Проклятие

Жестокая битва веры завершилась коллективной капитуляцией культистов Смерти, что оставило Уэйна в подвешенном состоянии ни то ни сё. Он признавал эффективность пистолета, но огнестрел напрочь убил атмосферу, обесценив всю его сложную внутреннюю борьбу.

Беспринципное поведение культистов Смерти окончательно лишило Уэйна какого-либо трепета перед богами этого мира. Впрочем, если подумать, это логично: их главный босс – любитель переодеваться в женщину, торгующий своим образом, чтобы стричь паству. Каков поп, таков и приход, так что ожидать от последователей Смерти стойкости духа было бы глупо.

Уэйн сокрушенно вздохнул. С другой стороны, так даже лучше. Он – человек заурядный: раз мир в безопасности, значит, и он в безопасности.

В стороне, уперевшись руками в стену, выстроились в ряд пленные. Уильям, пользуясь своим физическим превосходством, проводил с каждым из них воспитательную беседу на языке грубой силы. Одно лицо показалось Уэйну знакомым – портовый грузчик Блуто, которого Уильям уложил на лопатки гладкой серией ударов.

«Адугет», «Варюгет», «Вертушка» (X)

Левый хук, правый хук, апперкот (√)

Магия – она такая, простая и незатейливая!

Когда все притихли, Вероника приступила к допросу. Методы были старые, но проверенные: грибочки, вкусные до галлюцинаций. Вероника шла по следу Странника Смерти и не ожидала так быстро добиться прорыва, уничтожив один из вражеских опорных пунктов. Однако по ходу допроса ее постигло разочарование.

Странник Смерти не присутствовал на сегодняшнем собрании. Тот, кто казался лидером, был всего лишь мальчиком на побегушках. Вероника не только ударила в пустоту, но и успешно спугнула дичь. Шанс, что враг вернется, был ничтожно мал. На вопрос о местонахождении Странника Смерти Вероника получила ответ: «Уехал в родную деревню жениться».

Уэйн почесал затылок. Звучало абсурдно, но… так жизненно. Таинственный маг в его воображении мгновенно стал каким-то родным и понятным. В ходе допроса Вероника выяснила имя Странника Смерти и адрес его родного дома.

Майк Нильсен по прозвищу Кровавый Майк. Родина – городок Карфуно, расположенный к северо-западу от пригорода Лондона.

Майк происходил из бедной семьи, в одиночку приехал покорять большой город, годами отираясь в доках и складских районах. Однажды он перешел дорогу местным авторитетам в споре за работу и был избит до полусмерти, получив прозвище Кровавый Майк.

Ни людей, ни денег, ни ума – Майку было суждено всю жизнь оставаться на дне. Если бы не случай, доки выжали бы из него все соки, и в день, когда он потерял бы трудоспособность, он вернулся бы домой с грошами в кармане и букетом болезней.

Но каким-то образом Майк выбился в люди. Он стал последователем богини Смерти, овладел магией и сколотил банду, отжав территорию в складском районе. О том, что именно с ним произошло, Майк не проронил ни слова. Он стал фанатично предан Смерти, а его характер претерпел радикальные изменения.

Пока Вероника собирала информацию, Уэйн, мучимый сомнениями, обратился к Уильяму:

— Уильям, насколько тебе известно, богиня Смерти – мужчина или женщина?

— Женщина. — Уильям ответил без колебаний, но тут же добавил:

— По крайней мере, внешне это женский образ.

— А по сути?

— Ну, этого я… А почему ты спрашиваешь?

— Эм, когда я смешался с толпой и притворялся, что молюсь, я услышал голос. Не знаю, была ли это богиня Смерти, но голос был очень низким, определенно мужским. Он спросил, готов ли я пожертвовать всем, — с серьезным лицом произнес Уэйн.

— Это не богиня Смерти, это один из трех ее представителей – Наблюдатель Гривус. Видишь знак паука вон там? Это символ Наблюдателя. — Уильям разрешил сомнения Уэйна, а затем удивленно воскликнул:

— Смерть никогда не проявляет инициативу, но если сам Наблюдатель лично сделал приглашение… Тебе повезло. Это значит, что ты идеально совместим со Смертью.

Уильям умолчал об одной детали: тот, кто получил приглашение от Наблюдателя, с большой вероятностью может стать прислужником богини Смерти в человеческом мире и обрести могущественные силы, с которыми не сравнятся всякие там ученики вроде Странника Смерти.

— Тоже мне удача – приглянуться Смерти. Наблюдатель Гривус…

Уэйн не успел договорить – Уильям зажал ему рот рукой. Придвинув свое широкое лицо вплотную, он предупредил:

— Ты внесен в список Наблюдателя. Нельзя называть его имя вслух, иначе он решит, что ты отвечаешь на приглашение. Понял?

Уэйн опешил, оттолкнул руку Уильяма, которая, казалось, пользовалась моментом, и спросил:

— А если он решит, что я ответил, что произойдет?

— Его воля снизойдет сюда и поставит на тебе метку адепта Смерти, — мрачно ответил Уильям.

— Глуп! — Сглотнул Уэйн.

Голос Уильяма звучал слишком зловеще, совсем не так, как его обычный оптимистичный тон. От этого контраста Уэйн инстинктивно сглотнул слюну, мысленно поблагодарив судьбу за спасение. Если бы гей вовремя не вмешался, воля аватара спустилась бы вниз, и хорошим бы это точно не кончилось.

В этот самый момент в центре склада произошла вспышка. Перевернутый треугольник, скрытый под слоем зелени, исторг черный свет. Восемь паучьих лап, искажая пространство, заизвивались в пустоте. Словно закончился «период мудреца», и энергия вновь забила ключом.

Искривленные конечности ушли в Ничто, соединяясь с запредельем. Низкое бормотание эхом прокатилось по всему складу, а следом накатила мощная волна черной завесы.

Ударная волна тьмы омыла все вокруг, превращая цвета в оттенки серого. Вероника не защищалась, Уильям тоже. Казалось, они были к этому готовы или даже ждали этого момента. Вместо защиты они спокойно приняли крещение черным светом.

С культистами тоже ничего не случилось. Волна пугала лишь визуально, не нанося физического урона. Когда черный свет рассеялся, серый склад вернул свой прежний облик. Изменения коснулись только Уэйна – он почувствовал, что с его телом что-то произошло.

— Вероника, ты как? — Осторожно спросил Уильям. Увидев, что она покачала головой, он вздохнул:

— Проклятие, конечно, так просто не снять. Кто там говорил, что минус на минус дает плюс? А, это я предположил. Ну тогда ладно.

Вероника воздержалась от комментариев, одарив Уильяма взглядом, который говорил сам за себя.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но можно поподробнее насчет проклятия? Это воля Наблюдателя снизошла? — Спросил Уэйн с окаменевшим лицом; холодный пот уже пропитал его одежду.

— К Наблюдателю это не имеет отношения, и к тебе тоже. Проклятие исходит от другого представителя Смерти – судии. Мы прервали ритуал и навлекли его на себя. Я наложил на тебя защитную магию, она убережет от последствий.

Уильям хлопнул Уэйна по плечу, довольный своей предусмотрительностью, но вдруг вытаращил глаза:

— Что за черт? Где моя магия? Ты… ты проклят?

— Ты меня спрашиваешь? А я почем знаю?!

Уэйн скорчил плаксивую гримасу. Конечно, он знал, в чем дело, но только дети признают ошибки, взрослые знают: главное – вовремя перевести стрелки. Как и ожидалось, Уильям решил, что это его ошибка в заклинании привела к тому, что Уэйн подхватил проклятие. Он запаниковал и начал заикаться:

— Без паники, ты не маг, проклятие не запечатает твою магическую силу… Нет, погоди, как ты себя ч-чувствуешь? Есть какие-то изменения в теле?

Говоря это, он принялся ощупывать Уэйна. Тот не дался и отскочил в сторону.

Куда руки тянешь? Разве можно трогать мужчину в таких местах!

— В теле действительно есть изменения, — Уэйн поджал губы, его взгляд блуждал, изображая растерянность. Он сказал полуправду:

— Я очень голоден. Хочу есть. Сс-с, чем больше думаю, тем сильнее голод.

С этими словами он уставился на Веронику, получил в ответ свирепый взгляд и благоразумно переключил внимание на Уильяма.

— Уэйн, ты же не собираешься есть людей? — Уильям инстинктивно сделал шаг назад.

— Нет, голод нормальной ориентации. Подойдет любая еда, которая наполнит желудок, кроме картошки. Но есть и… другой голод. — Уэйн глубоко вздохнул. — Не в теле, а где-то в невыразимом месте, не знаю, как сказать, пусть будет в душе. Моя душа жаждет магии. Эм, наверное, магической энергии… Я не специалист, не знаю, как объяснить.

— Маны? — Подсказал Уильям.

— Да-да-да, именно ее. Я еще и ману хочу.

Уэйн закивал, уверенно подтверждая:

— Моя душа жаждет маны. Если не восполнить запас, душа скоро умрет от голода. Точно, так и есть!

Сказав это, он снова покосился на Веронику и, как и ожидалось, снова получил суровый взгляд.

— Проклятие судии отличается крайней злонамеренностью и непредсказуемостью. Питаться маной – вполне возможный вариант. Но он обычный человек, у него нет маны, чтобы утолить голод души. А даже если бы и была, проклятие ее запечатало бы. Если оставить все как есть…

Из угла раздалась научно-популярная лекция. Уэйн опустил голову на звук и увидел черного кота, Монику, который кошачьей походкой направлялся к нему.

— Кот… кот говорит! — Вытаращил глаза Уэйн.

Моника прыгнуло на голову Уильяму и продолжило:

— Уильям, из-за твоей ошибки обычный человек попал под проклятие. Он умрет, и ты должен ответить за свой промах.

— А что я могу сделать? Проклятие запечатало всю мою ману, крохи, что остались, я накопил медитацией, этого ему не хватит. — Уильям выглядел обиженным; он захлопал своими большими глазами под густыми бровями, глядя на Веронику.

— Ве…

— Пф!

В ответ он получил лишь вид ее затылка.

Уильям беспомощно поднял Монику высоко над головой и с улыбкой сказал:

— Тебе повезло, твою ману не запечатали. Давай так: ты кормишь его, я буду тебе должен. Приготовлю все, что захочешь.

Моника оказалось сговорчивым, на кошачьей морде отразилась задумчивость:

— Можно, но я не смогу кормить его вечно. Только если он сам научится добывать ману через медитацию.

— Но это слишком сложно, он умрет от голода раньше, — покачал головой Уильям.

— Верно. — Моника кивнуло. Немного погодя оно вырвалось из рук Уильяма, мягко прыгнуло на плечо Уэйну и прижало лапку с мягкими подушечками к его лицу.

«Ой, какая милая лапка!»

Уэйн скосил глаза, встречаясь взглядом с золотистыми кошачьими глазами Моники. Кот хрипло произнес:

— Я могу посадить в тебя семя маны, направлять и помогать, чтобы ты стал магом в кратчайшие сроки. Но бесплатных обедов не бывает. Я стану твоим проводником, и отныне ты должен будешь, как и я, верить в богиню Лунного Света. Есть возражения?

— Нет.

Уэйн внутренне ликовал. Под шумок, сочинив небылицу, он получил шанс стать магом. Нет худа без добра.

Правда, сочетание девочки-волшебницы и говорящего милого питомца, дарующего магию… где-то он это уже видел…