Совет Королей

Далеко от Священного Града — в огромном, залитом мягким светом зале сидели шесть фигур в золотых плащах. Их троны стояли кругом, обращенные друг к другу, подчеркивая их равный статус.

Воздух был настолько пропитан абиссией, что в некоторых участках пола, по плитке пробегали языки черного пламени. Но несмотря на это, сам зал выглядел чуждым этой тьме.

Интерьер был выдержан в белых и серебристых тонах. Высокие колонны с острыми вершинами поднимались к куполу, где резные узоры переходили в рельефы и строгие геометрические линии. Архитектура зала заметно отличалась от дизайна семи тронов, словно они принадлежали совершенно иной цивилизации.

Под потолком, в нишах, стояли резные статуи, изображавшие представителей людской расы. Они держали в руках ядра и посохи, и их лица, выточенные с пугающей точностью, выражали спокойное превосходство.

Тишина в зале была почти абсолютной — только едва слышное потрескивание абиссии нарушало ее, создавая ощущение присутствия чего-то живого.

Один из тронов все еще оставался пустым.

Тишина начала приобретать раздраженный оттенок, и вскоре из-под одного из золотых капюшонов раздался недовольный женский голос:

— Где Бел’иар? Даже в такое время он заставляет себя ждать?!

Несколько фигур чуть повернулись в ее сторону, но никто не ответил.

И прежде чем кто-то успел поддержать недовольство, массивные двери зала резко распахнулись, ударившись о стены.

В проеме показалась фигура в таком же золотом плаще. Он висел небрежно, будто его надели в спешке — просто для приличия. Мужчина не скрывал лица.

— А вот и он… — холодно прошипела та же женщина.

Бел’иар усмехнулся, проходя внутрь. Его шаги звучали слишком уверенно для того, кто опоздал на собрание.

— Ну что? — произнес он с насмешливой легкостью. — Как там успехи Акх’алина? План пошел прахом, как я и предсказывал?

После его слов несколько фигур в плащах едва заметно дернулись. Атмосфера мгновенно стала тяжелее.

Тишину нарушил низкий, хрипловатый голос — старческий, но наполненный силой:

— Меньше слов, Бел’иар. Ты и так заставил весь Совет Королей себя ждать.

— Как скажите, Оробаэс, — ответил Бел’иар все тем же тоном, в котором слышалась ирония.

В тот же миг фигура Бел’иара размылась, рассекая пространство — и уже через долю секунды он плюхнулся на свой трон, будто никуда и не опаздывал.

Он лениво закинул ногу на ногу, одной рукой откинув в сторону край плаща, а другой — зачесал назад длинные черные волосы с фиолетовым отливом, которые мягко блеснули в свете зала.

Теперь его лицо было хорошо видно.

Ни рогов, ни крыльев, ни иных характерных признаков — только серая кожа и короткие острые уши. Очевидно, он принадлежал к абиссалам с Душой Страха.

Однако отсутствие ярких черт не делало его менее примечательным.

Бел’иар выделялся красотой, и своей аурой. Его лицо было неестественно красивым, черты — точными, словно вырезанными рукой скульптора.

Глаза притягивали взгляд — в них играло насмешливое свечение, за которым таилось нечто опасное. А когда он улыбался, показывались острые клыки, придавая выражению лица почти хищное очарование.

На лбу виднелась тонкая золотая татуировка в форме спирали, мерцающая мягким светом.

Бел’иар оглядел остальных с ленивым интересом, словно оценивая, кто из них первый сорвется.

Покручивая одну из длинных золотых серьг, свисающих с ушей, Бел’иар улыбнулся шире.

— Ну что вы такие мрачные? — протянул он с ленивой насмешкой, проводя пальцем по подлокотнику трона. — Это всего лишь небольшая заминка на нашем пути. Я уверен, что Дух Пророка Бездны будет на нашей стороне.

Он говорил легко, словно речь шла о какой-то рядовой неудаче.

Некоторые фигуры в плащах переглянулись, кто-то чуть нахмурился, но никто не решился ответить сразу.

Лишь старик с хрипловатым, тяжелым голосом произнес:

— В прошлый раз мы проголосовали за идею Мемиры, в противовес твоей. Значит, теперь право решать за тобой, Бел’иар.

Женщина, что раньше возмущалась его опозданием, недовольно хмыкнула, но промолчала, пряча раздражение под капюшоном.

От этих слов Бел’иар вдруг громко хлопнул в ладони, и его живой смех раскатился по залу, нарушая холодное равновесие, царившее между остальными.

— Я всегда поражаюсь вашим талантам, Оробаэс, — сказал он, смеясь. — Вы все знатно облажались, не послушав меня. А теперь бесстыдно просите решить вашу проблему? Да еще делаете это с таким видом, будто это одолжение!

Он откинулся на спинку трона, сцепив пальцы за головой, глядя на собеседников с чистым удовольствием.

Но вопреки ожиданиям, старик не стал возражать.

Он лишь тяжело вздохнул, склонив голову, и ответил спокойно, без тени раздражения:

— Извиняюсь, если показался неуважительным к тебе, Бел’иар. Если хочешь, я попрошу тебя о помощи, соблюдая все церемонии Совета Королей.

Несколько фигур вокруг одобрительно закивали, поддерживая старика. Даже женщина, что ранее фыркала в сторону Бел’иара, нехотя, но все же кивнула.

В зале на мгновение повисло странное ощущение — уважение, смешанное с опасением.

Каким бы вызывающим ни был Бел’иар, очевидно, никто не смел его недооценивать.

Бел’иар тихо рассмеялся, легко, почти по-доброму — будто между ними не было ни напряжения, ни высокомерия.

— Да ладно вам, — произнес он, отмахнувшись. — Все мы желаем почти одного и того же.

Он чуть подался вперед, опершись локтями на колени, и его улыбка стала мягче, но не менее опасной.

— Хотя я не поддерживаю ваших методов… Я с радостью сделаю все, чтобы наша раса стала верховенствующей во всем мире.

На этих словах он прищурился, и в его взгляде мелькнул тот самый лукавый блеск, из-за которого большинство присутствующих инстинктивно насторожилось.

— Но теперь, — продолжил Бел’иар, — мне придется лично отправиться в Священный Град.

Едва прозвучали эти слова, как тишина вновь окутала зал. Даже огонь абиссии у подножия колонн будто стал гореть тише.

Один из Королей — массивный, с четырьмя руками и тяжелым голосом, — слегка привстал со своего трона.

— Хочешь вступить в прямую конфронтацию с Апостолами? — спросил он недоверчиво.

Бел’иар повернул голову в его сторону, и на губах вновь появилась насмешливая улыбка.

— Конфронтацию? — повторил он. — О, нет, Агаресс, я действую куда изощреннее, чем вы.

Смотря вверх, будто о чем-то мечтая, он добавил:

— Я с удовольствием поворкую с Апостолами… и немного отдохну в Священном Граде. Более того, разве Священный Град не является нашим союзником?

— Ты сам понимаешь, что мы говорим о другом, — тяжело произнес старик. — Общий авторитет четырех Апостолов…

— Плевать на авторитет Апостолов, — резко перебил Бел’иар, голосом, в котором больше не было прежней легкости. — Столица должна немедленно поприветствовать Духа Пророка Бездны.

Он выпрямился, глядя прямо на старика, и в его интонации послышалась уверенность не терпящая возражений.

— Мы не можем послать туда никого ниже уровня Короля. И после того, как наш подчиненный осмелился напасть на Духа Пророка Бездны, — Бел’иар прищурился, — с ним нужно быть очень… деликатным.

Он медленно обвел взглядом остальных, задерживаясь взгляд на некоторых из Королей.

— И я не думаю, что кто-то, кроме меня, справится с этой ситуацией, — продолжил он спокойно. — Только у меня есть способы убедить будущего Пророка Бездны. Со мной, он поймет, где истина.

Но сразу после этих слов последовал тихий женский смешок. Все так же раздраженная женщина произнесла:

— Кто-то из вас действительно все еще верит в байки о Пророке Бездны? Этот серебряный дух — просто удобный инструмент. Никакой он не следующий Пророк.

После этих слов в зале воцарилась тишина. Казалось, что большая часть королей были согласны с этим утверждением, хоть и не показывали это.

Казалось, только Бел’иар, Оробаэс и еще одна фигура в золотом плаще отнеслись к этому утверждению скептически.

Бел’иар прищурился и со странной ухмылкой произнес:

— Ты всегда казалась мне разумной женщиной, Мемира. Неужели ты настолько глупа, что не умеешь видеть дальше своего носа?

Он засмеясля и добавил:

— Даже если ты права, большая часть наших народов полностью верны вере в Пророка Бездны. Хочешь обернуть всех наших подчиненных против нас?

Мемира фыркнула, желая что-то ответить, но их перебил Оробаэс:

— Хватит. По правилам сейчас должен решать Бел’иар. И я согласен с тем, что только ему под силу переманить возможного Пророка на нашу сторону. Если это случиться — никто не посмеет выступать против наших решений. Даже Священный Град.

Эти слова заставили всех замолчать. Казалось, что все понимали, что старик прав. Бел’иар же, только хмыкнул, и приподнял бровь, победно смотря на Мемиру.

✦ ✦ ✦

А в этот самый момент, не подозревая о том, какие решения принимаются на другом конце Континента Библиос, Астар сидел в огромном архиве — чем-то напоминавшем библиотеку, только более мрачную и тихую.

Помещение было просторным: высокие стеллажи уходили ввысь, теряясь под куполом, между рядами витали слабые потоки абиссии, а откуда-то сверху доносился едва слышный шелест страниц. Воздух пах старым пергаментом, пылью и чем-то металлическим.

Перед Астаром лежал раскрытый пергамент и несколько книг — аккуратно разложенных, но уже успевших собрать целую россыпь пометок и закладок.

Рядом сидела Мерита, как всегда сосредоточенная и спокойная. Она держала в руках тонкий жезл, которым время от времени указывала на строки текста.

— Так как вы нас понимаете, процесс обучения гораздо легче, — сказала она с легкой улыбкой. — Вы хорошо справляетесь.

Она повернула к нему книгу, показывая на несколько строчек.

— Но в идеале вам нужно выучить побольше базовых слов. Как они звучат, и как они пишутся.

У Астара уже слегка кружилась голова, но он упрямо продолжал учиться.

В отличие от обычных смертных, как Синий Мнемарх, он уставал куда медленнее, и потому их занятия могли длиться часами — иногда занимая почти весь день.

— Хорошо, — произнес он, беря перо и продолжая выводить очередную руну на пергаменте.

Символ дрожал, будто сопротивляясь его воле, и Астар недовольно хмыкнул.

"Вначале мой запал был гораздо сильнее…" — подумал он. "Но даже с пониманием их языка изучение ни черта не легкое."

Он тяжело вздохнул, ощущая, как мысли начинают вязнуть от однообразия.

"Мне нужно чем-то отвлекаться от обучения. Ибо моя продуктивность падает…"

Мерита, сидевшая рядом, как будто уловила этот тихий вздох. Она подняла взгляд от книги и мягко спросила:

— Что-то не так?

Астар поднял голову и, немного подумав, произнес на их языке:

— Хотеть тренировка. Отдых мой.

Мерита чуть улыбнулась — не иронично, а с одобрением.

— О, это не проблема, — ответила она спокойно. — Давайте еще немного попрактикуемся в языке, и я отведу вас в Черный Зал. Там вы сможете помедитировать и потренироваться. Это место доступное только Высшим Жрецам и Апостолам.

Астар заметно оживился, начиная представлять, что же это за Черный Зал.

Но также, его интересовал еще один вопрос…

— Еще… — сказал он медленно, делая паузу, — хотеть бой. Сражение.

Мерита слегка приподняла брови, удивленно глядя на него. Затем ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Я бы хотела вас отговорить, — сказала она почтительно, — но думаю, вы все равно не послушаете.

Она сложила руки на коленях, выпрямив спину, и добавила уже тише:

— Если вам угодно, я буду с вами сражаться.

Астар на секунду застыл, глядя на нее поверх книги. На его лице мелькнула кривая улыбка.

— Мерита сильная. Очень, — сказал он, словно напоминая ей об очевидном.

— Не переживайте, — ответила она мягко. — Я ограничу свою силу и буду контролировать давление на вас.

"Сражение с Черным Абиссалом? Звучит безумно…" — подумал Астар, чувствуя, как где-то внутри просыпается азарт. "Но с другой стороны — мне очень любопытно."

На лице Астара расплылась предвкушающая улыбка, и он ответил:

— Договорились.

С этими словами Астар развернулся обратно к столу, и они продолжили занятия.

Мерита спокойно диктовала слова, указывая жезлом на строчки, а он снова брался за перо, стараясь не сбиваться. Но теперь мысли его то и дело ускользали — уже не к символам и фразам, а к предстоящей тренировке.

Он сам не понял, как в груди зародилось предвкушение. Азарт от тренировок, в которых ему не нужно будет сдерживаться.

"Я слишком давно не культивировал на полную мощность…" — подумал он, чувствуя, как пальцы слегка сжимаются вокруг пера. "В Бонграде я сильно увеличил контроль над своими техниками, но пришло время наращивать и грубую силу."

Он отложил перо, задержав взгляд на руне, которую только что написал, и невольно усмехнулся. Учеба снова казалась не таким уж трудом — ведь чем быстрее он закончит, тем быстрее приступит к чему-то более интересному.

✦ ✦ ✦

Мерита сдержала слово.

Спустя несколько часов они спустились глубоко под Храм Бездны. Коридоры становились все уже, воздух — плотнее, а стены первобытнее, словно своды пещеры.

Наконец, они подошли к массивным вратам. Каменные створки возвышались над ними на десятки шагов, покрытые плотной вязью древних рун. По узорам текла медленно струящаяся черная энергия, похожая на кровь, капая на землю.

Астар остановился перед вратами и приоткрыл рот.

"Ничего себе…", — мысленно пробормотал он. "Боюсь представить, что там внутри... Сама аура дверей, не ниже чем у ядра абиссалов Синего Уровня."

Мерита спокойно подошла к самой двери и, повернувшись к нему, сказала:

— Вы можете войти и находиться там столько, сколько пожелаете. Я подожду вас снаружи.

С этими словами она сняла кулон с шеи и прикоснулась им к центру створки.

Руны сразу же вспыхнули, и камень дрогнул, издавая низкий, вибрирующий звук.

Врата медленно раскрылись внутрь, и из образовавшейся щели хлынул поток чистейшей абиссии. Воздух будто загустел, став вязким, почти осязаемым.

Абиссия была настолько плотной, что казалось, к Астару поплыл поток чернил.

— Какого… — выдохнул Астар, невольно делая шаг назад.

Даже его тело — привыкшее к абиссии — на мгновение ощутило тяжесть этой силы.

Астар прищурился, стараясь рассмотреть, что скрывалось за завесой густой энергии.

Постепенно очертания начали проявляться, и перед ним открылся огромный зал, в котором невозможно было различить ни стен, ни потолка. Все вокруг напоминало пространство вне времени — чернильное, бездонное, где абиссия текла в воздухе густыми потоками.

Прямо перед ним тянулся узкий каменный мостик, уходящий вглубь этой бездны. Он заканчивался круглой платформой, парящей в воздухе. Над ней горел шар белого огня — его свет мягко рассекал часть мрака и освещал чернильные потоки вокруг.

Астар сделал осторожный шаг вперед и заглянул вниз. Под ним не было ничего — ни пола, ни тени от опоры. Только глубина, уходящая во тьму.

Он не успел ничего сказать, как почувствовал, что Мерита слегка коснулась его плеча.

— Постучите, когда закончите, — произнесла она спокойно, чуть подтолкнув его вперед.

Астар кивнул и шагнул на мостик. В тот же миг на него обрушилось давление — тяжелое, но не угнетающее. Напротив, оно будто пробуждало тело, заставляя каждую клетку тела откликнуться.

Голова слегка закружилась, дыхание стало глубже, и он не заметил, как сделал еще несколько шагов — словно само пространство втягивало его внутрь.

Сзади донесся голос Мериты, немного приглушенный, словно звучащий сквозь толщу воды:

— Здесь культивируют лишь Верховные Жрецы. Надеюсь, что вам это место придется по вкусу.

Двери за спиной тихо захлопнулись, и звук от них растворился в густом воздухе.

Астар остался один, словно оказался в совершенно ином измерении, отрезанным от остального мира.

— Такая мощь… — пробормотал Астар, чувствуя, как кожа покрывается мурашками.

Он зашагал вперед, чувствуя, как учащается сердцебиение.

— Видимо, я недооценил то, что может предложить Священный Град… — прошептал он, с легкой усмешкой качнув головой. — В этом месте моя культивация будет расти семимильными шагами.

Добравшись до круглой платформы, он остановился. Над головой тихо мерцал шар белого пламени — его свет отражался на коже Астара, придавая ей призрачное сияние.

Он сел в позу лотоса, выпрямил спину и закрыл глаза.

Сначала дыхание стало ровным. Потом — медленным. Мир вокруг начал растворяться, и осталась лишь бездна.

И в тот момент, когда он активировал Технику Пожирания Скверны, пространство вокруг дрогнуло, словно отзываясь на что-то родное.

Все потоки "чернил" начали медленно стекаться к центру платформы, сливаясь в единое воронкообразное движение. Казалось, тьма ожила, откликаясь на зов Астара.

И в этот миг, он почувствовал, как первое прикосновение энергии коснулось его кожи — и в тот же миг все тело свело судорогой.

— Кгаах! Черт… — выдох сорвался из его горла почти криком.

Боль была резкой, обжигающей, будто внутрь влили расплавленный металл. Руки дрогнули, дыхание сбилось, и Астар, сжав зубы, резко прекратил использовать Технику Пожирания Скверны, отгоняя от себя потоки.

Несколько секунд он тяжело дышал, чувствуя, как сердце колотится в груди, а по спине катится холодный пот.

— Нужно быть осторожным… — прохрипел он, глядя на свои руки, в которых еще дрожала остаточная вибрация силы. — В противном случае, я просто убью себя…

Он криво усмехнулся, вытирая пот со лба.

— Неудивительно, что здесь культивируют только Черные Абиссалы…

Но уже через мгновение на его лице появилась хищная улыбка. В глазах вспыхнул азарт — тот самый, что всегда появлялся перед боем или новым вызовом.

“Ладно… тогда для начала ограничу силу поглощения, и выясню, сколько я смогу выдержать,” — мысленно пробормотал он, снова выравнивая дыхание.

Астар вновь задействовал технику культивации, позволяя абиссии течь в тело — на этот раз осторожно, с контролем. Потоки энергии вновь зашевелились, обтекая его фигуру, но лишь крохотная ее часть впитывалась в тело.

И в этот раз, тело Астара пронзила не боль, а блаженство. Мощный поток абиссии начал омывать его тело и душу.

"Быть Пророком Бездны… не так уж плохо," — подумал он, ощущая, как сила наполняет каждую клетку его тела, превращая боль в наслаждение.

С этими мыслями он окончательно сосредоточился, желая испытать себя на максимум. Наконец, он начал понимать, что будет делать в Священном Граде, до того, как сможет попасть в Библиотеку Истока.