Священный Град (2)

✦ ✦ ✦

Дальнейшие события немного удивили Астара.

Не прошло и десяти минут, как в его покои вновь постучали. Внутрь зашла та самая служанка, неся в руках аккуратно сложенный комплект одежды. За ней следовали еще двое — одна несла длинный белый плащ, другая — узкую коробку из темного кости, внутри которой что-то спрятали.

Мерита кивнула, принимая принесенное, и повернулась к Астару.

— Одежда готова, — произнесла она спокойно, но с оттенком уважения, как будто речь шла не о простой одежде, а о церемониальном облачении.

Когда служанки развернули комплект, Астар удивленно приподнял бровь. Перед ним лежала белая кожаная броня — легкая, но плотная, с плавными рельефными линиями и вставками из черного металла. Поверх — длинный плащ с высоким капюшоном, а рядом — костяная маска, выточенная так тонко, что почти напоминала фарфор. Маска была безупречно белой, с узорчатыми спиралями по всей площади, оставляла открытым лишь пространство для глаз.

— Это... — пробормотал он, слегка ошарашенный.

Мерита, не теряя сосредоточенности, подошла ближе. Ее движения были уверенными, и, не дожидаясь его возражений, она начала помогать ему облачаться в броню. Кожа была удивительно мягкой и легкой.

Когда она поправила плащ и застегнула маску, из-за которой теперь можно было видеть лишь его синие глаза с белыми склерами — единственное, что теперь выдавало его не-абиссальную природу, — Мерита тихо произнесла:

— Не все достойны видеть ваш лик.

В ее голосе не было ни тени иронии, только почтение и твердая убежденность в сказанном.

Астар на мгновение застыл, а затем не удержался и с недоумением выдал:

— Город Черной Розы.

Таким образом он желал у нее спросить: "Почему нужно скрывать свой облик здесь, если в Городе Черной Розы все видели меня воочию?"

Но Мерита лишь мягко улыбнулась и покачала головой.

— Они просто были благословлены Бездной Абиссии, — произнесла она с тихим, уверенным почтением. — Как и стражи, что видели вас. Но теперь, когда вы в Священном Граде и начинаете подготовку к унаследованию титула Пророка Бездны — все иначе.

Ее голос звучал так, будто каждое слово имело священный смысл. В нем не было высокомерия, только глубокая вера в порядок вещей, который для нее был непреложен.

Астар хотел было что-то сказать, но быстро передумал.

"Лучше не лезть в их религию и традиции," — мысленно пробормотал он. "Сказали носить эти одежды — значит, так и сделаю."

Мерита удовлетворенно кивнула, заметив, что он принял свой новый облик, и строго обратилась к служанкам:

— Подготовьте проход к южным вратам. Дух Пророка Бездны покидает Храм.

Служанки молча склонились и стремительно скрылись в коридоре, а Мерита обернулась к Астару и легким жестом пригласила следовать за ней.

Они вышли из покоев и направились по длинному залу, где стены украшали рельефы из кости и металла. Впервые с момента прибытия в Священный Град, Астар готовился выйти наружу — туда, где жили тысячи разумных абиссалов.

✦ ✦ ✦

Перед Храмом Бездны раскинулась величественная терраса. Ее гладкий черный камень был отполирован до зеркального блеска.

По обе стороны террасы статуи стояли, а из их основания вытекали тонкие ручьи прозрачной воды. Они стекали по каналам в круглые резервуары, откуда поднимался тихий, ровный звук — словно журчание ручья.

По двору двигались только жрецы и служители — в черных одеяниях, с длинными полотнами, спадающими со лба и скрывающими лица. На этих полотнах были вышиты белые спирали — символ их веры.

Кто-то нес свитки, кто-то сосуды, кто-то поднос с тлеющим благовонием. Все выглядело привычно, размеренно, почти ритуально.

Но вдруг воздух словно сгустился.

Тишина стала плотнее, а затем раздался низкий, гулкий звук — двор задрожал.

— Дум... Краагх...

Громадные главные ворота Храма дрогнули. По их поверхности пробежали бледные руны, и древние створки начали медленно расходиться, издавая глухой металлический гул, перекатывающийся по всему двору.

Все, кто был рядом, мгновенно остановились.

Жрецы замерли на месте, будто статуи. Даже вода, казалось, текла тише.

Один из младших служителей, нарушив мертвую тишину, прошептал:

— Сегодня ведь нет никаких праздников… Значит ли это...

Но не успел он договорить, как из-за дверей показались две фигуры.

Первая — Мерита, в черных одеждах с эмблемой Храма Бездны. Следом — фигура в белой броне и длинном плаще, лицо которой скрывала костяная маска.

В тот же миг весь внутренний двор пал ниц.

Сотни фигур одновременно опустились на колени, склоняя головы к черному камню.

Мерита шла вперед, не обращая внимания на преклонившихся жрецов. Уверенные шаги, прямая осанка, легкий поворот головы — все в ней говорило о привычке к почтению, но не к суете.

— Это внутренний двор Храма Бездны, — произнесла она ровным голосом. — Только Касте Чистых разрешено сюда входить. Даже служанки из Чистых. В будущем они также станут жрицами.

Ее слова звучали спокойно, почти как констатация факта, но в них чувствовалось непоколебимое уважение к порядку, установленному веками.

Астар скользнул взглядом по неподвижным фигурам жрецов, по их черным одеждам и скрытым лицам.

"Такое ощущение, что уважение здесь ближе к инстинкту, чем к традиции…" — подумал он.

Но внешне Астар старался не выдать своих размышлений. Он шел, подражая Мерите: спина прямая, шаг уверенный, взгляд направлен вперед. Лишь его глаза внимательно скользили по сторонам, оценивая каждую деталь города.

Они прошли весь внутренний двор, и впереди показалась лестница, уходящая вниз. Казалось, она не имела конца — тысячи ступеней из темного камня тянулись до самого низа, где простиралась огромная площадь.

Площадь была идеальным кругом, от которого во все стороны расходились широкие улицы, как завитки спирали. В самой середине возвышался обелиск — высокий, черный, вокруг которого горели кольца черного пламени.

Мерита остановилась на краю лестницы и тихо сказала, чуть повернув голову к Астару:

— Извините, так будет быстрее.

Прежде чем он успел ответить, она мягко, но решительно приобняла его за талию. Ее черные крылья распахнулись с шелестом ткани и порывом воздуха.

— Подожди, ты что… — только и успел выдохнуть Астар, прежде чем земля под ногами исчезла.

Мерита мощно взмахнула крыльями, и их тела сорвались вниз, пролетая вдоль ступеней. Ветер ударил в плащ, маска чуть дрогнула, но Мерита крепко держала его.

Несколько мгновений — и они мягко приземлились у основания лестницы, прямо на площадь перед обелиском, где холодное черное пламя продолжало гореть, не издавая ни звука.

Здесь, у подножия лестницы, жизнь бурлила совсем иначе.

Осматриваясь по сторонам, Астар мысленно произнес:

"Это... Каждое большое здание подписано. Видимо какие-то административные здания?"

На площади встречались не только Чистые, но и Созидатели — абиссалы в длинных кожаных передниках, несущие сосуды, инструменты, свертки из ткани и слитки металла.

Также вокруг площади стояли массивные здания, похожие на гильдии или цеха. Каждое из них имело свой символ — выбитый прямо на камне у входа: спираль, окруженная цветами; крыло, пронзенное клинком; фигура с вытянутыми руками, державшая ядро.

И в каждое такое здание входили абиссалы, одетые в характерную одежду — кто в зеленых плащах, кто в темно-синих одеяниях с короткими рукавами, кто в длинных халатах с капюшонами. Их одежда явно показывала принадлежность к конкретной группе — ремесленники, алхимики, кузнецы.

— Это Площадь Слияния, — произнесла Мерита, не сбавляя шага. Ее голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась гордость. — Отсюда расходятся все пути Священного Града. Также, здесь находится сердце всех наших ремесленников.

Астар хотел было что-то ответить, но не успел. Их появление уже заметили.

Работа в один миг остановилась. Крики и шум затихли, молоты перестали стучать, а те, кто держал сосуды, осторожно поставили их на землю. В следующий миг — словно по единому сигналу — весь народ опустился на колени.

Сотни абиссалов, мужчины и женщины, старые и молодые, преклонились перед ними. Ни один не произнес ни слова. Лишь гулкое дыхание толпы заполнило площадь.

Астар невольно скривился. Все это казалось чрезмерным, неестественным. Он поднял руку и сделал жест, прося их подняться, одновременно произнеся с легким акцентом:

— Хотеть видеть. Правда. Священный Град.

Его голос прозвучал глухо из-за маски, но Мерита тотчас поняла смысл. Ее лицо стало серьезнее, и она кивнула.

В следующее мгновение из ее горла вырвался мощный, наполненный абиссией голос. Он тотчас накрыл весь Священный Град, будто сами небеса заговорил от ее лица:

— Дух Пророка Бездны спустился в город! — провозгласила она. — Он хочет видеть вас такими, какими вы есть! Продолжайте делать то, что делали!

На миг весь Священный Град словно замер. А затем, весь город, как и площадь — ожили.

Сотни ремесленников, все еще стоявших на коленях, вздрогнули почти одновременно. Мерита не повторяла приказ — он уже проник в их сознание вместе с ее голосом, пропитанным абиссией.

Абиссалы начали медленно поднимать головы, переглядываться между собой, а затем — один за другим — подниматься на ноги.

Кто-то замешкался, кто-то неуверенно оглянулся на других, словно боясь ошибиться, но через несколько секунд движение восстановилось.

Созидатели вновь взялись за свои инструменты. Молоты снова ударили по наковальням, зашипели трубы, зазвенели цепи.

Некоторые абиссалы даже попытались продолжить разговоры, словно пытаясь вспомнить, на чем они остановились до того, как на площади появились Дух Пророка Бездны и Верховная Жрица.

— Так, я говорил тебе… — пробормотал один, неловко пряча взгляд.

— Да-да, про сплав, — ответил другой, торопливо кивая.

Казалось, они всеми силами старались вернуться к нормальности, хотя воздух вокруг все еще был напряжен — под внешним спокойствием внутри них бушевала буря эмоций.

Астар наблюдал за ними из-за маски и невольно усмехнулся. Его глаза сузились, а в мыслях мелькнула короткая фраза:

"Это не совсем то, чего я хотел… но так хотя бы увижу, каким Священный Град является на самом деле."

Мерита бросила на него короткий взгляд, и, убедившись, что он доволен, продолжила путь.