Приглашение с шипами (2)

Тан Чхоль Сан восстанавливался уже третий день.

Мы тем временем обходили деревни неподалёку от заброшенных даосских храмов, расспрашивая местных и внимательно присматриваясь к мелочам.

Цель оставалась прежней – найти логово Кровавого Ракшасы Так Вон Яна.

Он практиковал технику Кровавых Водяных Ядовитых Когтей. Для её развития требовались человеческая кровь и костный мозг. Тан Чхоль Сан рассудил просто: если где-то люди пропадают регулярно, это место нельзя игнорировать.

Пока всё складывалось иначе.

– Старейшина, – говорил староста очередной деревни, – люди иногда пропадают в джунглях. Змеи, болота, звери… Но это редкость. Никто не исчезает один за другим.

– Понимаю. Благодарю, – спокойно отвечал Тан Чхоль Сан.

Мы уходили с пустыми руками.

Эта деревня была последней в пределах дневного перехода от заброшенного даосского храма. И снова – ничего.

– И здесь пусто… – пробормотал Тан Чхоль Сан. – Странно.

Я тоже чувствовал, что что-то не сходится.

Если Так Вон Ян объявился сразу после появления клана Тан, значит, он находился неподалёку. Но мы обошли все деревни вокруг – и не нашли ни следа.

Ни слухов.
Ни страхов.
Ни намёка.

Именно в этот момент я вспомнил его первые слова.

Люди часто проговариваются в пылу эмоций.

Он сказал:
«Я пришёл посмотреть, потому что услышал, что люди клана Тан вошли на Хэнам».

Я остановился.

– Старейшина, – окликнул я. – Вы помните, что он сказал, когда появился?

Тан Чхоль Сан нахмурился.

– Смутно. Меня тогда сразу ранили. А что?

– Он сказал, что услышал, что вы вошли в Хэнам.

– И что с того?

Я вздохнул.

– Значит, кто-то сообщил ему об этом. Если мы проверим места, через которые вы проходили, и будем расспрашивать людей, описывая его внешность, мы можем найти того, кто его предупредил.

На секунду воцарилась тишина.

А затем глаза Тан Чхоль Сана загорелись.

– Верно. Мы искали следы убийств, а нужно было искать слухи.

Он посмотрел на меня с новым выражением.

– Ты разбираешься не только в ядах.

«Ну… иногда полезно просто внимательно слушать».

Мы начали всё заново.

Клан Тан, прибыв на Хэнам, сначала зашёл в северный порт. Затем – в деревню лекарей. И только потом направился к заброшенному храму неподалёку от моего убежища.

Именно в порту мы наконец услышали нужное.

– Человек с красными руками? – переспросил торговец. – Конечно, знаю. Он приходит раз в месяц покупать зерно.

– Откуда он? – спросил Тан Чхоль Сан.

– Говорит, что живёт глубоко в Хэнаме. Дорога занимает три дня.

Это была первая настоящая зацепка.

– Значит, проверим всё в пределах трёх дней пути? – предложил я.

Тан Чхоль Сан покачал головой.

– Нет. Он мастер боевых искусств. Для него три дня пути – это не расстояние. С учётом обратной дороги и его техники лёгкости, это как минимум неделя.

Я вспомнил, как он нёс меня, перепрыгивая через камни и ручьи.

«Да, неделя – куда ближе к истине».

– И ещё одно, – добавил Тан Чхоль Сан. – Он покупал зерно на месяц. Не больше. Значит, учеников у него нет.

Вывод был простым и холодным.

***

Прошло десять дней.

Мы двигались к западу от Хэнама.

Деревня за деревней – и снова ничего.

Хэнам оказался огромным. Горы, джунгли, побережье. Даже предполагаемый район был слишком велик, чтобы прочесать его вслепую.

– Если неделя пути… – задумчиво сказал Тан Чхоль Сан. – Это должен быть запад.

Север – порт.
Восток и юг – море.
Оставался только запад.

Но и здесь никто не пропадал.

Мы уже собирались уходить, когда к нам подбежал запыхавшийся староста.

– Старейшина! Подождите!

– Вы что-то вспомнили?

– Да… Есть одна странность. В деревне клана Лэй на побережье случилось неладное.

Клан Лэй.

Тан Чхоль Сан вопросительно посмотрел на меня, и я пояснил:

– На Хэнаме живут не только ханьцы. Есть два местных клана – Ли и Лэй. Клан Ли замкнутый, чужаков не пускает. А клан Лэй, наоборот, обычно дружелюбен.

К тому же я знал их не понаслышке. Однажды они помогли мне выбраться из джунглей.

– Тогда идём туда, – решил Тан Чхоль Сан.

Через полдня пути мы вышли к побережью.

Издалека был виден дым.

Деревня пряталась между горами и джунглями, словно зажатая ими.

– Похоже, мы нашли нужное место.

У входа нас встретили люди в чёрных одеждах с красной вышивкой. Мужчины и женщины носили короткие юбки, металлические украшения и высокие тёмные гольфы.

Клан Лэй.

– Что привело ханьцев в нашу деревню? – спросил пожилой мужчина, очевидно староста.

– Я Тан Чхоль Сан, глава Сычуаньского клана Тан. Мы пришли по делу.

Пока они говорили, я осматривался.

И сразу почувствовал неладное.

Слишком тихо.

Ни детского смеха.
Мало женщин.
Даже птицы будто умолкли.

Люди выглядели вялыми, с пустыми взглядами.

«Похоже на отравление…»

В этот момент раздался глухой стук.

На землю упало тело.

Девочка.

Староста в отчаянии подхватил её на руки.

– Мэй… Мэйцзин! Нет… Ты у меня одна осталась…

Тан Чхоль Сан шагнул вперёд:

– Старейшина, я разбираюсь в медицине. Позвольте осмотреть ребёнка.

Отношение к нам изменилось мгновенно.

– Прошу вас! – почти выкрикнул староста. – В деревне распространяется странная болезнь! Дети умирают, взрослые слабеют! Лекари боятся идти так далеко!

– Отведите нас к больным, – сказал Тан Чхоль Сан.

Так мы из нежеланных гостей превратились в последнюю надежду.

А я поймал себя на мысли:

«Похоже, следующая часть моего собеседования начинается прямо сейчас».