Семи шагов достаточно – преимущество за мной

]

Уэйн дважды согнулся от сухого кашля, но так ничего и не вырвал. Стер рукавом слюну с губ – отвращение к Культу Подземного Сердца достигло предела.

Он понял одно: с этого дня, по какой бы причине ни было, он, Уэйн, и Хозяин Пустоты – враги насмерть!

Уэйн с трудом сдерживал желание поджечь те щупальца, но без спасённой Изабеллы он не смел действовать наугад.

Он догадывался, что щупальца принадлежат самому Подземному Королю. Судя по их размерам и направлению, источник чудовища должен быть неудержимо огромным – всё совпадало с собранными ранее сведениями.

Подземный Король. Подземный вход. Совпадение? Нет.

Птицеферма, штаб-квартира Культа Подземного Сердца и городской зал соединялись в одну линию – слишком уж всё было заранее продумано…

— Изабелла была права, — пробормотал он. — Даже разведка Виндзора заметила, что с Культом Подземного Сердца творится неладное. Значит, так оно и есть, и довольно давно.

Уэйн стиснул зубы. То, что щупальца откладывали яйца, доказывало: Подземный Король скрывается где-то под фермой. Стоит этому монстру двинуться – и весь город Энлорд обречён.

Силы магов Культа неизвестны, но спасти Изабеллу нужно. Только она могла с ними совладать.

…

Вход в подземный тоннель находился за птицефермой. На фоне сложной системы ходов он был едва заметен.

Временный ангар закрывал зияющую расселину, а неподалёку дежурили четверо фанатиков. Любой, кто приближался, сразу вызывал у них подозрение.

Уэйн заметил у всех на поясе кобуры. Времени не было, он решился на прямой ход.

— Эй, стой! — Окликнул его один. — Ещё не вечер, тебе туда нельзя.

— Знаю. Но произошло нападение. Я прибыл по приказу епископа допросить пленника – нужно узнать, где его сообщники. Иначе не смогу отчитаться перед епископом. — Взгляд Уэйна стал ледяным. — Ты, открой дверь и веди вперёд.

— Но ведь приказ епископа… никому нельзя входить… — замялся охранник.

Он сомневался: грубость незнакомца наводила на мысль, что тот близок к руководству, а значит, лучше не перечить. Будет ли епископ наказывать его, если пострадает репутация Культа?

Колебание стоило ему решимости: Уэйн шагнул вперёд, схватил его за ворот и процедил сквозь зубы:

— Болван! Если бы я не был столь предан Хозяину Пустоты, уже попросил бы епископа отдать тебя в жертву Подземному Королю. Немедленно открывай дверь – на тебе эта ответственность!

Этого хватило. Испуганный страж мельком кивнул товарищам, и ворота распахнулись. Он лично повёл «посланника епископа», лишь бы загладить вину.

Вот так бывает, когда служишь сильным. Главное – не ошибиться.

Тоннели оказались даже сложнее, чем предполагал Уэйн: сеть коридоров тянулась во всех направлениях, словно шахты. Повсюду проводка и лампы, у каждого перекрёстка – вооружённые сторожа.

Через несколько минут страж постучал в деревянную створку, открыв тайный проход. Изнутри повеяло густой тьмой.

Уэйн понял, что стоит на краю обрыва. Внизу клубилась бездонная Пучина, а во мраке слышались тяжёлые вздохи чудовища. Когда ветер прорывался снизу, мгновение сверкали сотни голубых огоньков.

Те же огоньки ползли по отвесной стене. Уэйн прищурился и различил следы щупалец.

Подземный Король был куда огромней, чем он думал. И щупалец не восемь – гораздо больше. По сравнению с ним тот морской гигант у правительственного здания был просто мальком.

У самого края построен настил с перилами – заботливо, чтобы фанатики не срывались в Пучину. Уэйн оценил труд инженеров и поспешил за проводником.

Мостик длиной метров пятьсот заканчивался в выдолбленной скале. Внутри – обширная подземная площадь, охраняемая куда строже, чем сам штаб Культа.

Без проводника сюда бы не проникнуть.

В центре площади поблёскивал круглый бассейн. На груде камней, сложенных пирамидой, стояла крошечная золотая статуэтка.

Она сияла ослепительно, словно дышала. Уэйн щурился – блеск скрывал детали, но было видно: человеческий силуэт оплетён щупальцами.

— Хозяин Пустоты, позволь ничтожному служителю прославить Тебя… — поклонился страж вдали.

Уэйн последовал примеру, от души изобразив благоговение.

И вдруг – тихий шёпот. Голоса множества существ слились в одно: мерзкое, святое, чистое и безумное одновременно. На мгновение мир пошатнулся.

Плохая новость: рассудок просел. Хорошая: запас прочности у Уэйна велик, внешне не заметно.

После Врат Истины подобное не сломит его волю.

Страж же, напротив, выглядел заражённым. Глаза горели фанатизмом. Уэйн подыграл: скривил рот, затряс веком – филигранно, будто после инсульта.

Выглядело правдоподобно. Никто не заподозрил.

За это время они добрались до бокового хода. Теперь перед ними – дверь в тесную тюремную камеру.

Дежурившие фанатики, услышав о «приказе епископа», без промедления впустили их внутрь. Охрана здесь была символической: кто рискнёт напасть в самом сердце святилища?

В камере пахло сыростью. Небольшое помещение, десяток заключённых, каждый привязан к колу. Взгляд Уэйна вдруг застыл.

Худ! И Уэсли.

Живы! Хоть и бормочут нечто бессвязное, глаза стеклянные – явные признаки ментального заражения.

«Вы двое и правда живучи…» – мелькнула мысль Уэйна. Он даже испытал мимолётную гордость за человечество – хорошие всё-таки парни, им повезло. Может, и ему перепадёт удача позже.

Но… где Изабелла? Среди пленников нет женщин, и тем более таких… внушительных.

— Кхм! — Уэйн кашлянул и повернулся к страже. — Что за дела? Где женская заключённая?

— Вы, должно быть, не в курсе, — ухмыльнулся тот. — Всех женщин уже «очистили» для Подземного Короля. Ждём новую партию.

«Ты роешь себе могилу, парень…»

— Болван! Я спрашиваю не про этих, — холодно сказал Уэйн. — Речь о той толстой женщине, что ворвалась пару дней назад. Неужели и её успели «переработать»?

— Вы, наверное, путаете, господин. Толстухи не было. Единственного, кого поймали, зовут Худ, — он указал на детектива. — Из города Энлорд. Едва не ушёл, старый лис.

Уэйн похолодел. Значит, Изабеллу вообще не поймали? Тогда все его попытки… впустую?

Слова Хифи всплыли в памяти: Изабелла опытна, не случайно исчезла из поля зрения – ждёт момента для удара.

— Точно не было ни одной женщины? — Переспросил Уэйн, хлопнув себя по лбу, будто спохватился.

Пусть бы хоть соврал! Пусть бы сказал: поймали и принесли в жертву!

— Абсолютно, — твёрдо ответил тот. — Если и есть такая пленница, об этом знают только епископы. Нам не докладывают. Здесь лишь жертвы для обряда.

Уэйн кивнул. И в этот момент дверь снова отворилась.

— Что до той толстой женщины, — раздался голос, — возможно, у меня есть ответ.

На пороге стоял мужчина в грубой рясе, крупный, с капюшоном, под которым мелькнули белые зубы. Говорил спокойно, с лёгкой усмешкой – то ли хвалил Уэйна за настойчивость, то ли насмехался над его наивностью.

Опасность ощутил мгновенно. Уэйн напрягся.

— Епископ Шон, — склонился в поклоне страж, сгибаясь вдвое.

Уэйн последовал примеру, стараясь не выдать себя.

Культ Подземного Сердца имел четырёх епископов и одного архиепископа – верхушку организации. Один из них стоял сейчас перед ним. Сердце Уэйна оборвалось. Мог бы ли он зацементировать врага в стене? Вряд ли.

Рука потянулась к пистолету – подарку от горничной, артефакту науки.

Семь шагов – и преимущество за мной!