Астарот знает всё.
Астарот влетел в стену небоскрёба, как пушечное ядро, и всё здание с оглушительным грохотом сложилось, как карточный домик, обрушившись на асфальт морем бетона и стекла.
И вот они снова стояли напротив друг друга в клубах взметнувшейся пыли: лоб Игараси был рассечён, алая кровь стекала по его виску, пачкая очки. Астарот же оставался безупречно чист, его чёрное пальто даже не покрылось пылью, будто он и не сражался, а мирно прогуливался.
— Ну как? Ещё не устал? — Астарот хрипло, с насмешкой посмеялся, его грудь даже не вздымалась от дыхания.
«Сейчас» — Игараси сузил глаза, игнорируя боль и кровь, затекающую в глаз. Вся его воля, всё его существо сконцентрировалось на одном моменте. — «Это идеальный момент. Дистанция... его уверенность... Он не ждёт подвоха...»
Игараси вновь сделал быстрейший рывок в сторону Астарота, его тело стало размытым синим следом. Оборотный шест в его руке был занесён для сокрушительного удара.
«Да как же ты достал со своей палкой!» — Астарот ухмыльнулся, оскалив зубы так сильно, что его лицо исказилось в гримасе чистого, необузданного психоза. — «Будь что будет! Всё равно против моей абсолютной силы не может быть щита!»
Вместо уклонения Астарот сделал шаг навстречу. Его Клинок Последнего Греха материализовался в его руке с привычным ему зловещим шипением. Он выставил его вперёд, навстречу шесту, готовясь разрубить его пополам, а затем рассечь и самого Игараси от ключицы до бедра.
«Это конец, жалкий человечишка. Но ты был забавной игрушкой» — внутренний голос Астарота стал спокойным, почти милосердным.
Однако...
«Идеальный момент. Наконец-то! Он атакует, уверенный в своей победе!» — Игараси на самом деле не наносил удар. Он лишь замер в своей стойке, его мышцы были напряжены до предела в ожидании выпада Астарота. — «Главное — не спешить! Если мы оба атакуем — шест и клинок просто столкнутся, прочность его клинка может быть непредсказуемой. Мне нужно дождаться, пока его клинок коснётся шеста, когда он рассыплется — и вот тогда нанести свой удар!»
«Это... Победа?.. Он попался!» — Харуто замер, не веря своим глазам. Он почти чувствовал то же, что и Игараси — леденящий восторг от осознания, что ловушка захлопывается.
Клинок тьмы был уже в сантиметрах от сияющего шеста. Казалось, ещё мгновение — и он его рассечёт.
«Наверное... Мне стоит сказать тебе спасибо за то, что ты повеселил меня» — думал Астарот, наблюдая, как его лезвие уже прикасается к металлу шеста...
И...
Не было ни взрыва, ни гула. Клинок Астарота не сломал и не отбросил шест. Клинок просто... рассыпался. Бесшумно и мгновенно, будто сделанный из пепла, он разлетелся на мириады чёрных искр, которые тут же рассеялись в воздухе.
Впервые за весь бой... Улыбка сползла с лица Астарота. Его черты исказились в гримасе полнейшего, абсолютного недоумения и шока. Его глаза, широко распахнутые, смотрели на свою пустую ладонь, а потом на нетронутый шест.
«Что?! Но как?! Это невозможно! Нет! Сейчас это не важно!» — его разум лихорадочно заработал. Астарот скалил зубы, но это уже не была улыбка — это был оскал животного удивления и... впервые за практически сотню лет... настоящего, инстинктивного страха. «Нужно уклониться! СЕЙЧАС ЖЕ!»
Он рванулся, резко откинув корпус назад и вбок, еле уклоняясь. Это спасло ему жизнь. Шест Игараси, наконец-то приведённый в движение, со свистом пронёсся в сантиметре от его затылка. Волосы Астарота взметнулись от пронзительного ветра, идущего от удара.
«ЧЁРТ! НЕ ПОПАЛ!» — в голове Игараси взорвалась слепая, яростная мысль. Его глаза расширились от осознания чудовищной ошибки. Он упустил единственный шанс!
В то же время волна от взмаха снесла полнебоскрёба позади Астарота. Башня из стекла и стали бесшумно сложилась и рухнула, как подкошенная.
— Ничего себе! — Астарот отскочил назад, в облако поднявшейся пыли и дыма. Его голос прозвучал уже не с насмешкой, а с азартным, почти неуместным восхищением. — Занятно! Очень занятно!
«Он... Уклонился...» — лицо Харуто снова побледнело, но где-то внутри всё ещё жила надежда.
Игараси остался стоять на месте, его грудь тяжело вздымалась. Он смотрел сквозь дым на Астарота взглядом, полным чистейшей, неразбавленной ненависти и горького разочарования.
«Чёрт! Как я мог упустить такой шанс?! Он был так близко!»
— Всё-таки, мне стоило догадаться, что палочка необычная, да? — голос Астарота донёсся из дыма. Он снова улыбался, но теперь эта улыбка была острой, аналитической. — Я бы... мог сказать, что она просто игнорирует любую технику...
Из облака дыма проступила его фигура. Он медленно, неспешно подходил, изучая Игараси как сложную головоломку.
— Но у меня есть основания думать иначе, — Астарот остановился в нескольких метрах. — Мой клинок имеет огромный разрушительный потенциал, даже ядерная бомба не столь мощная... Что же может быть сильнее этого?
Он вдруг резко показал пальцем на Харуто, повернув к нему голову.
— Ты, как думаешь? — Астарот не прекращал улыбаться, в то время как лицо Харуто побелело, как полотно. Парень почувствовал, как ледяная игла страха вонзилась ему в спину. — Так и знал. Ты в курсе.
— Я... Я тебе ничего не скажу! — Харуто выпалил, пытаясь скрыть дрожь в голосе рычанием.
— Да? А жаль... Садись, два, — Астарот снова посмотрел на Игараси, и тихим голосом, полным детского веселья, продолжил. — Нечто, что может аннулировать эту способность. Сделать её... нулевой.
«Ошибаешься. Простое аннулирование — это было бы слишком банально и...»
— Только вот... — Астарот перебил его внутреннюю мысль, его глаза сверкнули пронзительным пониманием, будто он читал его разум. — Это было бы странно и как-то... легко в реализации. Слишком скучно для такого перфекциониста, как ты. Думаю, ты посчитал бы это примитивным, да?
Игараси старался сохранять на лице каменную маску серьёзности, но лёгкое подрагивание его скулы и чуть расширившиеся зрачки выдавали его — Астарот попал в цель.
— Точно! — Астарот хлопнул в ладоши, как ребёнок, разгадавший фокус. — А может... твоё оружие может оборачивать технику вспять? Звучит довольно круто, да?! О! А может он и прочность любую пробивает?!
Последние слова он произнёс с наигранным восторгом, но в его глазах не было смеха. Был холодный, безжалостный расчёт. Он почти разгадал главный секрет Игараси. Игра внезапно стала гораздо, гораздо опаснее.
«Теперь он знает... Как?! Как я по нему сейчас не попал?!» — мысль Игараси билась, как раненная птица, в такт его учащённому, сбившемуся дыханию. Кровь с виска затекала за воротник халата.
— Получается, так? — Астарот говорил медленно, собирая пазл в своей голове, его голос был полон холодного, аналитического интереса. — Мой клинок может уничтожить пространство... Но твой шест, при прикосновении, делает так, чтобы на него пришёлся тот же урон, который был вложен им? Чтобы клинок аннулировал сам себя?
«Сейчас, зная, что у него есть оружие, идеально настроенное против моих техник и меня самого, я должен...» — Астарот впился своим пронзительным взглядом прямо в глаза Игараси, пытаясь прочитать малейшую реакцию.
«Зная, что у меня идеальное оружие против него, он должен...» — Игараси тем же стальным взглядом отвечал ему, пытаясь предугадать следующий ход.
Мозги обоих работали со скоростью звука, просчитывая варианты.
«Защищаться» — пронеслось в их головах в унисон.
Напряжение в воздухе нарастало, становясь почти осязаемым. Казалось, ещё мгновение — и пространство между ними треснет.
ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.
Юми чувствовала это напряжение не хуже Акиры — может, даже острее. Её телепатия, её чувствительность к ритмам делала её свидетелем не только внешней битвы, но и внутренней. Она слышала, как пульс Игараси участился, как он боролся с болью, как его решимость то вспыхивала, то затухала под натиском отчаяния. Она чувствовала всё это, и от этого было ещё страшнее.
«Даже после того, как он узнал принцип действия — у меня всё ещё преимущество! Ему нужно уклоняться от каждого моего удара, а мне достаточно попасть по нему всего ОДИН РАЗ!» — Игараси с новой силой сжал Оборотный Шест, его пальцы побелели. Решимость вернулась, закалённая яростью от упущенного шанса.
«Так он думает, да?» — Астарот едва заметно сузил глаза, и его улыбка растянулась, становясь ещё более неестественной и пугающей. — «Значит... он сейчас не ожидает нападения от меня. Он ждёт, что я буду обороняться.»
«Я должен атаковать первым! Давить на него! У меня идеальное оружие! Я СПРАВЛЮСЬ!» — внутренний крик Игараси был полон слепой веры в своё творение.
Не прошло и миллисекунды, как кулак Астарота уже был в считанных сантиметрах от лица Игараси. Не было замаха, не было подготовки — только чистая, мгновенная телепортация ударной силы.
«Нужно играть на неожиданности! На его уверенности!» — внутренний голос Астарота ликовал.
«Что?..» — Игараси лишь успел вильнуть зрачком, застигнутый врасплох этой грубой, примитивной, но невероятно быстрой атакой. Его мозг ещё не успел обработать угрозу, когда...
БУМ!
Удар пришёлся с сокрушительной силой. Игараси отлетел, как пустая консервная банка, и врезался в очередной небоскрёб. Конструкция не выдержала — стекло и бетон сложились с оглушительным рёвом, погребая его под собой.
Юми ахнула, прижав ладони к лицу. Она почувствовала этот удар не только глазами — она почувствовала, как ритм Игараси на миг оборвался, сбился, стал хаотичным. Но потом — снова выровнялся.
Он жив.
Но из-под груды обломков Игараси поднялся. Он стоял, опустив голову, его дыхание было тяжёлым. Шест был закинут на плечо, и он сжимал его правой рукой невероятно крепко.
— Всё-таки, ты предсказуем, — Астарот пожал плечами с притворным сожалением. — Попробуй добавить в свой стиль больше... креативности.
Воцарилось молчание. И вдруг... его нарушил смех... И это смеялся не Астарот...
Игараси тихо, а затем всё громче засмеялся. Это был не весёлый смех, а звук, полный смирения с неизбежным и чистой, неподдельной ярости. Смех стих, и его лицо снова стало маской ледяной серьёзности.
— Хочешь... креативности? — его голос прозвучал низко и грозно. — БУДЬ ПО ТВОЕМУ!
Он снова сделал шаг вперёд, выставив вперёд левую руку, как щит. Правую с шестом он оставил в том же положении на плече.
— Активация техники. ТРЕТЬЯ ФОРМА! — голос Игараси сошёл на крик. — ЧЕГО ВСТАЛ?! ВПЕРЁД! НУ ЖЕ!
Прожилки на его предплечьях вспыхнули ослепительно ярко, уже не голубым, а ядовито-синим светом. По его телу пробежала судорога, но это была не боль — это было высвобождение новой, чудовищной силы.
И в этот момент Юми почувствовала это. Ритм Игараси... он взорвался. То, что было стабильным, хоть и напряжённым биением, превратилось в бушующее пламя. Она физически ощутила, как волна энергии прокатилась по воздуху, заставляя вибрировать каждую клетку её тела. Это было почти невыносимо — слишком мощно, слишком ярко, слишком... страшно.
«Так это ещё не всё?!» — Астарот восторженно вскрикнул, его глаза загорелись диким, ненасытным азартом. В этот момент Игараси снял свои разбитые очки и просто швырнул их в сторону. Его взгляд, не скрытый стёклами, был обжигающе ярок и полон решимости. — А ты любишь сюрпризы делать, я смотрю!
Молниеносный рывок Игараси был настолько быстр, что земля под его ногами не выдержала — вздыбилась и дала глубокую трещину. Он исчез и появился перед Астаротом, шест уже описывал смертельную дугу, целясь в висок.
Астарот почти инстинктивно материализовал клинок тьмы и ответным ударом отбил выпад Игараси.
ВЗРЫВ!
От столкновения двух сил воздух рванул ударной волной, выбивая стёкла в уцелевших зданиях за несколько кварталов. Астарот отступил вбок, его глаза лихорадочно сканировали пространство перед собой, но...
Игараси уже был позади него, в воздухе верх тормашками, используя инерцию отскока для нового, ещё более мощного удара.
«Астарот, я убью тебя. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!» — внутренний голос Игараси был полон ярости и решимости одновременно.
Астарот обернулся прямо навстречу свистящему шесту. С невероятной пластикой отклонился назад, и оружие прошло в сантиметре от его носа. Не выпрямляясь до конца, он нанёс молниеносный ответный удар в бок Игараси, который тот заблокировал свободной рукой.
Игараси, заблокировав удар, сделал в воздухе сальто, гася энергию, и приземлился на ноги, готовясь к новому прыжку.
«Хочешь взять бой под свой контроль? Не дождешься!» — пронеслось в голове Астарота на долю секунды раньше, чем он действовал.
Он исчез. Не отпрыгнул — исчез из поля зрения. И в тот же миг материализовался позади Игараси, его клинок уже был занесён для смертельного удара по шее.
Но Игараси уже ожидал подобного. Его тело среагировало до того, как мозг успел отдать команду. Быстрым, взрывным разворотом корпуса он послал шест прямо в лоб Астарота с силой, способной раскроить скалу.
Но его там уже не было...
Астарот вновь исчез, и началось нечто новое. Он не просто телепортировался — он начал делать быстрые, хаотичные рывки из стороны в сторону, используя уцелевшие здания как точки отталкивания. Он двигался так быстро, что оставлял после себя несколько размытых, почти миражных силуэтов, мелькающих то слева, то справа, то сверху. Цель была ясна — полностью дезориентировать Игараси.
«Чёрт, не могу уследить! Слишком быстро!» — паника на мгновение сжала горло Игараси. Но затем его разум, закалённый сотнями схваток, резко пришёл в себя. «Спокойно. Это же Астарот... Его логика... Всё интуитивно понятно!»
Не разворачиваясь, почти не думая, Игараси просто резко откинул руку с шестом назад, поставив его остриём точно на траекторию, где, по его расчётам, должен был появиться Астарот.
И он не прогадал.
Астарот уже на полной скорости летел прямо на остриё шеста, его собственный импульс не оставлял шанса для манёвра.
«Теперь ты точно попался, Астарот! Ты просто влетишь в него насквозь! Конец! Хэппи энд!» — торжествующе подумал Игараси.
«Как ты хорошо придумал, но уж извини, сегодня это не прокатит!» — мысль Астарота была ледяной и точной. Вместо того чтобы пытаться остановиться, он выставил вперёд правую ногу, встречая остриё шеста не голой пятой, а подошвой своего ботинка. В полёте он заметил краем глаза сухой листок сакуры, кружащий в воздухе — и в его голове уже созрел план.
Вес и скорость Астарота обрушились на шест. Рука Игараси дёрнулась и ушла немного вперёд от чудовищного давления, но он устоял, не развернувшись.
«Всё?! Шест уже проткнул его?! Победа?!»
Но вместо хруста костей и крика боли раздался глухой удар. Астарот не был пронзён. Он согнул ногу в колене, амортизируя удар, и затем мощным, контролируемым толчком оттолкнулся от острия шеста, совершая длинное, медленное, почти невесомое сальто назад.
«Когда ты застал меня врасплох и я уклонился от твоего удара — ты попал прямо в мои волосы, и послышался звонкий звук, будто ударил по стали» — его внутренний монолог был быстрым и ясным. — «Волосы не издают такой звук. Я быстро проанализировал и пришёл к выводу: учитывая твою способность... шест просто сделал их в момент удара невероятно прочными. Соответственно, делаем вывод... твой шест влияет не только на пробитие крепкого, но и на уплотнение хрупкого. Он может делать вещи твёрдыми!»
Из-за мощного толчка, руку Игараси резко откинуло вперёд. Он почувствовал пустоту там, где должна была быть победа.
«ЧТО?!» — Игараси наконец развернулся, его глаза расширились от полного, абсолютного неверия. Он видел, как Астарот грациозно переворачивался в воздухе, целый и невредимый. — «Он... он... Что он сделал?! Так, без паники! Надо поймать его на приземлении! Ещё не всё потеряно!»
Собрав волю в кулак, Игараси вновь сделал мощнейший рывок со сверхзвуковой скоростью. Он помчался к точке, где должен был приземлиться Астарот, его шест был готов пробить корпус противника.
ДЗИНЬ!
Раздался тонкий, высокий, металлический звук, абсолютно невозможный в данной ситуации.
«ДА КАКОГО ЧЁРТА?!» — Игараси окончательно впал в ступор. Его мозг отказался обрабатывать картинку.
Выяснилось, что во время толчка от шеста, Астарот успел подхватить один-единственный сухой листок сакуры, круживший в воздухе. И теперь он заблокировал этим хрупким листком сокрушительный удар оборотного шеста.
Листок, касаясь шеста, стал твёрже алмаза, практически абсолютно непробиваемым.
— Да, задумка твоей палки действительно гениальна, стоит признать, — Астарот говорил почти любезно, но его улыбка растянулась до ушей, становясь самой ужасающей за весь бой. — Но иногда... твоя же сила... может сыграть на руку мне, да?!
И с этими словами Астарот сделал мощный рывок рукой в сторону, откидывая руку Игараси с шестом в сторону. После чего он грациозно приземлился на ноги, отпустил листок, который улетел от порыва ветра, и принял расслабленную позу. Он не просто выжил. Он полностью переиграл своего противника, разгадав и обратив против него его же главное оружие.
Юми, наблюдавшая за этим, почувствовала, как её собственное сердце сжалось. Она не видела деталей так, как Харуто, но она чувствовала — ритм Игараси сбился, стал рваным. Не от боли — от осознания, что его план провалился. И это было страшнее любого удара.