Ритуал Абиссалов (1)
Проклятый лес, как всегда, казался мертвым. Но на одном из его редких чистых участков, где густое плетение ветвей не закрывало небо, клубилась мемория.
Астар стоял в центре поляны.
Под ногами его валялась туша твари, напоминавшей лысую овцу с полупрозрачными крыльями, вывернутыми под странным углом. Ее серая кожа парила испариной, а из рассеченной груди вытекала вязкая кровь, словно густая смола.
Астар выдохнул, вытирая руки о внутреннюю сторону накидки, и ухмыльнулся.
— Как же я рад, что удалось тебя поймать, — произнес он, разговаривая с мертвым телом. — У тебя отменное мясо, ты знаешь? Лучшее из тех, что можно поймать в этой проклятой дыре!
Он присел на корточки и ткнул труп в бок, удовлетворенно кивнув.
— Чего же я хочу сегодня… — пробормотал он, — наверное сделаю наваристый суп.
Но не успел Астар подняться, как в воздухе раздался свист.
— Шууув!
Инстинкт сработал быстрее сознания — Астар резко отпрыгнул в сторону, и в следующий миг в том месте, где он стоял, с грохотом приземлилось нечто черное, вытянутое, с ломаными пропорциями.
— Бум!
Это был абиссал.
Гуманоидный, но с аномально длинными конечностями и изогнутой осанкой. За его спиной извивались десяток щупалец, шевелившихся с пугающей координацией. Его тело было гладким, почти глянцевым, будто вылепленным из застывшей смолы, а глаза — два пустых белых овала — сияли десятками красных зрачков.
— Вот тебе и суп, — сквозь зубы процедил Астар.
В его руке моментально возникло копье, и в тот же миг, как тварь вновь рванула на него, Астар поставил блок.
Перед ним, с резким щелчком, сформировалась серая конструкция — нечто вроде щита из костяной пыли. При охоте на овцу Астар использовал Стиль Очагов Скверны в связке с костями абиссалов, и эта костная пыль все еще летала в округе.
Щупальца абиссала взметнулись вверх — и с хлыстовым движением соединились. И тотчас, из точки соединения выплюнуло узкий луч абиссии.
— Ззззз! Бам!
Удар врезался прямо в центр щита.
Костяной щит треснул и разлетелся на осколки. Луч ослабел, но продолжил путь, ударяясь в копье Астара, и отбрасывая его на десяток шагов назад. Астра даже не успел стабилизировать позицию в воздухе и врезался спиной в ближайшее дерево.
Но он не медлил и быстро поднялся на ноги.
— Синий… — хрипло выдохнул он, стирая кровь с губ. — Вот дерьмо.
Астар резко выдохнул и, поднимая копье, злобно оскалился. Лезвие дрожало от остаточной энергии удара, но он удерживал его твердо, с привычной силой.
— Я бы не прочь убить тебя, — прошипел он, сдерживая нарастающий гнев. — Но рисковать жизнью ради еды я не стану.
Он сделал круговое движение копьем, проверяя устойчивость позы и силу в руках. Щупальца абиссала змеились в воздухе, как голодные змеи.
За последние полгода Астар уже сталкивался с такими противниками. Синие Абиссалы были крайне опасны. Сейчас, когда Астар усовершенствовал слияние с Душами Абиссалов, он имел шансы на выигрыш. Но такие битвы всегда притягивали других тварей. И если где-то рядом затаился еще один…
— Ладно... плевать... — выругался он вслух, чувствуя, как в воздухе дрожит напряжение.
Он сделал демонстративный шаг назад, уводя копье вниз и отступая с поляны.
— Забирай себе, ублюдок! — бросил он, махнув в сторону туши мертвой твари.
Синий Абиссал не рванулся следом. Он лишь замер на миг, расправляя щупальца, словно оценивая угрозу. Затем, будто принимая решение, медленно ослабил напряжение в теле. Его глаза больше не были устремлены в лицо Астару.
Существо не видело перед собой человека. Оно видело в Астаре сородича, который добровольно отдал свою добычу.
С хриплым звуком, похожим на трение о камень, щупальца протянулись к туше твари, лежавшей на поляне. Они обвились вокруг тела “овцы”, поднимая ее в воздух. Мертвое мясо безвольно повисло в захвате, и Синий Абиссал, не проронив ни звука, начал удаляться вглубь леса.
Астар не шел за ним.
Он стоял, не двигаясь. Каждый мускул в теле был расслаблен, но взгляд оставался холодным, почти безразличным. Он уже примерно изучил абиссалов и знал: сейчас ему уже ничего не угрожает.
Абиссал не ушел далеко, Астар видел, что он активно копошится в кустах. Только после десятка секунд шуршания, абиссал начал движение, проходя в десятках шагов от Астара и не обращая на него внимания.
Вот только этот абиссал не просто шагал. Его спина была согнута под тяжестью груза — гигантского листа, свернутого в подобие безколесной телеги. Лист явно был с одного из того исполинского дерева, с прожилками толщиной с человеческую руку и краями, как у панциря древнего жука.
А на этом листе…
Было навалено около десятка туш. Свежих. Разных по виду, но все еще парящих теплом.
Змееобразные, крылатые, шестиногие. С когтями, клыками, длинными хвостами. Все — существа из леса, которыми питались абиссалы.
Глаза Астара приоткрылись шире, но в них не было удивления. Казалось, он уже видел подобное, и не раз.
Он медленно выдохнул, хмурясь:
— Они опять за свое… — пробормотал он, не сводя взгляда со странного шествия. — Этот шабаш происходит примерно каждые тридцать дней…
Абиссал, волочащий добычу, прошел мимо, как будто Астара вовсе не существовало. В его взгляде не было ни враждебности, ни интереса. Только задача. Цель. Словно он — лишь часть чьего-то плана, который исполняется раз за разом, без сбоев и перерывов.
За последние полгода Астар превратил свою жизнь в ритуал культивации и рутинной охоты. Он медитировал до изнеможения, укрепляя свою связь с ядром, сливаясь с Душами Абиссалов, прорабатывая каждую линию своего тела, превращая кости в сосуды для Скверны. Но несмотря на затворничество, ему все равно приходилось выходить из укрытия почти ежедневно.
Мясо. Вода. Овощи для разнообразия рациона и даже травы для сушки ради "домашних специй".
И вот однажды, в один из таких "продовольственных рейдов", он заметил странность.
Сначала — одиночного Синего Абиссала, тащившего туши. Потом — второго. Третьего. Четвертого.
Все они двигались в одном направлении, будто подчинялись какому-то ритуальному приказу. Все — несли добычу к гигантскому дереву, что росло у подножья горы. Дереву, на котором обитал Фиолетовый Абиссал.
Тогда Астар решил спуститься с утеса и проследить за странным поведением “соседей”.
Но чем ближе он подходил к дереву, тем явнее замечал еще одну деталь: десятки даже сотни Серых Абиссалов. Они стояли на дистанции, не решаясь подойти к поляне возле дерева. Все они наблюдали с дистанции, с которой было сложно все тщательно разглядеть.
В тот день Астар тоже не стал рисковать.
Он остановился среди корней, рядом с группой Серых Абиссалов, чьи взгляды были прикованы к центру поляны. Из увиденного ему показалось, что Фиолетовый Абиссал, оценивал "подношение" каждого Синего Абиссала. Они склонялись, демонстрировали свою добычу. Фиолетовый изучал. Иногда — просто смотрел, иногда — рычал.
Затем, после тщательной "проверки", он разворачивался и… уходил. А вместе с ним — и Синие. Все они уходили куда-то вглубь леса, куда Астар никогда еще не заходил.
Что происходило там — оставалось загадкой.
В следующий шабаш, Астар решил засечь время их отсутствия. И ежедневно спускался к подножию горы. И только после пяти дней, Фиолетовый Абиссал, как и множество Синих — вернулись на свою территорию.
Сейчас же, Астар стоял, и вновь наблюдал за очередным началом “ритуала”.
Опершись на копье, он смотрел, как Синий Абиссал медленно уходит прочь, волоча за собой его ужин.
Астар вздохнул.
— На это таинство позволяют прийти только Синим… — пробормотал он себе под нос, следя за удаляющейся фигурой. — Они видят меня, как абиссала… а значит, я бы мог попытаться проникнуть в их ряды.
Он прикрыл глаза, прокручивая все, что видел.
— Когда прорвусь на стадию Синего Мнемарха… нужно будет внедриться в их ряды.
Он посмотрел в сторону того самого дерева, которого сейчас не было видно из-за густоты леса.
— Не знаю, что за чертовщина здесь творится… — произнес он тише, — но это шанс. Шанс безопасно проникнуть в глубины леса и исследовать его. Возможно, даже найти путь к Великому Рубежу Мемории, под защитой Фиолетового Абиссала…
Он снова перевел взгляд на пустую поляну, где только что валялась туша.
— Я не могу вечно жить в этом лесу. А другого плана побега у меня все равно нет…
С этими мыслями Астар убрал копье за спину и направился дальше в чащу. Несмотря на бесконечные источники абиссии, которые насыщали тело, частично заменяли сон и стирали усталость, тело все равно требовало еды.