Шахтер

С момента необъяснимого перемещения Астара в шахты прошло уже несколько дней.

Астар, все еще не до конца понимал, что происходит, но продолжал трудиться в шахте. Каждый день сливался с предыдущим: грязь, холодный камень под ногами, нескончаемый стук кирок. Его мышцы болели, пальцы онемели, а кожа местами трескалась и кровоточила от постоянного трения.

Отдых был условным, а питание скверным. После смены их кормили странной безвкусной кашей и водой, а затем возвращали в темницы, где они валились на мокрой, холодной земле, стараясь хотя бы ненадолго сомкнуть глаза. Но сон не приносил облегчения: тело не восстанавливалось, а сознание разрывало от морального истощения.

"Это хуже, чем я мог себе представить... Пахать в уютном офисе "Лабиринта" было просто счастьем..." — думал Астар, растягивая мышцы перед началом работы, чтобы хоть немного уменьшить боль.

За все эти дни он ни разу не нашел кристалл. И каждый день его страх возрастал.

"Почему меня до сих пор не наказали?"

Наблюдая за другими пленниками, он заметил закономерность. Если кто-то трудился с полной самоотдачей, то, даже не находя кристаллов, избегал наказания. Но стоило кому-то замешкаться или притвориться, что работает, как стражники тут же вмешивались, превращая это в урок для остальных.

"Видимо, они ценят труд, независимо от результата. Может это какая-то исправительная колония? Тогда почему здесь оказался я?" — задавался он вопросом.

После первых шокирующих дней, Астар наконец вернул себе подобие хладнокровности, все же на Земле он тоже успел пожить в плохих условиях. Он был невероятно зол, что его свободу и все стремления так жестоко растоптали. Он не понимал, кто виноват в этом, Бог, его родители или кто-то еще, но определенно был очень зол.

Казалось, что он вновь начал бредить о свободе и спокойной жизни, выстраивая планы, как выжить в шахте. Мозг, который годами работал в повышенном режиме и вечном поиске решения проблем было не так уж легко изменить. Старые привычки быстро перекинулись на новые обстоятельства, а его старая хищная натура начала выходить из тени.

Астар понял, что нет никакого смысла логически обдумывать его перемещение в этот странный мир. Но зато можно было обдумать, как выжать из этой ситуации максимум!

"Ладно... Пока я усердно работаю, у меня есть шанс выжить."

Эта мысль стала для него якорем. Он сосредотачивался на каждом ударе кирки, заглушая боль и страх.

На очередном таком дне, когда мышцы уже почти отказывались двигаться, Астар вдруг заметил, как что-то блеснуло в камне перед ним. Сердце на мгновение остановилось, а затем заколотилось быстрее.

"Это... это он?!"

Он отбросил куски породы, отложив кирку, и вгляделся в стену. Перед ним, словно спрятавшись в недрах камня, сиял кристалл. Небольшой, но сияющий, как голубое пламя.

"Мой первый за все это время..." — мысленно произнес он. "Ха-ха-ха! Ну что ж... " — выдохнул он, и уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

"Кажется, я еще немного проживу!"

Руки задрожали. Он оглянулся, проверяя, смотрят ли на него стражники. Затем осторожно потянулся к кристаллу, желая выковырять его из стены.

Астар аккуратно поддел кристалл пальцами, но как только его кожа коснулась сияющей поверхности, его словно ударило током. Он резко отдернул руку, ожидая боли, но вместо этого ощутил что-то совершенно иное. Теплая, мягкая волна прокатилась по всему телу, заполняя его ощущением силы и энергии.

— Что это?.. — прошептал он, глядя на свои пальцы, которые, казалось, слегка светились.

Страх вспыхнул мгновенно. "Если стражники заметят, они подумают, что я что-то замышляю. Нельзя медлить!"

Он глубоко вдохнул, быстро подавляя панику, и вновь потянулся к кристаллу. На этот раз, несмотря на странное приятное покалывание, Астар ухватил его крепко и вытащил из камня. Кристалл лежал в его ладони, прохладный, но будто бы живой.

В тот же миг он ощутил, как нечто начинает вливаться в него. Это было похоже на поток чистой энергии, проходящий через каждую клетку его тела. Боль в мышцах начала утихать, раны на пальцах затягивались прямо на глазах, а усталость, терзавшая его последние дни, словно растворялась.

"Что, черт возьми, происходит?!" — шокировано подумал Астар.

Но времени разбираться не было. Он оглянулся, увидел тележку неподалеку и понял: если он потратит еще хоть секунду, это может привести к плачевным последствиям.

Сжав кристалл в руке, он сорвался с места и побежал к телеге, стараясь не выдать своего удивления или облегчения. Ноги двигались быстро, тело слушалось его так, как не слушалось уже много дней.

— Все нормально... — пробормотал он себе под нос, засовывая кристалл в телегу.

Когда его находка упала на груду других кристаллов, он почти услышал, как в его голове раздался слабый щелчок, словно связь с кристаллом разорвалась. Энергия, которая вливалась в него, внезапно исчезла, оставив легкий осадок тепла внутри.

"Это не просто драгоценные камни..." — понял Астар, быстро возвращаясь на свое место.

Он снова взял кирку, с удивлением ощущая свежесть в мышцах. Делая вид, что сосредоточен на работе, Астар глубоко задумался. Его мысли крутились вокруг того, что только что произошло.

"Эти кристаллы... они будто бы… Не знаю что случилось, но что-то внутри них будто бы вернуло мне часть силы и даже залечило мои ранения... Неужели в этом мире совершенно иные законы физики и бытия? В нашем мире подобных минералов точно не было..."

Он поднял глаза на окружающих, стараясь понять, заметил ли кто-то что-нибудь. Все вокруг казалось обычным: пленники били по камням, стражники молчаливо следили за процессом.

"Интересно, остальные также могут излечиться, прикасаясь к ним? Не кажеться, что другие реагировали также, как и я... Лучше бы мне притворяться усталым, иначе стражники могут что-то заподозрить..."

Астар продолжил бить киркой в своем старом темпе, но теперь знал, что в шахте скрывается что-то гораздо важнее, чем он мог предположить. И это давало ему хорошую надежду на выживание!

Время медленно тянулось, и каждый день для Астара казался бесконечным.

Режим шахты был монотонным, невыносимым, но он научился подстраиваться. Он знал, что главное не мешкать, но и не показывать, что ты полон сил.

Когда Астар находил кристаллы, он осторожно тянул время, неся их к тележке. Он двигался так, чтобы это не выглядело подозрительно: ни слишком быстро, но и ни слишком медленно. В такие моменты он чувствовал, как энергия кристалла вливается в него, снимая усталость, восстанавливая силы и даже затягивая раны. Но он понимал, что злоупотреблять этим нельзя.

"Лучше немного подпитывать себя и сразу же сдавать находку. Не хочется быть избитым до полусмерти," — рассуждал он.

Со временем Астар начал замечать еще одну деталь. В отработанной породе иногда оставались мельчайшие осколки кристаллов. Они были настолько малы, что никто из других пленников не обращал на них внимания, а стражники, похоже, вообще не считали их ценными.

"Это мой шанс," — понял он однажды, заметив сверкающий обломок размером с песчинку, внутри небольшого камня.

Астар сделал вид, что заинтересован этой мелочью, словно голодный ребенок, нашедший крупицу еды. Он наклонился, подцепил осколок и быстро сунул его в рот.

Со стороны это выглядело так, будто он просто пытался жевать камни от отчаяния. Некоторые пленники бросали на него взгляды, но никто ничего не говорил. Многие здесь сходят с ума или голодают, поэтому его поведение не было странным. Более того, в этом месте каждый заботился только о собственном выживании.

"Пожалуйста, только не заметьте," — мысленно прошептал он, сжимая зубы, пока осколок внутри камня не начал растворяться.

Кристалл таял во рту, оставляя после себя странное ощущение покалывания. Волна тепла разливалась по телу, восстанавливая силы. Усталость немного отступала, а раны на руках медленно затягивались.

"Снова сработало..."

Астар решил повторять это, как только подворачивается возможность. Он делал вид, что интересуется камнями, иногда подносил куски породы к лицу, будто изучая их, и после засовывал их в рот, и только по прошествии получаса выплевывал назад.

Со стороны это выглядело странно, почти комично, но никто, даже стражники, не обращали внимания. Для них он был просто еще одним изможденным пленником, который сходит с ума от жестоких условий.

В таком ритме прошел целый месяц…

К удивлению Астара, его тело стало сильнее, чем у других. Казалось, что энергия из камней не просто лечит, а имеет накопительный эффект. Он научился незаметно восстанавливаться с помощью осколков, но тщательно скрывал это. В глазах стражников и пленников он оставался немым дурачком, который работает, чтобы не умереть.

"Главное — не высовываться. Благодаря этим камням, я наконец имею инструмент выживания," — думал он, наконец обретя намек на надежду.

Каждый день был адом, но в глубине души Астар держался за веру в себя. Со временем он начал замечать закономерности в поведении стражников, изучал, как устроена шахта, и постепенно адаптировался.

За прошедший месяц Астар все больше привыкал к новому, ужасающему ритму жизни. Его изначальная паника постепенно сменилась холодной решимостью. Он наблюдал, запоминал, приспосабливался.

Одним из ключевых моментов стало его знакомство с Даланаром — суровым мужчиной, с которым он столкнулся еще в первый день. Астар сразу заметил, что этот человек отличается от других пленников. Лицо Даланара было покрыто множеством шрамов, черные волосы всегда были завязаны в тугой хвост, а взгляд был усталым, но твердым. В его движениях чувствовалась уверенность, а в манере держаться — скрытая сила, какая бывает у тех, кто привык командовать.

Астар понял, что мужчина следит за ним. Иногда тот бросал на него задумчивые взгляды, будто пытаясь что-то разгадать. Сначала это пугало Астара, но со временем он заметил, что человек не проявляет враждебности и даже иногда помогает отпугивая других рабов из камеры.

"Наверное, он понял, что я не сумасшедший. В первый день я пытался говорить, хоть и на непонятном ему языке," — размышлял Астар, продолжая копать.

Мужчина пытался заговорить с ним несколько раз. Его голос был низким, хрипловатым, а слова звучали как смесь резких звуков и странных интонаций. Астар, естественно, ничего не понимал, но быстро принял решение: прикидываться молчаливым дурачком, лишь кивая или показывая жестами, что он согласен или слушает.

Это сработало. Мужчина, видимо, решил, что Астар по каким-то причинам не знает языка. Но при этом он продолжал что-то говорить, иногда повторяя одни и те же слова, словно пытался донести смысл через контекст.

Так Астар начал учиться и сближаться с суровым братом по несчастью. 

Он вычленял отдельные слова, запоминал их и старался связать с жестами или действиями. Постепенно именно так он понял, что мужчину зовут Даланар. Это имя часто звучало в обращениях других пленников. Иногда оно сопровождалось уважением, иногда страхом.

"Этот Даланар, кажется, тут не просто так. Выглядит так, будто бы он был военным или кем-то подобным... Надо понять, кто он и как выживает."

Астар продолжал молча слушать его. Иногда он кивал, иногда поднимал руку, чтобы указать на что-то, подтверждая, что услышал и понял. Это казалось смешным со стороны, но постепенно Даланар начал относиться к нему спокойнее, будто принимая немого дурачка под свое незримое крыло. Хотя в “прошлой жизни” Астар сам руководил и помогал многим, сейчас понимал, что лучше занять оборонительную позицию и держаться вблизи кого-то надежного.

Постепенно их молчаливое товарищество укреплялась. Астар продолжал наблюдать за Даланаром, изучая некоторые слова. Хотя он все равно почти ничего не понимал, но зато хотя бы начал понимать характер и посыл разговора других.

Дни сменяли друг друга, сливаясь в бесконечный цикл.

Астар продолжал отыгрывать свою роль немого дурачка, но теперь это давалось ему легче. Его стратегия с поглощением кристаллов работала, и он больше не испытывал те невыносимые физические муки, которые терзали его в первые недели. Напротив, он заметил, как его тело стало крепче.

Ежедневный физический труд, постоянное копание и поглощение кристаллов медленно, но верно трансформировали его тело. Кожа на руках огрубела, а мышцы обрели четкую рельефность. У него всегда была спортивная фигура, но теперь, казалось, он стал сильнее, чем когда-либо раньше.

"Черт, тренажерный зал по сравнению с этим — просто шутка... С другой стороны, если бы не чудодейственные кристаллы, я бы просто сдох от истощения," — подумал он, смотря на отражение в воде, которую им иногда давали для питья.

Но не только физически он чувствовал себя иначе. Его разум тоже изменился. Страх перед стражниками остался, но он научился с ним жить. Каждый шаг, каждое действие теперь было взвешенным, обдуманным. Астар постепенно начал воспринимать это место как новую реальность, и обдумывать, как выиграть в подобных условиях.

"Пока я здесь, я должен адаптироваться. Не хочу, чтобы кто-то думал, что я слабый или бесполезный. Особенно эти рогатые твари..."

Его общение с Даланаром также начало приносить плоды. За время их молчаливого взаимодействия Астар научился вычленять из потока речи слова, которые повторялись чаще всего. Постепенно он начал понимать их значение: "еда," "работа," "кристалл," "остановись".

Это не давало ему полной картины, но уже открывало возможности для выживания. Астар даже начинал догадываться о характере некоторых команд стражников, что позволяло избегать излишнего внимания к себе.

Астар молча бил киркой, но его внимание всегда было направлено на изучение всего, что могло помочь. Он наблюдал за стражниками, за пленниками, за порядком в шахте. Постепенно он начинал понимать, как все устроено.

С каждым днем Астар все больше убеждался: его роль немого дурачка работала. Ее не только принимали стражники, но и некоторые пленники уже не обращали на него особого внимания.

"Незаметность — это сила," — подумал он, сжимая в ладони очередной мелкий осколок кристалла, который затем незаметно положил в рот, ощущая вкус пыли и земли. "Но на кой хрен мне сдалась эта сила?! У меня должна была быть прекрасная свободная жизнь, а не рабский труд в шахтах параллельного мира!" — вновь вспомнив о своем прошлом, Астар начал злиться и бить киркой сильнее.

"Черт... Как же я хочу вернуться в чистую кровать, и поесть хорошей вкусной еды... Черт! Черт! Черт!" — каждая его ругань сопровождалась сильным ударом.

Благодаря изменениям в его теле, ему стало легче разбивать каменную породу. Из-за этого он начал находить больше кристаллов. Только после этих событий он заметил, что ему начали давать двойную порцию еды. Но он больше радовался тому, что может почаще прикасаться к этим магическим кристаллам.

Работа шла своим чередом, гул шахты, казалось, становился частью фона, как бесконечный гул роя. Астар сосредоточенно бил киркой, стараясь держаться незаметным, когда неожиданно сбоку раздались громкие крики.

Он повернул голову и заметил, как двое пленников вступили в ожесточенную схватку. Их голоса перекрывали стук кирок, а движения выглядели настолько резкими и яростными, что не могли не привлечь внимания.

"Вот идиоты..." — подумал Астар, инстинктивно опуская взгляд, чтобы не выдать своей заинтересованности.

Все произошло быстро: ближайшие стражники бросились к дерущимся пленникам. Их массивные фигуры с грохотом подскочили к месту драки, и началась кровавая разборка. Звуки ударов плетей и тяжелых сапог, приглушенные крики — это заставило всех остальных пленников сосредоточиться на своей работе, чтобы не привлечь внимания к себе.

Астар вернулся к своей кирке, стараясь казаться полностью поглощенным делом.

"Меньше смотрю — больше живу," — напомнил он себе.

Он размахнулся, и очередной удар кирки оказался необычным…

— Дзинь! — раздался звонкий, гулкий звук, словно лезвие угодило в нечто твердое, но не обычный камень. Астар замер.

Перед ним из породы начал проступать кристалл, на этот раз хорошего размера. Голубой, сияющий, будто хранил в себе много энергии. Его поверхность переливалась, маня взгляд.

"Неплохой экземпляр!"

Но радость мгновенно сменилась напряжением. Внезапно, в его голову пришла очень дурная и опасная, но очень соблазнительная мысль... Все внимание стражников было сосредоточено на драке. Пленники вокруг также старались смотреть вниз, чтобы не привлекать лишнего внимания.

"Никто не смотрит... Что, если я..."

Он быстро ухватился за кристалл, пытаясь вытащить его из породы. Когда его пальцы коснулись поверхности, знакомое приятное тепло вновь прошло по телу. Это было ощущение жизни, силы, но Астар тут же подавил это чувство.

"Соберись, придурок. Лучше не рисковать! С другой стороны именно риск в прошлом позволил мне вылезти из задницы… Я настолько изнежился, что начал бояться вызовов судьбы?"

Астар застыл, держа кристалл в руке. В голове звучали противоречивые мысли, но тело, движимое каким-то животным инстинктом, решило за него.

Мгновенно, словно в трансе, он сделал резкое движение и засунул кристалл в рот.

В тот же миг мир будто остановился. Приятное, почти дурманящее ощущение хлынуло в его тело. Энергия, которую он чувствовал раньше от мелких осколков, была лишь слабой тенью по сравнению с тем, что развернулось сейчас.

Поток силы с необычайной интенсивностью пронесся по всему телу, концентрируясь где-то в области лба. Астар почувствовал, как его мышцы наполняются мощью, а раны и царапины, о которых он даже не думал, начали стремительно затягиваться.

"Черт... Это... это потрясающе!" — будто впадая в эйфорию, мысленно воскликнул он.

Энергия была похожа на горячую реку, которая очищала все внутри, оставляя после себя чувство невероятной ясности. Казалось, что он может поднять весь этот шахтный камень, не напрягаясь, а сознание обострилось, словно кто-то смахнул пыль с давно забытых углов его разума.

В этот момент Астар осознал, что никто не заметил его действий. Все стражники были отвлечены потасовкой, а пленники вокруг, привыкшие к боли и страданиям, даже не поднимали головы.

"Никто не видел... Боже, как же это кстати!"

Его сердце бешено колотилось. Он заставил себя сделать глубокий вдох и вернуться к своей кирке, стараясь скрыть нарастающее волнение.

"Эта сила... Она реальна. Но нельзя выдавать себя. Сейчас главное — работать, будто ничего не произошло."

Он продолжил бить по камню, чувствуя, как его тело будто заново рождалось. Усталость, преследовавшая его с самого первого дня, исчезла без следа. Неожиданно он начал обильно потеть липким вонючим потом, словно сквозь поры выходили все шлаки и болезни. Если бы подобное происходило в нормальных условиях, его вонь мгновенно бы привлекла внимание. Но в этой шахте, это была только еще одна нотка вони в целой симфонии смрада.

"Кто же владеет шахтой, раз они могут позволить себе спокойно обладать этими кристаллами?" — подумал он, мельком глядя на стражников, занятых наказанием пленников.

Астар едва успел вернуть кирку к камню, когда его взгляд встретился с одним из стражников.

Стражник, высокий и массивный, с темно-красной кожей и злыми глазами, остановился, словно что-то заметил. Его взгляд задержался на Астаре дольше, чем обычно. Сердце Астара тут же бешено заколотилось.

"Черт! Зачем я на него посмотрел! Мне конец!"

Рот, наполненный кристаллом, не давал возможности даже нормально вдохнуть. Кристалл был слишком большим, чтобы не выделяться: щека заметно выпирала, и это невозможно было скрыть.

"Если он поймет, что я делаю..."

Астар почувствовал, холод пробежал по его телу. В голове пронеслось множество сценариев, все из которых заканчивались его жестоким наказанием.

Но внезапно стражник засмеялся. Его смех был грубым, почти рычащим, и он поднял руку, указывая пальцем прямо на Астара.

— Мура-с ал! Ха-ха-ха! — раздался его громкий голос, привлекая внимание других стражников.

Они обернулись, и их лица тоже озарились ухмылками. Один из них начал кривляться, надув щеки, будто сам набрал в рот камней. Другие подхватили это, корча рожи и имитируя движения жевания. Их громкий смех эхом разнесся по шахте.

Астар понял: за прошедшие недели он, видимо, действительно стал местным дурачком. Их реакция ясно показывала, что они не воспринимают его всерьез.

"Вот это повезло..." — подумал он, стараясь не выдать своего облегчения.

Он медленно покачал головой, делая вид, что не понимает, почему они смеются, и принялся энергично работать киркой. Пока стражники продолжали веселиться, он продолжил обсасывать кристалл, словно в его рту обычный камень, как было всегда.

"Я чудом спасся... Но мне нужно быть осторожнее. В следующий раз такого везения может и не быть."

Он вернулся к работе, внешне сохраняя вид безобидного дурачка, а внутри — анализируя каждый момент, чтобы не допустить ошибок в будущем.

День был долгим, но Астар, заряженный энергией из кристалла, трудился, как никогда прежде.

Он почувствовал, как сила наполняет каждую клетку его тела. Кристалл уменьшился в размерах, но все еще был достаточно большим, чтобы выпирать, если кто-то внимательно присмотрится. Это заставляло его двигаться с осторожностью.

Во время трапезы он старался держаться подальше от чужих взглядов. Обычный человек не смог бы так работать, а тем более сохранить энергию, не принимая пищи. Ему пришлось изобразить слабость, чуть ли не облокачиваясь на стену, пока он ел.

Каждая ложка безвкусной каши была пыткой — жевать с кристаллом во рту оказалось сложнее, чем он думал. Астар старался делать движения медленными, чтобы не привлекать внимания.

"Если кто-то заметит... Нет, лучше не думать о последствиях."

Но, к счастью, его странное поведение никто не заподозрил. Он казался тем же дурачком, который порой ест камни из отчаяния.

После окончания смены он, как и все пленники, отправился в свою темницу. Их вели строем, но никто, кроме стражников, не смотрел друг на друга. Впереди виднелись тяжелые двери камеры, за которыми Астар проводил каждую ночь.

Зайдя внутрь, он привычно сел возле Даланара, уже даже не обращая внимание на ужасную вонь. Мужчина сразу лег дремать, прислонившись к стене. Астар сделал вид, что изможден после дня работы, сел и также оперся на стену рядом, прикрыв глаза.

Но он не чувствовал усталости. Напротив, его тело будто вибрировало от избыточной энергии. Мышцы наливались силой, а разум был ясен, как никогда. Он ощущал, как быстро бьется его сердце, но не от страха или напряжения — а от мощного потока силы, который продолжал наполнять его.

"Никогда в жизни я не чувствовал себя таким сильным. Даже когда занимался спортом, это не шло ни в какое сравнение!"

Он сжал руку в кулак, чувствуя, как мышцы подчиняются без малейшего сопротивления.

"Эти кристаллы... они изменяют меня."

Астар медленно повернул голову к остальным пленникам. Многие уже спали или дремали, их тела были изможденные и слабые. Контраст между их и его собственным состоянием был разительным.

"Если я смогу использовать эту силу правильно, у меня появится шанс выжить... Нет, больше, чем выжить. Шанс выбраться из этой задницы!"

С этими мыслями он позволил себе расслабиться, закрыв глаза. Хотя сон не приходил, он лежал спокойно, чтобы никто не заметил его бодрствование.

Его ум, подкрепленный энергией кристалла, начал выстраивать новые планы, идеи и стратегии. "Нужно время. Нужно понять, как они работают. И, главное, оставаться в тени, пока не появится настоящий шанс сбежать."

С этими мыслями Астар начал проваливаться в сон. Его тело, расслабленное и переполненное энергией, медленно погружалось в приятное небытие. Тепло, исходившее изнутри, разливалось по всем конечностям, словно невидимый поток жизни.

Но что-то странное происходило с ним в этот момент. Незаметно для себя, его тело начало испускать едва различимый пар. Тонкие струйки, невидимые в темноте, поднимались от его кожи. Они были теплые, но не обжигали, будто бы это было продолжение той энергии, что вливалась в него через кристалл.

Сначала это было едва ощутимо, но постепенно процесс усиливался. Пар начал подниматься плотнее, покрывая его фигуру легким туманом. Кристалл, все еще находящийся в его организме, почти растворился, высвобождая последний поток энергии.

И тут произошло нечто странное...

— Донг! — внутри его разума, словно раскаты грома, раздался громкий, чистый звук. Это был звон, как от гигантского колокола, звучащего где-то далеко, но настолько мощного, что вибрации отдавались прямо в его черепе.

— Кгах... — Астар резко открыл глаза. Его мышцы напряглись, а сердце пропустило удар.

Он с силой сжал кулаки, будто готовясь с кем-то драться. Но в тот же миг он шокировано застыл, ибо обнаружил себя далеко не в темнице… Это было похоже на космос, где вместо звезд кружились странные искры, или же огненные шары…