Первый поцелуй (3)

Когда нуним посоветовала мне посмотреть в зеркало, я тогда так и не понял, к чему это было сказано.

Но утром, едва я наклонился над тазом с водой, смысл её слов стал ясен сам собой.

Из воды на меня смотрел я.

И в то же время будто уже не совсем я.

– Что за… Почему я выгляжу как-то иначе?..

Черты лица будто смягчились. Кожа тоже изменилась.

Когда я, закончив умываться, провёл тыльной стороной ладони по щеке, пальцы словно скользнули по чему-то упругому и гладкому. Не кожа, а почти шёлк.

В конце концов я велел подать зеркало и принялся разглядывать себя уже как следует.

И только тогда окончательно понял, насколько всё изменилось.

Кожа словно переродилась.

Будто меня неведомо как протащили через дорогущую процедуру в какой-нибудь роскошной клинике.

Тело, в которое я переселился, выросло в глухой деревушке на Хэнаме. Морской ветер, тропическое солнце, постоянная работа на воздухе – загорелая кожа, веснушки и следы солнца там были делом обычным.

А теперь…

Теперь лицо стало светлым, ровным, будто сверху прошлись чем-то вроде волшебного фильтра.

– Это что… маточное молочко и на такое способно? И куда делся тот деревенский парень с Хэнама?..

Маточное молочко Златошёрстной королевской пчелы, даже если брать лишь его внешние эффекты, оказалось по-настоящему жуткой штукой.

Но, глядя на своё внезапно похорошевшее отражение, я вдруг резко похолодел.

«Погоди-ка… Это уже как-то слишком нежно. Не чересчур ли?..»

Маточное молочко ведь превращает обычную рабочую пчелу в матку.

От этой мысли я моментально сунул руку за пояс.

Проверить.

На всякий случай.

Вдруг там тоже что-нибудь… преобразилось.

«Фух… всё на месте. Живое. Целое. Не тронутое. Чуть не умер».

Я выдохнул с таким облегчением, будто только что избежал величайшей катастрофы в своей жизни.

Если честно, в какой-то момент я всерьёз испугался, что эта проклятая пчелиная диета сделала из меня женщину.

Но, к счастью, нет.

И стоило мне немного прийти в себя, как я вспомнил, как вчера смущалась Хва Ын.

«Стоп. Тогда её румянец… был из-за этого? Неужели она из тех, кто любит красивых мужчин?..»

Даже с моей собственной объективной точки зрения перемены пошли мне на пользу.

А со стороны это, должно быть, выглядело ещё заметнее.

С этой мыслью, немного приободрившись, я отправился в трапезный зал прямой ветви.

Обычно к этому времени все уже заканчивали утренние тренировки и собирались на завтрак.

Хотя лично я сегодня на тренировку, конечно, не попал – после вчерашнего обморока мне был выдан вполне официальный отдых.

Пока я шёл через задний двор к залу, солнце только-только выглядывало из-за гребня горы, и всё вокруг ещё тонуло в прохладной предутренней синеве.

«Нет, ну правда. Это же чересчур рано для завтрака».

Если не считать психологических трудностей, связанных с самим фактом жизни в клане Тан, тяжелее всего мне давался именно их режим.

Боевые мастера спят мало, поднимаются ни свет ни заря и сразу же идут тренироваться.

Я долгое время едва за ними поспевал.

Но вчера всё изменилось.

После внезапно свалившихся на меня десяти лет внутренней энергии тело стало куда легче.

Даже нуним сказала, что теперь вставать по утрам мне будет гораздо проще.

Когда я вошёл в трапезный зал, служанки уже расставляли блюда.

Тёща, увидев меня, тут же просияла.

– Ох, ну надо же! Наш зять ещё похорошел! Ты уже в порядке?

– Да, матушка. Простите, что заставил вас волноваться.

– Да что ты. Не извиняйся. Это же настоящий счастливый случай. Но ты только посмотри на себя – и лицо, и кожа…

Похоже, моё преображение искренне пришлась ей по душе.

Чуть дальше уже сидела Хва Ын.

– Со Рён.

– Госпожа Хва Ын. Вам, наверное, пришлось тяжело… Вы ведь всю ночь за мной присматривали…

Я слышал, что она не отходила от меня почти до самого утра, а теперь уже сидела здесь раньше меня.

Устроившись рядом, я виновато запнулся, но она только едва заметно улыбнулась.

– Всё в порядке. Я недавно поняла, что при желании могу не спать по несколько дней.

– А… ха-ха… Ну да, это я уже заметил.

Я неловко усмехнулся.

Кажется, она хотела пошутить, но мне от этого стало только ещё совестнее.

В конце концов, всё началось с того, что я утащил матку.

«Только бы она не злилась на меня до сих пор…»

Тут в зал вошли тесть и дед – Мастер Десяти Тысяч Ядов.

И завтрак начался.

На стол подали скромную, но на редкость аппетитную еду – большие манты с бараниной, горячий суп и несколько блюд из мяса и овощей.

«Эти манты с бараниной – просто великолепны».

Я уже потянулся за первой, собираясь без лишних церемоний отправить её в рот, как заговорил тесть:

– Ну что, Со Рён, чувствуешь себя лучше?

Пришлось с сожалением вернуть манту обратно.

– Да, тесть. Простите, что заставил вас беспокоиться.

– Не за что извиняться. Напротив, тебе выпал редкий счастливый случай.

Тесть поздравил меня с неожиданной удачей.

И тут я вспомнил, что так и не поблагодарил деда за то, что он вытаскивал меня из вчерашнего состояния.

Я тут же повернулся к нему:

– Спасибо, дедушка. Я слышал, что вы присматривали за мной. Простите, что доставил столько хлопот.

– Хва Ын уже вкратце рассказала, – ответил дед, – но мне всё же интересно. Что именно произошло?

Я понял, что манты мне снова не видать.

Все смотрели на меня с таким неподдельным любопытством, что отмалчиваться было бесполезно.

Я тихо вздохнул, опустил руку с мантой под стол и начал объяснять:

– Похоже, матка просто решила отплатить мне за помощь. Когда меня утащили в улей, она… накормила меня маточным молочком. Думаю, именно ради этого меня туда и притащили.

– Даже ядовитая тварь среднего ранга знает, как отплатить за добро… – пробормотал тесть.

– Любопытно, – кивнул дед. – Весьма любопытно.

– И правда. Удивительное дело, – поддержала тёща.

Я рассказал коротко, но по существу, и все всё поняли.

Я снова потянулся за мантой.

И, конечно же, снова не успел.

– А можно ли получить ещё? – тут же спросил тесть. – Если удастся достать ещё мёд или само это вещество, клану Тан это очень пригодится.

– Верно, отец, – тут же подхватила тёща. – Даже сам мёд уже был бы полезен. А если речь о маточном молочке…

– Зять, ты смог бы раздобыть ещё? – спросила она.

– Со Рён, это возможно? – спросила и Хва Ын.

Я едва не подавился воздухом.

Ну конечно.

Такое не могло не заинтересовать всех.

Боевые мастера годами сидят в позе лотоса, урезают сон, накапливают внутреннюю энергию по капле, а тут – один приём, и тебе сразу десятилетний прирост.

Соблазн огромный.

Но на деле всё было совсем не так просто.

Даже у обычных пчёл маточное молочко не добывают бесконечно – им подставляют ложные маточники и забирают нужное в определённый момент. А Златошёрстные королевские пчёлы – твари умные. Они такого спокойно терпеть не станут.

Более того, в норме маточное молочко вырабатывают рабочие пчёлы.

А в моём случае меня кормила лично матка.

Если это вообще особое вещество, которое производит только она, то повторить такое будет почти невозможно.

А если ещё и пустить слух, что оно даёт сразу десять лет внутренней энергии…

То всё быстро закончится классической историей про того, кто собственными руками зарезал курицу, несущую золотые яйца.

Я решил, что safest вариант – честно сказать: почти нереально.

И тут мне пришла в голову отличная формулировка.

Нужно просто сказать правду.

Ту самую правду, от которой у любого нормального человека челюсть отвиснет.

– Боюсь, это будет крайне трудно.

– Трудно? Почему? – нахмурился тесть.

– Да, зять, почему? – удивилась тёща.

– Потому что, даже если это вещество и можно получить снова… вряд ли найдётся тот, кто сможет его принять.

– Из-за вкуса? Или запаха? – спросил тесть.

Я покачал головой.

– Нет. Не в этом дело. Матка передаёт это… напрямую изо рта. Чтобы получить маточное молочко, нужно пройти через нечто очень похожее на поцелуй. Рот в рот. И язык матки при этом тоже… участвует.

– Что?! Поцелуй с маткой?!

– С Златошёрстной королевской пчелой?!

За столом повисло оцепенение.

Ну а чего они ожидали?

Даже мне, человеку, который любит насекомых, это «кормление» далось тяжело.

Какой нормальный человек добровольно на такое пойдёт?

– Тогда… пожалуй, это и правда невозможно, – первым пришёл в себя тесть.

– Если для этого нужно буквально сомкнуть рты с маткой, – добавил дед, – то, видимо, это возможно только для Со Рёна. Раз уж она его признала. Для остальных такое немыслимо.

Я мысленно выдохнул.

Отлично.

Кажется, желание добывать маточное молочко у всех за столом только что окончательно испарилось.

Я уже в третий раз потянулся к несчастной манте…

Тук.

Рядом что-то тихо стукнуло.

Я повернул голову.

Хва Ын сидела неподвижно, а её рука бессильно лежала на столе.

Лицо у неё было такое, будто она только что услышала знание, которое лучше было не получать вообще.

«Ох нет… Я же про нуним совсем забыл».

И правда.

Пока я увлечённо рассказывал, что маточное молочко можно получить только через предельную близость с насекомым, я, по сути, сам признался в одном простом факте.

Я и есть тот человек, который на такое способен.

А для девушки, которая уже мысленно связала со мной своё будущее, это значило лишь одно.

Её избранник – безнадёжный, окончательный и бесповоротный человек-насекомое.

Свет в глазах Хва Ын погас прямо у меня на глазах.

***

После завтрака я уже собирался идти на тренировку, но дед сразу же запретил.

По его словам, телу нужно было время, чтобы привыкнуть к внезапно возросшему объёму внутренней энергии.

Да, теперь у меня уже было достаточно силы, чтобы переходить к техникам, требующим настоящей внутренней энергии.

Но тело пока ещё к ней не приспособилось.

– Сегодня никакой тренировки, – отрезал дед. – И вообще пока поживи спокойно. Отдыхай и пей лекарства, которые будет приносить Хва Ын.

– Что? Правда?

– Да. Внутренней энергии у тебя сейчас слишком много. Каналам нужно время, чтобы подстроиться.

Так я неожиданно получил отпуск.

На ближайшее время моей задачей было просто дать телу привыкнуть к новому состоянию.

«Прекрасно».

Правда, спокойно отлежаться всё равно не вышло.

После еды я должен был присутствовать на собрании клана Тан.

Там собирались решить, как наказать ублюдков, которые распродали сведения о Златошёрстной королевской пчеле всему свету.

Собрание проходило в Павильоне Чёрной Черепахи.

Старейшины уже были на месте.

– Итак, глава клана, вы хотите сказать, что нашлись люди, которые сначала продали сведения клану Тан, а затем продали те же сведения другим? – уточнил один из старейшин.

– Именно так, – спокойно ответил тесть.

Честно говоря, я ожидал совсем другого развития.

Мне казалось, что сейчас его начнут распекать.

Всё-таки, если подумать, он действительно купил информацию, толком её не проверив. А значит, формально позволил выставить клан Тан в глупом свете.

По прошлым собраниям я уже знал, как здесь любят цепляться к чужим ошибкам.

Что-нибудь вроде:

«Как глава клана мог так опозорить наш род, купив непроверенные сведения?»

Но я ошибся.

Люди, которые внутри семьи вечно спорили и грызлись между собой, стоило делу коснуться посторонних, вдруг стали единым целым.

– Они посмели запятнать имя клана Тан…

– Если оставить это без ответа, как потом на нас посмотрит мурим? Они не должны умереть легко.

– Мы были слишком мягки. Иначе до такого бы не дошло.

Их ярость была вполне искренней.

Внутри семьи они могли сколько угодно мериться правом и ругаться, но снаружи существовало одно железное правило – никто не имеет права безнаказанно пачкать имя клана Тан.

В итоге наказание для продавцов информации определили в самом что ни на есть духе клана.

– Мы уже поручили нищим разузнать, куда они сбежали, – сказал тесть. – В течение нескольких дней получим весть. И тогда я сам этим займусь.

– Разумеется, – кивнул один из старейшин. – Подобные дела и должен решать глава клана. Покажите им, что значит наше «наказать сотню, чтобы запомнили все».

– И как именно вы собираетесь поступить? – поинтересовался другой старейшина.

Тесть мягко улыбнулся.

– Думаю, сначала стоит угостить их Ядом Разрушения Души, Ядом Горящей Крови и Ядом Разъедающих Внутренностей, чтобы они как следует прочувствовали, как кровь у них кипит, органы плавятся, а душа рвётся наружу. А потом – добить Ядом Отсечения Души в Семь Шагов.

«Коктейльная терапия…»

В прошлой жизни коктейли применяли, чтобы лечить.

Здесь – чтобы убивать.

И, судя по всему, тех продавцов собирались «полечить» сразу тремя-четырьмя ядами подряд.

Когда это отупляющее обсуждение наконец закончилось, я уже собирался тихо ускользнуть…

– Кхм!

– Кхм-кхм!

Я обернулся.

Старейшины, которые вроде бы должны были уже разойтись по своим делам, почему-то стояли за моей спиной и делали вид, будто с глубокой задумчивостью любуются дальними горами.

«…Что ещё?»

Я почтительно поклонился.

– Вэй Со Рён приветствует старейшин клана Тан.

Один из них шагнул вперёд, огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто, и заговорил осторожным, почти тайным тоном:

– Кхм. Мы… слышали, что тебе довелось получить редкую удачу?

– А? Да, старейшина.

«Только не говорите, что опять про маточное молочко…»

Я мгновенно насторожился.

Но старейшины быстро замотали головами.

– Нет-нет. Не о том речь.

– Тогда?..

Тот же старейшина смутился ещё сильнее и, кашлянув, наконец выдавил:

– Редкие эликсиры и сокровища всегда имеют своего хозяина. Разве мы стали бы на такое посягать?

– Конечно нет.

– Вот именно… Так что речь не об этом. Мы… хотели попросить тебя об одной небольшой услуге.

– Какой именно? – осторожно уточнил я. – Это не связано со Златошёрстной королевской…

– Нет, говорим же! Не с ней!

– Тогда с чем?

Старейшина окончательно покраснел и почти шёпотом выпалил:

– С Пилюлей Храбрости. Раз уж ты сам её придумал, значит, и распоряжаться ею должен тоже ты… Кхм!

– А-а…

Я понял.

Пилюля Храбрости – то самое средство на основе нарывников, которое я сделал для управителя Сычуани. Для обычного человека оно было бы опасным, а вот для членов клана Тан, давно закалённых ядами, превратилось в знаменитое лекарство для поднятия боевого духа… и не только.

Я широко улыбнулся.

– Честно говоря, мне ещё многое даётся в клане Тан непросто. Но если старейшины будут готовы поддержать меня в некоторых вопросах… я, разумеется, с радостью поделюсь лекарством.

«Будете прикрывать мне спину – будут вам и пилюли».

Лица старейшин мгновенно просветлели.

– Разумеется! Само собой! Ты теперь человек клана Тан даже после смерти!

– Да-да, не волнуйся. Мы все тебя поддержим.

Похоже, теперь моя жизнь в клане Тан и правда должна была стать куда легче.