Церковь и правда

Мертвые горожане, волоча окоченевшие тела, ковыляли вперед. Они словно в одно мгновение лишились всей влаги, иссохли и затвердели; в них не осталось ни единого признака жизни.

Поскольку Жизни у них не было, они жаждали её, а потому Уэйн и Уильям стали главными целями для нападения всей толпы.

Уэйн не знал, как назвать этих существ: нежить или зомби? Если ритуал Странника Смерти увенчался успехом, то это выглядело слишком уж жутко: не просто мгновенно умертвить весь городок Карфуно, но и стереть всё живое, уничтожив даже само дыхание жизни в воздухе.

Толпа мертвецов пришла в движение. Их было больше сотни, и среди людей попадались домашние животные вроде собак и кур.

Уэйн взвесил в руке монтировку, прикинул соотношение боевых сил и, повинуясь зову сердца, захлопнул дверь и завел машину.

─ Куда мы? ─ Уильям сел на пассажирское сиденье.

─ Нужно найти Веронику и как можно скорее убраться из этого проклятого места.

Уэйн выглядел серьезным. Зомби были медлительными и хрупкими; дай ему монтировку, и он прорубит себе путь к рассвету – бояться нечего. Сравнить это можно с тем, как если бы хулигану дали деревянный меч: в радиусе десяти миль ни один стебель рапса не остался бы выше метра.

Но предупреждение сверхъестественного чутья не могло быть ложным. В городке Карфуно витало нечто жуткое, вездесущее, создающее серьезную угрозу для его жизни. Уэйн мало что знал о высшей магии, поэтому пока определил это как проклятие.

─ Ты знаешь, где Вероника? ─ предложил Уильям. ─ Городок такой большой. Может, ты отступишь, а я найду её и Монику?

─ Знаю. Просто пойдем по запаху.

Уэйн сдал назад, переключил передачу и на скорости врезался в толпу зомби.

У семейного седана был низкий клиренс, да и доступная цена намекала, что машина не рассчитана на таран. Шины переехали через иссохших мертвецов, кузов тряхнуло, и после короткого рывка автомобиль застрял.

Этого достаточно!

Машина прорвала кольцо окружения, пробив проход, и выполнила задачу, которую возложил на нее Уэйн.

Уильям первым выскочил из салона. Монтировка в его руках свистела, рассекая воздух; приближающиеся зомби разлетались на куски – ни один не мог уцелеть под его ударами.

Из осторожности Уэйн держался на расстоянии, тоже размахивая ломиком:

─ Вероника в церкви. У нас мало времени, надо быстрее забрать её оттуда.

Уильям, глухо рыкнув, с одной лишь монтировкой в руках крушил врагов, словно герой слэшера, выкашивающий противников пачками.

Для Уэйна зомби и призраки были разными существами. Он ничуть не паниковал. После начальной суматохи проснулась мышечная память, тело рефлекторно использовало простые приемы приложения силы, обеспечивая урон и экономя выносливость.

Опыт растет: +1, +1, +1…

Когда они пробегали мимо городской гостиницы, дорогу преградили две сгорбленные сухие фигуры. Жуткие лица, похожие на мумии, не сохранили и следа прижизненного облика.

Но Уэйн узнал их одежду: это были богатые и щедрые дамочки, а банкноты в их декольте когда-то засовывал он сам.

Их голоса и улыбки всё еще стояли перед глазами. С искренним сожалением Уэйн взмахнул монтировкой, подобрал выпавшие купюры и поспешил за Уильямом.

В городке полыхал огонь. Раскаленный воздух ускорял испарение влаги, но странное дело: каким бы яростным ни было пламя, оно не могло дотла сжечь деревянные постройки. Даже легковоспламеняющиеся зомби не загорались.

Тяжело дыша, они добрались до церкви в конце улицы – единственного здания, не охваченного огнем. По сравнению с царящим вокруг адом, здесь было неестественно тихо.

Раздался выстрел. Уэйн и Уильям одновременно замерли, а затем рванули через газон, перемахнули ограду и плечом выбили двери церкви.

Внутри стояли ровные ряды скамей. Перед святым распятьем в тусклом свете плясали тени от свечей.

Священник был облачен в безупречный повседневный черный плащ, но его иссохшее лицо выглядело ужасно – ничем не лучше зомби снаружи.

Жертвоприношение отняло жизнь и у священника.

Вероника с пистолетом в руках стояла напротив него. Она только что выстрелила, попав священнику точно в грудь и оставив зияющую дыру.

─ Тебе незачем останавливать ритуал. Этот городок мертв уже много лет, пришло время дать горожанам покой, ─ челюсти священника сомкнулись, издав глухой, могильный голос.

Вероника окликнула Уильяма. Тот мгновенно всё понял, шагнул вперед, замахнулся монтировкой и ударил в её сторону.

Под ногами Вероники расцвело белое кольцо. Ореол Священности окутал её, превратившись в тюрьму: она не могла ни выйти, ни использовать магию внутри барьера.

Эта темница была магией священника, которую Святой Престол называл божественным искусством. Сила, дарованная богом, чтобы сковывать Зло и заставлять его в тишине внимать славе Господней.

Звучит грозно, но барьер можно разбить снаружи, так что неуязвимым его не назовешь.

К тому же версия давно не обновлялась. Огнестрельное оружие получило уже кучу патчей, а божественное искусство Святого Престола осталось прежним и безнадежно отстало от времени.

Благодаря стараниям Уильяма Вероника быстро выбралась из клетки. Она ударила кулаком в сторону, разбивая белое свечение, и освободила Монику, которое тоже сидело в отдельной ловушке.

Черный кот сливался с окружением, и если бы оно не заговорило, заметить его было бы невозможно.

─ Что значит «горожане мертвы уже много лет»? ─ холодным тоном осведомилось Моника. Странная луна доставляла ему дискомфорт, в этом чувствовалось богохульство по отношению к богине Лунного Света, и нужно было всё прояснить.

─ Пятьдесят лет назад городок Карфуно поразило проклятие, и жители стали живыми мертвецами. Они не знали, что умерли: дышали, их сердца бились, раны кровоточили, они росли, старели и рожали детей. Все считали себя живыми…

─ Но мертвецы остаются мертвецами. Семья Нильсен раскрыла правду. Знающих людей в городе пригласили на собрание, и я был в их числе…

─ Семья Нильсен поклонялась богине Смерти. Они потребовали немедленно провести ритуал и вернуть усопших в объятия Смерти. Мэр и советники не согласились. Никто не хотел расставаться с жизнью и не имел права обрывать чужие, к тому же мы не были мертвы по-настоящему и вполне могли прожить свой век как нормальные люди.

─ Я поддержал мэра и советников…

─ Однако семья Нильсен упорствовала. Их позиция была жесткой, они созвали членов клана извне, настояли на проведении ритуала и в ту ночь устроили резню…

─ Мы победили и поклялись похоронить тайну той ночи. Мы решили, что если скрыть правду, то горожане не узнают о своей смерти и будут жить, стареть и умирать как обычные люди, пока молодежь не возьмет управление городком в свои руки.

Священник, словно NPC, механически пересказывал события пятидесятилетней давности. Благодаря своим магическим познаниям он сохранил одержимость идеей, надеясь, что наследники семьи Нильсен завершат ритуал.

Но не более того. Разум священника давно сгнил: он отвечал на все вопросы, ничего не утаивая.

─ Время доказало, что мы ошиблись. Каждый год в этот день пламя охватывает город, возвращая его в ту самую ночь…

─ Мертвые выползают из могил, живые являют свой истинный облик. У городка нет будущего, ибо новорожденные теряют Жизнь в момент зачатия, а чужаки, войдя сюда, тоже заражаются проклятием…

─ Это не проклятие, скорее неизменная Смерть, некий закон, терзающий нас и не дающий покоя.

─ Я постепенно осознал свою ошибку. Тогда, чтобы сохранить гнойник, мы вырезали здоровую ткань…

─ Погоди!

Уэйн прервал рассказ и с тяжелым взглядом спросил:

─ Чужаки тоже заражаются проклятием… что это значит?