Священный Град (1)

Посреди комнаты, прямо на полу, лежал огромный круглый матрас из черной кожи, мягкий, но упругий. Поверхность его чуть поблескивала в тусклом свете, отражая мягкое мерцание люстры, что свисала сверху.

Стены же были выполнены наполовину из гладких черных плит, наполовину из грубого камня с прожилками синей руды, что тихо переливались, словно в них текла жидкая энергия.

В углу стоял массивный стол — сделанный из переплетенных корней. На его поверхности, отшлифованной до блеска, лежала странная конструкция, напоминающая костяную шкатулку, украшенную гравировкой.

А на стенах, вместо привычных картин, висели композиции из костей — длинных, коротких, гладких и изогнутых, — каждая из которых складывалась в символические сцены: танец существ с крыльями, фигура, протягивающая руку в бездну, абиссалы, склонившиеся перед гигантской спиралью.

Все это было мрачно, но не отталкивающе.

Астар сидел на краю своей "кровати", лениво покачивая в руке бутылку с вином. Он сделал глоток — терпкий вкус приятно обжег язык, и легкое тепло растеклось по груди.

Глянув на странную шкатулку, рядом с которой лежала изящная курительная трубка, он криво усмехнулся.

— Видимо, здесь больше принято курить табак, а не выпивать… — пробормотал он, хмыкнув.

Мысль вернула его к вчерашнему пиру. На длинных черных столах тогда не было ни капли алкоголя — вместо этого воздух был густ от ароматного дыма. Все Апостолы и сопровождающие их жрецы курили, будто участвуя в каком-то древнем ритуале.

В тот миг Астар даже вспомнил слова Дармота — главы деревни абиссалов. Тогда он сказал, что Астар больше нигде не найдет их уникальный напиток, который по своей сути являлся крепким алкоголем.

Он снова посмотрел вокруг.

— Ощущение, будто абиссалы соединили культуру руин прошлых цивилизаций и добавили своего… — произнес он вполголоса, глядя на резные композиции на стенах. — Странное ощущение.

Астар медленно поднялся, вместе с бутылкой вина в руках.

Он подошел к столу, взял костяную шкатулку и медленно приоткрыл крышку. Внутри лежали аккуратные скрученные листья — табак цвета темного янтаря, перемешанный с блестящими вкраплениями фиолетовой пыльцы. От содержимого исходил густой, почти медовый аромат, с легкой горчинкой.

— Может попробовать? — пробормотал он, качнув головой. — Хотя я не люблю курить, Апостолы уверяли, что это первоклассный табак.

Он поставил бутылку на стол, взял трубку и с любопытством осмотрел ее. Изогнутая, изящная, она напоминала древний артефакт — поверхность покрывали крошечные резные спирали, а мундштук был украшен инкрустацией из синего металла.

Астар аккуратно набил табак, утрамбовав его пальцем, и, приподняв трубку, влил в нее тонкий поток абиссии.

Руны на боковой части трубки тут же вспыхнули мягким синим светом, и табак начал тлеть сам по себе — без огня, словно изнутри.

— Удобно, — хмыкнул он.

Он поднес трубку к губам, сделал глубокий вдох — и мгновенно закашлялся.

— Кха! Кха! Черт... — выдохнул он, морщась.

Горло жгло, глаза слегка защипало, но через пару секунд неприятное ощущение сменилось волной мягкого тепла. Вкус был сладковато-пряным, с едва уловимыми нотками свежести и чего-то цветочного.

Голова слегка закружилась — не сильно, едва ощутимо. Скорее принося ощущение легкого расслабления, похожее на опьянение от слабого алкоголя.

— Хм… довольно-таки неплохо, — пробормотал Астар, чуть прищурившись.

Он сделал еще одну затяжку, уже осторожнее — меньше, чтобы не повторить прошлой ошибки. На этот раз дым мягко заполнил легкие, оставив после себя терпкий, но приятный привкус. При выдохе потянулось облако густого фиолетового дыма, медленно растворяясь в воздухе.

Астар кивнул, словно соглашаясь с самим собой, и хрипло усмехнулся:

— Никогда бы не подумал, что буду заниматься чем-то подобным…

Он выдохнул остаток дыма и, не торопясь, зашагал по комнате. Со стороны, будь кто-то рядом, картина выглядела бы странно: Астар задумчиво расхаживал с бутылкой в одной руке, и трубкой в другой, словно какой-то пройдоха.

Расхаживая кругами по комнате, Астар пытался привести мысли в порядок. Легкое опьянение от вина и сладковатый туман дыма не мешали — наоборот, даже помогали ему сосредоточиться.

"Мне сказали, что Мерита должна вернуться уже сегодня," — подумал он, глядя на свое отражение в большом зеркале. "Так что, возможно, мое обучение начнется совсем скоро…"

Он сделал еще пару шагов, обходя низкий стол, и снова затянулся. Фиолетовый дым лениво растекся по комнате, оседая на стенах мягким маревом.

"А значит, скоро меня начнут учить их языку. Но… бессмысленно тратить все это время только на учебу," — продолжил он размышлять, начиная новый круг.

На лице появилась задумчивая, почти хитрая улыбка.

"Раз я уже возле Библиотеки Истока, я наконец могу вернуться к активной культивации. Место силы, насыщенное абиссией, — идеальная среда для прогресса."

Он остановился перед люстрой из кристаллов и, подняв взгляд на ее свечение, усмехнулся чуть шире.

— К тому же… — пробормотал он вслух, проводя большим пальцем по мундштуку трубки. — Как Дух Пророка Бездны, я точно смогу получить доступ к лучшим зонам для культивации.

От этой мысли внутри него вспыхнул азарт.

Сделав очередной глоток вина, Астар ощутил, как тепло разливается по груди, а мысли становятся немного вязкими. Он опустился обратно на край кровати, тяжело вздохнув.

Внезапно — будто сквозь туман — в сознании всплыли воспоминания о Континенте Мнеморис. А вкус вина стал чуть горче.

"Интересно…" — мрачно подумал он. "Как дела у Круга Оскверненной Клятвы? Смогли ли они убить Мориану? Началась ли война с Церковью Мемории?"

Он тяжело вздохнул и покачал головой, глядя куда-то в пустоту.

— Надеюсь, что мои близкие в порядке… — пробормотал он вслух.

Сразу же перед глазами вспыхнули образы. Ланая с ее дерзкой улыбкой; Лукарис, всегда несерьезный и шумный; Сираэль — заботливая и тихая; Мирцилла, что всегда пыталась заслужить похвалу… и, наконец, Морастар — его родной дед, что пережил кошмары, которые ужасали даже в рамках этого мира.

Астар молча взмахнул рукой, и в воздухе появился слабый отблеск пространственного кольца. В следующее мгновение на ладони лег старый пергамент — рисунок подаренный Морастаром.

Он медленно развернул бумагу. На ней была его семья — простая сцена, где все они были вместе. Сцена которой никогда не помнил Астар, но смотря на рисунок, он ощущал тепло в груди.

— Жаль, что я не успел узнать о вас больше… — тихо сказал он, почти шепотом.

И в этот момент в двери раздался мягкий, но отчетливый стук.

Астар мгновенно поднял голову. Его пальцы инстинктивно сжались вокруг рисунка — словно кто-то мог увидеть его самое личное, сокровенное.

Он быстро сложил пергамент и спрятал его обратно в пространственное кольцо.

Затем поставил бутылку с вином на стол, и закрыл трубку, чтобы погасить тление. Глубоко выдохнув, он направился к двери.

— Войдите, — сказал он, но все же решил сам потянуть за массивную ручку.

Деревянная створка с легким скрипом приоткрылась. И едва он увидел, кто стоит на пороге, с губ сорвался облегченный выдох.

На входе стояла Мерита.

Она выглядела заметно лучше, чем в тот день, когда он покинул ее. Белоснежные волосы были аккуратно собраны на затылке, одежда — чистая, с эмблемой Храма Бездны на груди. Лицо посветлело, а глаза, все такие же черно-красные, сверкали теплом и облегчением.

Увидев его, Мерита тотчас склонилась в почтительном поклоне — не из страха, а из уважения.

— Я так рада, что вы добрались сюда в целости и здравии, — произнесла она искренне.

Астар, не желая, чтобы она оставалась в поклоне, шагнул вперед. Он мягко коснулся ее плеча, заставив подняться, и с благодарностью произнес:

— Спасибо.

Мерита мягко улыбнулась, когда он поднял ее из поклона, и, выпрямившись, спокойно произнесла:

— Апостолы уведомили меня, что я буду отвечать за ваше обучение. Спасибо, что доверились мне, — она слегка склонила голову, добавив с благоговейной теплотой: — Это великая честь.

Астар никак не отреагировал.

Он уже понял, что подобную лесть ему теперь придется слушать на регулярной основе. Спорить, оправдываться или смущаться было бессмысленно. Нужно просто принимать.

Мерита, заметив его молчаливое согласие, чуть шире улыбнулась.

— Я пришла сказать, что готова, — продолжила она мягко. — Когда у вас будет желание — мы можем начать.

Астар, не раздумывая кивнул.

— Сейчас, — коротко произнес он.

Глаза Мериты загорелись искренним воодушевлением, и она едва заметно расправила крылья за спиной, будто этот ответ был для нее лучшей наградой.

— Прекрасно! — с радостью сказала она. — Тогда предлагаю для начала показать вам Священный Град. Вы должны увидеть, как живут ваши последователи.

"Мы выйдем прямо в город?" — удивленно подумал Астар. "Я не думал, что мне это позволят…"

Однако внешне он никак не выдал своих мыслей — только спокойно прикоснулся к груди — соглашаясь с ее планом.

Как только Астар выразил согласие, Мерита резко изменилась.

Теплая мягкость в ее лице сменилась строгим, почти холодным выражением. Она развернулась к служанкам, что стояли вдоль коридора — по обе стороны, затаив дыхание и не осмеливаясь поднять взгляд.

Ее голос, еще мгновение назад мягкий и певучий, теперь прозвучал властно, с оттенком стальной дисциплины:

— Дух Пророка Бездны изъявил желание осмотреть Священный Град. Немедленно узнайте, готова ли его одежда.

Слова прозвучали отчетливо, как приказ военачальника.

Одна из служанок, стоявшая ближе к двери, вздрогнула, и быстро побежала по коридору, исчезая за поворотом. Остальные остались на своих местах, не шевелясь, словно статуи.

От таких перемен, на лице Астара невольно возникла кривая улыбка.

"Контраст в ее поведении слишком разителен…" — мысленно отметил он, разглядывая, как Мерита вновь обретает холодную осанку Верховной Жрицы.

Он скользнул по ней взглядом, чуть прищурившись.

"Хотя это понятно," — подумал он, "ведь она Черный Абиссал. Из-за ее отношения ко мне я иногда забываю, что сила этой женщины кратно превосходит мою…"

Мерита, словно уловив его взгляд, снова повернулась к нему. Ее черно-красные глаза на мгновение смягчились, и она тихо произнесла:

— Не беспокойтесь, все будет готово в течение нескольких минут.

В ее движениях вновь появилась та же мягкость, что и раньше — словно строгая командирша снова превратилась во внимательную спутницу.