Охота (1)

Ночь была такой живой, словно местные обитатели никогда не ложились спать.

Джунгли вокруг жили своей дикой, первобытной жизнью. То раздавался протяжный рев, от которого вибрировала земля, то вдруг в темноте вспыхивали голубоватые огоньки — словно глаза существ, наблюдающих из темноты. Астар лежал в глубине пещеры, прислушиваясь к этим звукам, и чувствовал, как странным образом это все напоминало ему Запрещенные Мертвые Просторы.

Те же крики. Та же гнетущая атмосфера. Но в отличие от Мертвых Просторов, здесь воздух был свежим, влажным и живым.

“Да уж…” — мысленно пробормотал он, глядя в потолок пещеры. “Как же давно я не спал в таких местах. Все будто возвращается на круги своя.”

✦ ✦ ✦

Несмотря на хаос снаружи, ночь прошла спокойно. Астар успел восстановить силы, сосредоточиться и продумать детали утреннего плана.

Когда небо только начало светлеть, он поднялся, выбрался наружу и направился к окраине джунглей, ближе к форту. С рассветом лес окутал плотный туман, который позволял ему двигаться еще незаметнее.

Он укрылся в тени широких переплетенных стволов и стал ждать.

Прошел час, прежде чем в воротах форта что-то зашевелилось. Сначала показались силуэты, а затем из ворот потянулась целая колонна мнемархов — около сотни человек. Их белые мантии и доспехи отражали первые лучи солнца, отбрасывая блики на джунгли.

Во главе колонны шел ноксули, которого Астар уже видел вчера. Его походка была размеренной, но уверенной. В руках он держал длинное копье с кристаллом на древке, излучающим мягкое сияние.

Астар чуть прищурился.

— Фиолетовый Мнемарх… — тихо произнес он.

Следом за ним шли две женщины. Обе — в тех же бело-серебряных мантиях, но с фиолетовыми узорами на наплечниках. Их движения были плавными, сосредоточенными, и даже на расстоянии чувствовалось, что они излучают ту же мощь, что и их предводитель.

— Хм… еще двое Фиолетовых, — прошептал Астар, наблюдая, как отряд формируется у подножия холма.

Солнце окончательно поднялось над горизонтом, заливая лес мягким светом. Над фортом колыхался барьер, отражая рассвет, а внизу сотня мнемархов готовилась к охоте.

Ноксули, стоявший впереди всех, сделал шаг и коротко кашлянул, привлекая внимание. Его глубокий и властный голос, разнесся над строем, заставив всех мгновенно замолчать.

— Три главных отряда пойдут вглубь, — произнес он четко, с привычной для командира уверенностью. — Остальные распределитесь на группы и прочешите окрестности. На рожон не лезть. Если встретите опасных абиссалов — немедленно отступайте.

— Есть! — ответили мнемархи в унисон, кивнув.

После короткого поклона они начали разделяться, выстраиваясь в стройные ряды. Ноксули внимательно наблюдал, как его приказ выполняется, не проявляя ни тени сомнения.

Впереди из общего строя вышли мнемархи в особых белых одеждах с серебристыми знаками на груди. В руках они несли массивные черные кубы, покрытые сетью резных символов и впаянными внутрь ядрами абиссалов.

“Жертвенные Кубы… Еще и усовершенствованные…” — мысленно произнес Астар, а на его лице мелькнула тень гнева.

Астар сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Был бы я сильнее, перебил бы их всех, и уничтожил эти проклятые артефакты… — прорычал он вполголоса, ощущая, как внутри поднимается знакомая, обжигающая ярость.

Но уже через мгновение, он тихо активировал Мантру Сопротивления Скверне. Тонкая вибрация прошла по телу, рассеивая агрессию и возвращая разум в спокойное состояние.

— Увы, сейчас время думать о себе, — прошептал он себе под нос.

Астар вновь сфокусировал внимание на происходящем. Группы мнемархов уже начали разбредаться в разные стороны, исчезая между деревьями. Отряды двигались организованно, без паники, но с четкой осторожностью.

Астар прищурился, переводя взгляд чуть правее, и заметил группу из пяти Синих Мнемархов. Они шли плотным строем, держась настороже — оружие наготове, взгляды направлены вперед.

“Судя по тому, что я увидел за сутки, здесь в округе нет множества опасных абиссалов,” — подумал он, наблюдая за их слаженными движениями. “Пятерых Синих для охоты хватит с головой…”

Он на секунду задержал дыхание, прислушиваясь к окружению, и мысленно добавил:

“Становится понятно, почему Церковь не исследует Континент Библиос. С большой армией пробираться через эти джунгли, да еще и избегать абиссии — невозможно. А в глубине… наверняка есть такие абиссалы, что смогут противостоять даже Золотым Мнемархам.”

Мысленно он будто поднялся над землей, представляя себе весь континент — бесконечные леса, горные цепи, древние руины, утопленные в море абиссии.

“Можно только представить, какие секреты прячет этот континент…”

Астар быстро мотнул головой, возвращаясь в реальность. Он тихо выдохнул, и без лишнего звука скользнул вперед, двигаясь между корнями и лианами.

Деревья укрывали его со всех сторон, и он, почти сливаясь с тенью, начал следовать за отмеченным отрядом Синих.

✦ ✦ ✦

Время медленно текло вперед. Группы мнемархов уже разошлись по своим маршрутам, и джунгли вновь наполнились звуками дикой жизни — стрекот насекомых, редкие крики существ, шелест ветра в переплетенных кронах.

Одна из групп двигалась по узкой тропе, что петляла между сплетенных корней и густых зарослей. Тропинка не выглядела широкой, но по ней явно уже ходили — кое-где земля была утоптана, ветви обломаны, а влажный мох сбит. Видимо, это был один из немногих условно безопасных маршрутов, известных Церкви.

Во главе шел мужчина из человеческой расы — высокий, крепкий, с короткими каштановыми волосами и спокойным лицом. Перед ним, на уровне груди, парил черный куб с едва заметным голубоватым сиянием. Символы на его гранях медленно переливались, отражаясь в глазах мужчины.

Он шагал осторожно, наблюдая за изменениями света на поверхности артефакта.

— Как же не хочется заходить дальше… — произнес он тихо, даже не оборачиваясь. — Надеюсь, что мы схватим какого-то абиссала не отходя от форта.

Позади него двигались четверо. Первые двое — девушки: одна элементаль с волосами цвета фиалки, что мягко светились в полумраке джунглей, другая — представительница расы ящеров, стройная, с изумрудными глазами и кожей, отливавшей золотистыми чешуйками. Обе двигались легко, почти бесшумно.

Следом шли двое бесов. Один — высокий, мощный, с широкими плечами и большим пузом, которое, впрочем, не мешало ему сохранять впечатляющую мускулатуру. Второй — низкий ростом, жилистый, с острым взглядом.

— Клан Откровения Плоти не смог защитить свой порт, а теперь за них отдуваемся мы, — пробурчал громила-бес, его низкий голос прокатился по округе.

Элементаль недовольно фыркнула, поправляя свои фиолетовые волосы, и лениво произнесла:

— Что вообще творится на Континенте Мнеморис? — она обернулась, глядя на остальных. — Какие-то слухи о нападении, странные перебои с поставками. Кто-нибудь понимает, что происходит?

Мужчина с каштановыми волосами, шедший впереди, лишь на миг бросил взгляд через плечо, его глаза прищурились.

— Клан Откровения Плоти под защитой Золотой Матери Наследия, — произнес он спокойно, почти холодно. — Если кто-то осмелился напасть на них, значит, среди нападавших также был Золотой Мнемарх. Иначе это невозможно.

Ящерица, идущая позади, кивнула, ее голос прозвучал удивительно мягко и мелодично, хотя в нем ощущалась усталость:

— Уже несколько столетий никто не осмеливался выступать против Церкви. Хотелось бы узнать, что там произошло… но я еще год обязана служить здесь.

— Год — и ты свободна? — усмехнулся второй бес, покосившись на нее. — Завидую.

— Завидуй молча, — отрезала она с легкой улыбкой, не поворачиваясь.

Второй бес — низкий, жилистый — усмехнулся, качнув головой.

— Кто бы ни напал на Клан Откровения Плоти, — произнес он с ехидцей, — держу пари, что все они уже мертвы. Или, что хуже, страдают в лабораториях Золотой Матери Наследия.

Толстый бес хотел было что-то сказать, но вдруг воздух вокруг них дрогнул — из листвы донесся резкий, хрустящий звук, будто кто-то огромный рванулся через кусты. Листья дрогнули в движении, и мгновенно по группе прокатилась волна напряжения.

— Готовьтесь! — громко крикнул мужчина с каштановыми волосами, отступая на шаг и поднимая руку. — Синий абиссал!

И почти сразу из кустов вылетело нечто. Огромная тварь, похожая на черного тигра, с тела которого торчали белые кости, а из ран сочилась густая черная жижа. Ее пасть раскрылась в реве, от которого дрогнула земля.

Пятеро мнемархов мгновенно сгруппировались. Мужчина с кубом шагнул назад, удерживая артефакт на безопасной дистанции, а вперед рванул громила-бес.

С глухим рычанием он выхватил два тяжелых топора и с силой ударил ими друг о друга. Между лезвиями вспыхнула волна алого света, и перед ним мгновенно выросла полупрозрачная стена из концентрированной энергии.

— Ба-аам!

Абиссал врезался прямо в нее, ударившись с такой силой, что воздух дрогнул, а земля под ногами содрогнулась. Но от столкновения тварь отлетела на десяток шагов, упираясь ногами и оставляя борозды в земле.

Не теряя ни секунды, девушка-элементаль и низкорослый бес синхронно вскинули руки. В их ладонях тотчас появилось по луку, которые тотчас вспыхнули меморией, пропитывая даже тетиву.

С звоном они натянули тетиву, концентрируя стрелы из своей энергии, словно те появились из воздуха.

— Сейчас! — коротко бросила элементаль, и в следующее мгновение оба синхронно атаковали.