Библиотека Истока

В подземном зале стояла вязкая тишина, нарушаемая лишь гулом энергии, исходящей от барьера — плотного, переливающегося потока бело-синего света.

Перед ним, полукругом, выстроились одиннадцать Золотых Абиссалов, внимательно смотря вперед. Их торжественные лица отражались в светящихся линиях барьера.

Впереди всех стоял Астар, лишь в шаге от барьера. Внутренне он ощущал, словно его тело вибрирует в такт стене из света.

Оробаэс, сложив руки за спиной, тихо посмотрел на Кхор’теса и сдержанно сказал:

— Спасибо, что позволили нам спуститься в Конклав Апостолов.

Кхор’тес ответил ему коротким кивком, не отводя взгляда от барьера:

— Пророк Бездны пожелал, чтобы мы забыли старые обиды. Считайте, что я сделал первый шаг навстречу.

Слова прозвучали твердо, но в голосе Кхор’теса чувствовалось напряжение. Все знали, что "примирение" между их сторонами — очень сложный процесс.

Абиссалы внимательно смотрели на Астара. Этот барьер не пересекали тысячи лет. Последним, кто переступал его черту, был Первый Пророк Бездны.

Некоторые из Королей, старающиеся не выделяться, смотрели на Астара с глухим, почти затаенным неприятием. Их взгляды были тяжелыми, цепкими, как у зверей, наблюдающих за чужаком в своей стае. Пальцы некоторых непроизвольно сжимались, дыхание становилось чуть резче. Они ничего не говорили — лишь обменивались короткими взглядами, стараясь не выдать своих мыслей.

Астар сделал шаг вперед и поднял руку. Бело-синее сияние барьера вспыхнуло ярче, когда его ладонь коснулась поверхности. Воздух задрожал — будто сам зал затаил дыхание.

— Я не знаю, как долго буду отсутствовать… — произнес он спокойно, но голос отразился эхом, наполнив подземелье глубинным гулом.

Позади раздался знакомый, нарочито легкий голос Бел’иара:

— Главное, чтобы вы решили свою проблему.

Астар медленно обернулся, а Бел’иар уже прищурился, и, чуть склонив голову, добавил с мягким намеком:

— Но лучше, если вы не будете задерживаться. Без вас, хаос внутри наших душ может начать просыпаться…

В зале повисло напряжение. Несколько Королей резко зыркнули на Бел’иара, кто-то тихо выдохнул, будто сдерживая раздражение. Но никто не посмел высказаться напрямую.

Апостолы, стоящие чуть в стороне, обменялись короткими взглядами. На их лицах не дрогнуло ни мускула, но в их взглядах мелькнула едва заметная тень согласия. Слова Бел’иара, хоть и поданы с шутливым оттенком, выражали то, о чем думали многие.

Астар лишь слегка прищурился и отвел взгляд обратно к барьеру. Мысленно он произнес:

"Бел’иар слишком расчетливая личность, чтобы говорить эти слова просто так. Но сейчас у меня есть более важные дела. Если я умру, то ни до Церкви, ни до абиссалов мне дела уже не будет..."

С этой мыслью Астар лишь коротко кивнул. Его ладонь осталась на барьере, и в тот же миг он активировал Технику Пожирания Скверны.

Воздух в зале мгновенно изменился. Бело-синий свет барьера дрогнул, словно живое существо, узнавшее что-то родное.

Затем раздался тихий, но отчетливый треск, и ладонь Астара прошла сквозь свечение, будто сквозь жидкость. Он сделал шаг — и тело беспрепятственно прошло внутрь. Мгновение — и он оказался по другую сторону света.

Его силуэт исчез в сиянии, и теперь лишь едва виднелся на обратной стороне.

Золотые Абиссалы чуть подались вперед, некоторые даже сделали шаг, но остановились. В зале пронеслась волна напряжения — желание последовать за ним было почти физическим. Никто не знал, что ждет за этой преградой.

✦ ✦ ✦

Перед Астаром открылась углубленная часть пещеры, залитая бледным сиянием. В ее центре из земли поднимался тонкий черно-белый шпиль, будто шип.

Прищурившись, Астар мысленно пробормотал:

“Как странно... Одна половина снежно белая, другая черная…”

Астар сделал шаг ближе, чувствуя, как в воздухе сгущается древняя сила.

"Нужно капнуть своей кровью… и тогда…" — мелькнуло в мыслях.

Он не успел додумать. Пальцы сами потянулись вперед, и кончик шпиля коснулся его кожи. Легкий укол — и алая капля сорвалась вниз, оставив тонкий след на камне.

И как только капля крови впиталась в поверхность шпиля...

— ДУ-ДУУМ!

По залу прокатилась мощная волна энергии, ударившая по каменным стенам, от чего те задрожали, осыпая с потолка пыль веков. Воздух вокруг Астара завибрировал, а затем — словно кто-то разрезал само пространство — прямо перед ним начала расползаться тонкая, светящаяся линия.

Полоса расширялась, словно кто-то разрезал невидимое полотно. И вот уже через секунду, перед Астаром открылась дыра — в ней дрожал другой мир.

По ту сторону мерцал сад, заросший пышной зеленью. Деревья стояли в цвету, на ветвях сверкали белые фркуты разных размеров. Запах влажной листвы и меда ударил в лицо — живой, слишком реальный, чтобы быть иллюзией.

Астар замер, вглядываясь. На мгновение в его взгляде мелькнуло восхищение… но почти сразу сменилось расчетом.

Он выпрямился и, не отрывая взгляда от разрыва, сказал ровно, громко, чтобы его услышали все:

— Я ухожу! Но буду наблюдать за вами!

Слова прозвучали отчетливо, с двойным смыслом — и как предупреждение, и как обещание.

Прежде чем кто-либо успел ответить, Астар шагнул вперед и, оттолкнувшись, прыгнул прямо в разрыв.

Мгновение — и барьер вновь сомкнулся, втягивая все бурление энергии назад к шпилю. Секунда и в зале воцарилась тишина, словно мгновением назад ничего не происходило.

За ним остались Короли и Апостолы. Взоры многих были устремлены на место, где только что исчез Пророк Бездны.

Между ними повисла странная, тяжелая тишина.

На первый взгляд атмосфера не была враждебной, но никто не знал, насколько это реальность, а насколько игра.

Короли и Апостолы еще постояли какое-то время, а затем пошли на выход, пытаясь сохранять видимость единства.

✦ ✦ ✦

Астар ощутил, как подошва его сапога коснулась мягкой травы, и тут же по телу прошла волна тепла. Воздух был свежим, наполненным цветочно-сладким ароматом, будто смесь нектара и весеннего ветра.

Его глаза расширились, и он шокировано пробормотал:

— Какая плотная концентрация мемории... Это место буквально кишит ею!

Он резко огляделся. Вокруг простирался сад, утопающий в мягком свете, где трава была чуть выше щиколотки, а лепестки на деревьях переливались живыми узорами. Между деревьями, сквозь заросли, тянулась узкая дорога из белых кирпичей, местами утопающая в зелени.

Астар провел по ней взглядом, и, поднимая его выше, вдруг застыл.

Впереди, над кронами, возвышалось здание — огромное, круглое, уходящее ввысь, как башня, но в то же время монументально широкая у основания.

— Это… Библиотека Истока? — тихо выдохнул он, не веря глазам.

В отражении его зрачков сияла конструкция, поделенная на две половины: одна — из ослепительно белого камня, чистого и ровного, как мрамор; другая — из черного кирпича, поглощающего свет, будто обсидиан.

Место соединения двух сторон казалось живым — линии кирпичей будто сплетались между собой, образуя едва заметную сияющую полосу.

Над башней парил огромный шар черно-белого пламени, где энергии переливались друг в друга. Его свечение мягко заливало сад, заменяя солнце.

А небо… небо было слишком чистым. Ни облаков, ни ветра, ни даже движения света — будто весь мир вокруг находился внутри замкнутого измерения, вне пространства и времени.

— Что за… — пробормотал Астар, и сердце его забилось чаще.

Он ускорил шаг по каменной дорожке, ощущая, как его сердце начинает биться быстрее. Через несколько секунд шаг перешел в почти бег — не из страха, а из растущего азарта и предвкушения, которое быстро росли изнутри.

Он пролетал мимо деревьев, мельком бросая взгляды на их плоды. Каждый фрукт будто содержал в себе концентрацию мемории.

"Словно очищенные ядра абиссалов…" — отметил он мысленно. "Каждый плод — это целое сокровище. Более того, некоторые из них настолько мощные, что я бы не рискнул их сорвать."

Ветви дрожали от его движения, листья шелестели, а сапоги скрипели о кирпичи.

Но вдруг, сад резко закончился... и перед ним открылась широкая аллея. Она поднималась вверх, ведя прямо к входу в Библиотеку Истока.

Астар замер, резко остановившись.

Его зрачки сузились, а затем дрогнули. Его удивила не сама аллея, а то, что было по другую сторону.

Там простирался еще один сад, но совершенно иной. Там не было света — лишь плотная, тягучая тень, в которой клубилась абиссия. Деревья того сада были изломаны, ветви — скручены, как когти, а вместо белых фруктов висели черные.

Они мерцали с той же мощью, что и плоды мемории, но их свечение не согревало — наоборот, вызывало легкий страх.

Астар шокировано открыл рот, и неосознанно выкрикнул:

— Как вообще создали такое место?! Не так я себе представлял Библиотеку Истока…

Воздух между двумя садами вибрировал, словно разделенный невидимой стеной. Мемория и абиссия не смешивались — они существовали рядом, поддерживая странное равновесие.

Астар стоял между ними — между порядком и хаосом, между Источником Мемории и Бездной Абиссии. И в этот краткий миг ощутил, словно само пространство наблюдает за ним.

Посмотрев вниз по аллее, Астар заметил внизу небольшую гору, прямо из которой била вода — прозрачная, чистая, без примеси энергии. Поток стекал вниз, образуя озеро с кристально ясной поверхностью, в которой отражались оба сада — светлый и темный.

Астар прищурился, и в голосе его прозвучало недоверие, перемешанное с удивлением:

— В озере нет ни пряди мемории или абиссии… Ощущение, словно я вновь вернулся на Землю…

Он на мгновение замер, вглядываясь в гладь воды.

— Давно я не видел мест, вообще без энергии… — пробормотал он тихо.

Мир вокруг будто затаил дыхание. Никаких потоков, никакого давления. Просто тишина — чистая, первозданная.

Астар покачал головой и, выдохнув, позволил себе короткую ухмылку. В его взгляде мелькнула смесь азарта и любопытства.

— Если снаружи такие чудеса… то что же меня ждет внутри? — произнес он с легким вызовом и развернулся к Библиотеке Истока.

Он шагнул на аллею и двинулся вверх по ступенькам. По обе стороны дороги стояли каменные фонари, покрытые едва заметными рунами.

Когда Астар проходил мимо, фонари оживали — вспыхивали мягким светом, будто узнавали его присутствие. Теплое сияние шло за ним следом, освещая путь до самой башни.

"Это место было заброшено тысячи лет…" — подумал он, поднимаясь все выше. "Но ощущение, будто за ним кто-то ухаживал. Или… что оно само о себе заботится."

Поднимаясь по последним ступеням, Астар вышел на небольшую каменную площадь перед входом в башню. Вокруг не было ничего примечательного, только еще несколько дорожек, ведущих в два сада, и к обратной стороне Библиотеки Истока.

Перед ним возвышались огромные железные двери — украшенные узорами, уходящими глубоко в металл. Как и все здесь, одна створка сияла белым, а вторая — черным.

— Сейчас посмотрим... — пробормотал он.

Астар подошел ближе, почти вплотную к воротам. Несколько секунд он стоял молча, вглядываясь в границу света и тьмы, а затем глубоко вдохнул и осторожно толкнул двери.

КРАААГХ!

Раздался громогласный звук, как будто откликнулась сама Библиотека. Вибрация прокатилась по полу и ступеням, а за ней — внезапная тишина.

Несмотря на массу, двери раскрылись легко, словно приветствуя гостя.

И тут открылось зрелище, от которого Астар замер.

За порогом тянулась колоссальная винтовая лестница, уходящая вверх на десятки уровней. От нее расходились мосты, идущие к разным уровням библиотеки.

На каждом этаже, вдоль стен, шли бесконечные полки, забитые текстами, книгами и свитками. Их переплеты переливались сотнями оттенков — от черного пергамента до кристальных пластин, мерцающих внутренним светом.

Потолка не было видно — вместо него, где-то вверху, кружились искусственные облака и легкие ленты света, струящиеся в центральную точку купола, формируя безмолвный вихрь из сияния и тьмы.

Первое, что почувствовал Астар, переступив порог, — было не благоговение, а торжественность. Казалось, даже сам воздух помнил слова, произнесенные здесь тысячелетия назад.

Астар стоял на пороге, чувствуя, как по рукам проходит дрожь. Его сердце билось чаще — перед ним стояла не просто библиотека. Это было место, где собрана память этого мира. Словно само время здесь остановилось, создавая своеобразную "капсулу времени".

— Видимо Архивариус не просто так получил свое прозвище…

Центральный зал оказался разделен идеально пополам.

Слева царил мягкий белый свет — пол из отполированного мрамора, колонны из белого кварца, и книги, от которых исходило нежное сияние мемории.

Справа же было зеркальное отражение — мрак, живой и дышащий. Полы из гладкого обсидиана, свитки, окутанные дымом абиссии, полки, сплетенные из темного, будто выжженного дерева. Оттуда тянуло холодом и тихим гулом, как будто каждая книга шептала о боли, о проклятых истинах и утраченных душах.

Астар медленно шагнул вперед, ощущая, как обе стороны словно наблюдают за ним, взвешивая, к какой он принадлежит.

В центре, прямо за винтовой лестницей, стоял массивный каменный стол, отполированный до зеркала. А за ним возвышался огромный витраж, сквозь который проходил мягкий поток света.

На витраже был изображен старик из расы ноксули. Высокий и худой, с тускло-фиолетовым цветом кожи, прямыми рогами, и длинной седой бородой. Все его лицо и даже лысая голова были покрыты рунами и надписями. А вокруг него парили книги, за каждой из которых была секция витража, словно демонстрирующая разные миры.

— Значит… вот каким был Архивариус, — тихо произнес Астар, глядя на изображение.

Астар смотрел на витраж еще мгновение, затем выдохнул и собрался с мыслями.

— Ладно. У меня еще будет время изучить окружение. Нужно найти записи Пожирателя Скверны.

Он зашагал вперед обходя большую винтовую лестницу со стороны.

Вскоре, за лестницей, напротив стола открылась круглая платформа, утопленная в пол. В самом ее центре стояло зеркало — идеально гладкое, с рамой из сплетенных белых и черных жил металла. Его поверхность была абсолютно черной, как жидкий обсидиан.

Астар на миг остановился переводя взгляд со стола на зеркало. И внезапно по нему пробежала рябь. На гладкой поверхности начали проявляться символы, вспыхивающие мягким золотистым светом. Знаки складывались в слова, древние, но понятные:

“Исток познается лишь тем, кто осознал природу материи души. Исток рождается на стыке Порядка и Хаоса. Исток — это то, что породило их обоих.”

Астар прищурился, думая на прочитанным.

— Архивариус желал объединить меморию и абиссию… — пробормотал он, вспоминая.

Он шагнул ближе, всматриваясь в отражение букв.

— Видимо, об этом и говорится в этом странном зеркале… Исток рождается на стыке Порядка и Хаоса… — повторил он, будто пробуя фразу на вкус.

Астар постоял еще несколько секунд, обдумывая смысл надписи, но затем слегка покачал головой, будто отгоняя излишние размышления.

— Позже, — пробормотал он, и продолжил идти к массивному столу, стоявшему у витража.

По мере приближения, Астар различал все больше деталей. На столе лежали раскрытые книги, свитки с выцветшими чернилами, и десятки обрывков записок, исписанных спешными, нервными строками. Между ними валялись перья, стеклянные ампулы, обломки пергаментов, тонкие металлические инструменты и кристаллы, с которых исходило едва заметное свечение.

Некоторые страницы плавно парили в воздухе, медленно вращаясь, словно подчиняясь неведомым потокам энергии. Они то поднимались, то опускались, будто дыхание самого помещения удерживало их от падения.

Астар остановился у края стола, ощущая, как по коже проходит легкий разряд — место было живым. Оно не просто сохранило след Архивариуса и Пожирателя Скверны — казалось, что они все еще присутствуют в этом маленьком мирке, лишь ненадолго вышли, оставив работу на мгновение незавершенной.

— Не похоже на заброшенное святилище, — пробормотал Астар, скользя взглядом по хаосу артефактов. — Все эти записи… будто ждут, когда кто-то продолжит ими заниматься.

Астар медленно провел рукой по гладкой поверхности стола, и замер. Он заметил один-единственный предмет, лежащий строго по центру.

Среди хаоса бумаг и инструментов он выглядел нарочито аккуратно — свиток, перевязанный фиолетовой лентой.

Астар наклонился ближе, и тотчас увидел надпись. На верхнем крае виднелись слова, выведенные древним, резким почерком:

"Преемнику Техники Пожирания Скверны."

Его взгляд застыл. На миг сердце пропустило удар, а дыхание непроизвольно остановилось. Тишина в зале стала почти звенящей.

Он не сразу осознал, что сжал ладонь, чувствуя, как кожа чуть побелела под напряжением.

"Это послание Предка. Оно адресовано лично мне…" — пронеслось в его мыслях, и от этой мысли по телу прошла дрожь.

Он выпрямился, и медленно перевел взгляд на пространство вокруг — на величественные полки, лестницы, витраж Архивариуса, и на свет, льющийся сверху.

— Сдается мне… — тихо пробормотал он, — что в этом месте я узнаю очень многое. О нашем мире…

Он сделал короткую паузу, а затем, чуть тише добавил: — …и о себе самом.