
Ещё одна серия ударов. Быстрых, смертоносных. И все до единого были предсказаны и парированы Астаротом.
«Отец сказал мне когда-то...» — в памяти всплыл образ, ясный, как будто вчера. — «Это было... Странно...
— Игараси, ты умный мальчик, но знаешь, иногда нужно выключить мозг... В смысле... не отключить его полностью. Я имею в виду — не думать о лишнем. Выключить лишние мысли и эмоции, которые могут тебя отвлекать. Доверься телу. Доверься инстинкту.
Точно... Как я мог забыть его слова?»
Астарот с разворота попытался нанести удар пяткой в челюсть Игараси, но нога лишь встретилась с внешней частью его предплечья в последний момент.
«Так вот о чём он говорил... Он словно... в воду глядел. Он знал, что однажды мне это понадобится?..»
— Ну чего ты такой вялый?! — Астарот делал небольшие, прыгающие движения на носках, как боксёр на ринге. Сначала правой ногой, потом — левой. — Давай-давай! Бодрее! Развлеки меня!
Мощнейший рывок и очередной уклон Игараси. Кулак Астарота со свистом пролетел мимо его головы.
«Да, я боюсь... Боюсь умереть, но... Что с того? Рёко и Харуто... Они ведь тоже наверняка боялись» — Игараси сам пошёл в наступление, но Астарот легко блокировал и уклонялся. — «Однако... Это не помешало им пойти на отважный шаг. Они буквально спасли Юми и Акиру, зная, что это конец... Тогда почему... Как их учитель... я не могу этого сделать?..»
— Ты вообще тут?! — голос Астарота стал раздражённым, скучающим. Он ускорился, его удары посыпались градом, но Игараси, несмотря на раны и боль, продолжал сражаться, движимый теперь чем-то большим, чем страх. — "Ушёл в Астрал и больше не вернусь", да?!
«Ха... "Дотерпеть"... Я действительно жалок... А кто дал мне гарантию, что я "дотерплю"? В конце концов...» — Игараси замахнулся на сокрушительный удар. Астарот отпрыгнул, и кулак Игараси пришёлся в опору очередного здания. Сооружение рухнуло с оглушительным рёвом. — «Это и была цель всей моей жизни... Победить. Победить Астарота. Отомстить за родителей... Тогда почему я не выкладываюсь? Почему до сих пор боюсь?»
Его взгляд сфокусировался, сошёлся в точку как раз там, где стоял Астарот, ожидая следующего выпада.
«Рёко и Харуто сделали именно то, о чём говорил мой отец. Они не думали о последствиях... Возможно, они понимали, что умрут, но просто не думали об этом, не давали страху парализовать себя» — Игараси согнулся в спине, как сжатая пружина. Вся его воля, вся ярость, вся боль собрались в один узел. — «И именно благодаря этому они спасли жизни своих товарищей и внесли огромный вклад в это сражение... Они не ждали подходящего момента. Они его создали. Они старались. До конца»
Игараси оттолкнулся от земли. Не с безумной скоростью третьей формы, а с взрывной, сконцентрированной мощью. Он оказался около Астарота в мгновение ока. Тот отмахнулся, но Игараси уже не было там...
«Именно поэтому, я...» — Игараси готовил удары уже с другой стороны. Астарот успел выставить руки перед собой, блокируя. Но на этот раз это не был яростный натиск.
Удар Игараси пришёлся прямо в сомкнутые блоком предплечья Астарота. Он не пытался пробить защиту — его целью было освободить для себя пространство.
Удар был столь сильным, что Астарот отлетел на десятки метров, его тело пролетело через несколько брошенных автомобилей, смяв их в лепёшку, и только тогда остановилось.
Астарот медленно поднялся на ноги, отряхивая с себя осколки стекла и металла. На его лице впервые за долгое время не было ухмылки. Было удивление.
— Хорошо-хорошо... — произнёс он, и в его голосе звучало неподдельное, почти уважительное изумление. — Это было... неожиданно.
Он поднял взгляд.
И увидел...
Игараси стоял в той самой стойке. Стойке полной концентрации. Его правая рука была сжата в кулак и отведена немного назад, собрав всю энергию тела. Левая — с раскрытой ладонью была выставлена вперёд, как щит и проводник. Но это была не просто боевая поза. Это была та самая поза активации техники, знакомая Астароту ещё с начала боя.
«Сделаю так, чтобы их старания не оказались напрасны»
Под ногами Игараси появился синий, полупрозрачный круг, похожий на древнюю печать, с ответвлениями от центра на кристаллы. Из него исходило мощное, пульсирующее синее свечение, которое окутало его фигуру. Прожилки на его руках вытянулись вплоть до шеи, после чего вспыхнули пиковой, ослепительной яркостью, словно под кожей зажглись синие молнии.
— Финальная форма. Второе дыхание, — его голос прозвучал иначе. Глубже, громче, с лёгким металлическим отзвуком, будто говорили двое.
И тогда произошло невозможное. Его левый глаз открылся полностью, сияя тем же пронзительным синим светом, переходящим в прежний янтарный оттенок. И его правый глаз... Веки медленно разомкнулись, и из-под них не было крови или слепой белизны — там полыхало то же синее пламя, яростное и всевидящее. Его глаз был на месте.
А его отсутствующий указательный палец... На его месте начал медленно вырисовываться новый, будто сотканный из света и плоти одновременно.
— Ты готов к своему концу? — спросил Игараси, и его голос был гладким, как отполированная сталь, и холодным, как космос. — Астарот.
— Чего? — Астарот расширил улыбку, но в ней впервые мелькнуло что-то, похожее на настороженность.
Воздух вокруг них затрепетал, заряжаясь невыразимой силой. Казалось, само пространство готовилось к последнему, решающему акту.
Тем временем за три города от них, среди бескрайних руин того, что когда-то было цветущим пригородом, Акира и Юми вели отчаянные поиски. Они пробирались через завалы, переворачивали обломки, вглядывались в каждую трещину.
— Ю-Юми! Кажется... Я нашёл! — голос Акиры прозвучал восторженно, с нотками неверия в собственную удачу. Он стоял на коленях перед грудой бетона, и в его руках был тот самый Оборотный Шест — немного погнутый, покрытый пылью, но несомненно целый. — Повезло-то как!
— Где?! — Юми резко развернулась на голос и со всех ног побежала в сторону Акиры, чувствуя, как надежда вспыхивает в груди.
Как вдруг...
ВЗРЫВ!
Оглушительный, сотрясающий землю. Юми и Акира отлично его услышали, несмотря на огромное расстояние. Воздух дрогнул, и где-то далеко на горизонте вспухло облако пыли и огня.
«Они... Приближаются?!» — Акира резко перевёл взгляд в сторону звука. Сердце бешено заколотилось. — «Нужно... попытаться... Успеть!»
— Юми! — он изо всех сил бросил ей ту самую овальную пластину с кнопкой, которую им оставил Игараси. — Нажми на кнопку!
Устройство описало дугу и упало прямо перед ней, звякнув о бетон.
— Но... — она отпустила взгляд на изобретение Игараси, её разум на мгновение застыл в нерешительности.
— ЖМИ! — голос Акиры сорвался на крик. Его пальцы, сжимавшие Шест, побелели от напряжения.
Юми подняла на него взгляд. Их глаза встретились. В них был страх, но была и решимость.
— Кгх... — она снова отвела взгляд, сделала глубокий вдох и шагнула вперёд, наступая на устройство. Её подошва вдавила кнопку.
И в тот же миг вокруг неё возник, материализовался из ниоткуда тот самый полупрозрачный, мерцающий купол, который она уже видела. Он окутал её, создавая невидимую, но абсолютную защиту.
Взрыв за взрывом. Каждый следующий был всё ближе и ближе, сотрясая землю под ногами Акиры. Пыль и дым заволокли горизонт, и из этого ада, с каждой секундой приближаясь, неслись две фигуры — Игараси и Астарот.
«Спокойно... Я просто должен начать удар заранее... Рассчитать траекторию...» — Акира медленно, сконцентрированно отвёл руки с Шестом назад, готовя не сильный, но невероятно точный удар. — «Я должен увидеть момент. Я должен попасть. Ценой своей жизни, если потребуется»
Он замедлил время для всего и всех вокруг. Для него одного мир превратился в вязкое, тягучее месиво, но даже так Игараси и Астарот двигались довольно быстро. Однако теперь Акира мог хотя бы уследить за ними.
Звук приближающихся ударов становился ближе с считанными секундами в его искажённом восприятии.
Как вдруг...
«Сейчас!» — замах Акиры превратился в ведущий вперёд, плавный, выверенный, расчётливый удар. Шест двигался в замедленном мире, как копьё судьбы.
И в ту же секунду из пелены замедленного времени в зону его удара влетел Астарот. Его силуэт, размытый в обычном мире, здесь был чётким и неумолимым.
Астарот, краем глаза заметив движение, оттолкнулся от земли носком с такой силой, что асфальт под ним вздыбился и пустил паутину трещин в радиусе десятка метров. Делая сальто назад, он с невероятной, даже в замедленном времени, грацией уклонился от острия Шеста. Металл просвистел в считанных миллиметрах от его лица.
Их взгляды встретились. Зловещая, довольная улыбка Астарота и полный концентрации, нечеловеческого внимания взгляд Акиры.
«Как же ты меня достал, мелкий... Поскорее бы его прикончить» — промелькнуло в голове Астарота, и он уже мысленно переключился на следующую цель.
В этот момент он почувствовал щекой лёгкую, едва уловимую вибрацию, исходящую от пролетевшего мимо Шеста. Это ощущение было ему знакомо.
— Акира! — раздался голос Игараси, который тоже ворвался в зону событий. Он остановился, резко затормозив, и протянул руку. — Давай его сюда!
Не успел Акира и глазом моргнуть, не успел протянуть ему Шест, как воздух пронзило то самое, до боли знакомое, зловещее шипение.
«ЧЁРТ!» — Игараси молниеносно среагировал. Он оттолкнул Акиру левой рукой в сторону, убирая его с линии атаки.
И в тот же миг воздух пронзило очередное шипение клинка.
ВЖУХ!
Астарот, находясь в немыслимом, вывернутом положении — верх тормашками, в падении — совершил филигранный выпад. Его клинок из чёрного пламени со свистом рассёк пространство.
Левая рука Игараси, та самая, которой он оттолкнул Акиру, отделилась от тела чуть выше локтя и, описав кровавую дугу, полетела в сторону.
— Ну что?! Ха-ха! — улыбка Астарота стала ещё шире, превратившись в оскал чистого торжества. Он, закончив свой немыслимый манёвр, успешно приземлился на ноги, не потеряв ни грации, ни равновесия. — Вот теперь поиграем! В одни ворота!
«Не может быть!» — испуганный взгляд Акиры метнулся к отрубленной конечности Игараси, неотвратимо отлетающей в сторону. Ужас ледяной волной сковал его сердце. — «Это... Я виноват... Я не успел... Из-за меня...»
Мир вокруг затуманило, Акира еле стоял на ногах, но не из-за усталости, а из-за понимания своей чудовищной ошибки, которая теперь стоила Игараси руки. Он слышал, как его собственный ритм сбивается, становится хаотичным — сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухими ударами в висках.
Но на лице Игараси не было ни намёка на боль. Ни единой морщинки, ни стона. Его челюсть была сжата, глаза горели холодным, расчётливым пламенем. Он не медлил ни секунды, даже лишившись руки.
Игараси сделал молниеносный рывок в сторону Астарота, его тело двигалось с чудовищной, немыслимой скоростью. Оставшейся правой рукой он замахнулся для удара. Астарот парировал, но мощь удара была такова, что его отбросило на несколько метров назад. Однако он безупречно приземлился на ноги.
— Полагаю, что эта битва близится к завершению, не так ли? — его слова, провоцирующие, дразнящие, пронзили воздух, призывая к финальному акту.
— Возможно, — немногословно, но с пугающей уверенностью ответил Игараси.
«Интересная способность, конечно, у тебя, эта твоя финальная форма...» — мысль Астарота была быстрой и ядовитой. Он уже материализовался слева от Игараси, атакуя именно с той стороны, где должна была быть беззащитная культя. — «Но даже она никак не поможет тебе против меня. Особенно без руки»
Однако, каково было его удивление, когда его кулак встретила лишь ладонь Игараси. Ладонь, которая должна была отсутствовать.
Но она была. Целая, живая, светящаяся синим. Нет... Правая.
Астарот слегка пошатнулся, но не прекратил натиск. Удары посыпались градом — всё сильнее, всё быстрее, всё яростнее.
Игараси блокировал всё.
Одной рукой. Уцелевшей правой.
Его скорость была на совершенно ином уровне. Каждый блок был точным, экономичным, почти ленивым.
Как вдруг, в момент, когда Астарот на долю секунды отпрянул для новой атаки, Игараси заметил микроскопический промежуток — идеальный шанс. Он быстрейшим рывком взмахнул левой рукой — той самой, которой только что не было — в сторону противника.
Но он не нанёс удар. Его рука, ещё влажная от процесса регенерации, остановилась прямо перед лицом Астарота, не дотянувшись каких-то сантиметров.
— ПФХАХАХА! — вдруг разразился диким смехом Астарот. — Так быстро забыл про то, что у тебя...
Он не договорил.
Мощный, сокрушительный удар пришёлся прямо в его челюсть. Левой рукой. Той, которой не должно было быть.
Корпус Астарота отклонился назад, голова была закинута, изо рта брызнула кровь.
«Что за?.. Откуда?!» — он недоумевал.
Как вдруг, когда Астарот с трудом выпрямил голову, он увидел...
Перед ним стоял Игараси с двумя руками.
Там, где только что была окровавленная культя, теперь находилась новая, целая рука. Она ещё светилась слабым синим светом, по ней пробегали последние искры регенерации, но она была полностью функциональной.
«Какого хрена он...» — глаза Астарота расширились от неподдельного, редчайшего для него удивления.
«Игараси что...» — Акира стоял, поражённый, не веря своим глазам.
«Отрастил руку?!» — их мысли пронеслись в унисон.
«С каких пор простые людишки могут восстанавливать конечности?! Нет! С каких пор у них вообще есть возможность регенерировать конечности так быстро?!» — продолжил удивляться Астарот.
— Ты, кажется, хотел серьёзный бой? — голос Игараси был холодным, как космос, полным напряжения, расчётливости и абсолютной, пугающей уверенности. Он сжал и разжал новую руку, проверяя её. — Так получи же его, Астарот.
Астарот, придя в себя от шока, лишь ответил ему очередной ухмылкой. Но в его глазах мелькнуло нечто новое — тень сомнения, смешанная с диким, необузданным азартом.
И, кажется, все понимали: сегодняшний бой переходит в свой кульминационный, финальный этап. Этап, где не будет места ни ошибкам, ни пощаде.