Король Бел’иар (1)

В просторном зале, словно созданном для сражений, то и дело гремели взрывы черной и алой энергии. Волны силы перекатывались по каменным плитам, оставляя на них следы расплавленного камня и следы абиссии.

В центре этого хаоса стоял Астар. Его тело было покрыто броней, сотканной из плоти и костей, которая дышала вместе с ним, словно живая. В руках он сжимал копье, от которого воздух вокруг слегка вибрировал.

Он тяжело дышал, но в глазах горел огонь. Взгляд — острый, хищный, сосредоточенный.

Напротив, на другой стороне арены, стояла Мерита. Ее крылья были собраны, осанка — прямая и безупречная. Черное платье ниспадало до пола, не запятнанное ни пылью, ни следами боя — как будто ни одна из прошедших атак даже не коснулась ее.

Абиссия, клубящаяся вокруг нее, казалась послушной и упорядоченной, в отличие от бушующего вихря, окружавшего Астара.

— Вы уверены? Может все таки, стоит ограничить мою силу? — вежливо спросила Мерита.

Астар лишь хрипло рассмеялся, перехватывая копье обеими руками.

— Нет, — ответил он с усмешкой.

Следующее мгновение ознаменовалось гулким ударом. Воздух содрогнулся, когда он сорвался с места — копье рассекло пространство, оставив за собой след черной энергии.

В тот миг, когда он рванул вперед, душа Астара соединилась с Душами Гнева и Ненависти.

По его телу прокатилась волна силы — тяжелая, жгучая, как лавина. Абиссия вспыхнула вокруг, охватывая броню, и в следующее мгновение он уже не выглядел как человек — только силуэт, пылающий черным пламенем.

От него исходила ярость, почти ощутимая физически — настолько плотная, что воздух потрескивал.

Вокруг него внезапно материализовались десятки сфер, будто сделанных из мяса. И в следующее мгновение рванули вперед, трансформируясь в острые, как лезвия, копья.

ДЗИНЬ!

Искры вспыхнули вокруг Мериты. Она даже не шелохнулась — вокруг ее фигуры моментально проявился сферический щит из густой красной энергии, принявший на себя всю атаку. Сфера загудела, отражая удар за ударом, а по ее поверхности скользнули волны света.

Но именно в этот миг Астар увидел возможность.

"Вот оно!" — мысленно выкрикнул он, резко меняя траекторию движения. "Отражая мои атаки, она рушит баланс в защите!"

Слияние с Душой Ненависти позволило ему видеть то, чего не замечали обычные глаза — микроскопические искажения в потоке силы. И там, где защита Мериты казалась непробиваемой, он увидел мерцающую трещину, тонкую как волос.

Не колеблясь, он вложил всю накопленную энергию в удар копьем.

Абиссия взорвалась вокруг него волной черного света, и древко оружия прорезало воздух, устремляясь прямо в слабое место защитного купола.

БААМ!

Копье Астара врезалось в слабое место с ужасающим натиском. Воздух содрогнулся от удара — трещина на барьере вспыхнула ярко-красным светом, а затем вся сфера Мериты разлетелась на десятки фрагментов, будто из стекла.

Вспышка ослепила зал. Мерита, обычно невозмутимая, отшатнулась на шаг, ее взгляд впервые за бой отразил не холодное спокойствие, а явное удивление.

Астар не дал ей и секунды. Он вскинул руку — и в тот же миг из-под земли вырвались щупальца из плоти, тянущиеся к ее лодыжкам. Сам он уже был в движении: копье рассекло воздух, направленное прямо в центр груди противницы.

— Сейчас попаду! — хищно выкрикнул он.

Но в следующую секунду все перевернулось.

Мерита едва заметно шевельнула крыльями — и из них вырвалась волна чистейшей алой энергии. Пространство дрогнуло, словно разорвалось, и ударная сила рванула прямо в Астара.

БАХ!

Удар пришелся мгновенно — щупальца рассыпались пеплом, а Астара отбросило, как куклу. Его броня треснула, одежда разлетелась клочьями, и он с грохотом врезался спиной в стену арены. Изо рта брызнула кровь.

Он осел на колени, хрипло выдыхая, чувствуя, как по телу расходится тупая боль.

А Мерита все еще стояла на месте — ни царапины, ни следа от прежней атаки. Ее взгляд стал мягче, но в нем оставалась доля шока.

— Меня до сих пор поражает ваша сила, — тихо произнесла она. — Хотя я ограничила мощь до уровня слабейшего Фиолетового Абиссала, это все равно на целую ступень выше вашей.

Она на секунду замолчала, глядя на него пристальнее, будто оценивая. — Но даже так, вы сумели разрушить мой барьер…

Астар тяжело выдохнул, вытирая кровь с губ. Несмотря на боль, на его лице появилась усталая, но довольная улыбка.

— Мерита сильная, — произнес он на ломаном языке абиссалов, поднимаясь с колен. — Сегодня также неудача.

Мерита мягко покачала головой. В ее взгляде мелькнула тень улыбки.

— Вы слишком строги к себе, — сказала она спокойно. — Ваш прогресс не перестает удивлять. Мы сражаемся всего семь дней, а вы уже сумели разрушить мой барьер.

Астар хотел что-то ответить, но не успел.

КРААГХ…

Громкий скрежет эхом пронесся по залу — массивные ворота распахнулись настежь. Воздух наполнился вибрацией, и все вокруг будто застыло.

Оба — и Мерита, и Астар — одновременно повернулись к входу.

Обычно никто не смел входить сюда без разрешения, тем более во время их тренировок.

На пороге появились четверо Апостолов. Их давящие ауры ощущались даже на расстоянии. Но сегодня с ними был кто-то еще.

Мужчина в золотой мантии, контрастировавшей с темными одеждами Апостолов. Он приятно улыбался, и даже казался беззаботным.

Мерита, едва взглянув на него, тут же опустилась на одно колено, склонив голову. Тонкая тень неприязни проскользнула по ее лицу — выражение, которое она не успела скрыть.

Астар уловил это.

Он перевел взгляд на незнакомца, чувствуя, как воздух вокруг чуть дрожит.

"Последний раз она так реагировала только на Акх’алина…", — пронеслось у него в голове.

Но Астар не успел сказать и слова — золотая фигура вдруг размылась, словно растаяла в воздухе, и уже в следующее мгновение мужчина стоял всего в трех шагах от него.

Движение было настолько быстрым, что даже Мерита не успела отреагировать.

Незнакомец плавно опустился на одно колено, склонив голову, и произнес мягким, дружелюбным голосом:

— Это благословение — увидеть Духа Пророка Бездны воочию. Позвольте представиться: я — Бел’иар, один из Королей.

Астар чуть напрягся. Его пальцы непроизвольно сжались, а мышцы под кожей вздрогнули.

"Вот черт… Значит, он тоже Золотой Абиссал?" — пронеслось в его мыслях. "Я совершенно не чувствую его ауру… словно передо мной обычный смертный."

Он перевел взгляд к дверям, где все еще стояли Апостолы. Их лица были напряжены, выражения — холодные и тяжелые. Казалось, присутствие Бел’иара им явно не по душе, но ни один не решился вмешаться.

Бел’иар поднял глаза, и на его губах появилась легкая, почти приятельская улыбка.

— От имени Столицы, — произнес он спокойно, — я прибыл, чтобы выразить честь будущему Пророку Бездны… а также оказать помощь в процессе преемственности титула.

Его голос звучал безупречно ровно — ни капли фальши, ни давления.

Но следующие слова прозвучали иначе — слишком прямо, слишком откровенно:

— И самое главное… я здесь, чтобы извиниться.

Воздух в зале будто сгустился.

От этих слов на лицах Апостолов что-то едва заметно дрогнуло.

Аримэлла, стоявшая у входа чуть сбоку, прищурилась и тихо произнесла:

— Если у Бел’иара и есть душа, то ее атрибут не Страх, а Хитрость.

Рядом стоящий Кхор’тес, медленно провел когтистой рукой по густой шерсти на шее, глухо рыча в ответ:

— Единственное, что меня радует — Бел’иар всегда был истинным последователем веры в Пророка Бездны.

Сел’мора, стоявшая позади, хмыкнула, доставая короткую трубку. Кончик загорелся красным, и она, выпустив тонкое облако фиолетового дыма, сказала с ленивым раздражением:

— Учитывая его скользкий характер… его вера — не спасает ситуацию.

Слова Сел’моры повисли в воздухе, и никто из присутствующих не стал ей возражать.

Бел’иар же, будто ничего не слышал, все так же стоял на одном колене перед Астаром, с той же безупречной улыбкой, не меняя выражения лица.

Астар слегка приоткрыл рот, не веря услышанному.

— Извинение? — переспросил он, глядя на Бел’иара с легкой настороженностью.

Тот сразу же приложил ладонь к груди и склонил голову. Его голос прозвучал настолько искренне, что заподозрить его во лжи было невозможно.

— Один из Королей совершил… мягко говоря, необдуманный поступок, — произнес Бел’иар. — Он желал, чтобы вы сначала посетили Столицу, и действовал без согласования с остальными. Другие Короли, естественно, в ярости от такого поступка.

Он слегка кашлянул, будто смущаясь, и добавил с подчеркнутым сожалением:

— Наш континент требует постоянного управления, и далеко не все смогли покинуть свои владения. Мне очень жаль, что вас не смог посетить весь Совет Королей.

Бел’иар поднял взгляд, и на его лице появилось выражение глубокой, почти театральной скорби.

— Но уверяю вас, — произнес он торжественно, — от имени всего Совета Королей, я приношу вам свои глубочайшие извинения. Все, кто был причастен к преследованию вас… будут жестоко покараны.

Как только эти слова прозвучали, Астар чуть опустил взгляд.

"С этим Бел’иаром нужно быть осторожным..." — мелькнуло у него в мыслях.

Он не чувствовал угрозы — наоборот, от мужчины исходило странное ощущение уюта и доверия. Но именно это и настораживало. Слишком выверенные жесты, слишком гладкие слова.

"Акх’алин говорил, что его Клан буквально в заложниках…" — мысленно вспомнил Астар. "Не значит ли это, что под наказание Совета Королей попадут те, кто вообще не виноват?"

Астар прищурился, глядя прямо в глаза Бел’иару.

— Короля наказать, — произнес он спокойно, с нажимом. — Подчиненных — нет.

Бел’иар на миг замер, потом уголки его губ поползли вверх. Улыбка стала шире — с едва уловимой тенью довольства.

— Вы воистину будущий Пророк Бездны, — произнес он мягко. — Едва начав постигать природу нашей расы, вы уже проявляете заботу о слабых.

Он чуть склонил голову в знак уважения, а затем добавил, понизив голос:

— Когда вы будете стоять на вершине мира, все слабые существа будут чувствовать вашу милость. А мы — Короли и Апостолы — позаботимся о том, чтобы этот путь был для вас прямым.