Одним Днем Ранее

Утро началось с настойчивого трезвона будильника, хотя Астару не нужно было вставать рано. Все важные дела для будущей свободной жизни он почти завершил: бизнес, который пожирал его время и силы, практически продан.

Он приподнялся и томно сел на край кровати, потер лицо и посмотрел на зеркало.

В отражении он увидел себя — молодого ухоженного парня. Яркие голубые глаза контрастировали с черными волосами, которые были собраны в небрежный пучок на затылке. Эти волосы всегда привлекали внимание. На свету они отливали странным фиолетовым оттенком, из-за чего многие думали, будто он подкрашивает их.

Хотя он был довольно молод, в глазах уже читалось что-то отдаленное и тяжелое. Годы упорного труда, вынуждено начатого еще с детства, оставили след в его взгляде.

— Ладно, Астар, пора собираться... — пробормотал он сам себе, поднимаясь с кровати.

"Смешно," — подумал он, начиная застилать кровать. "Я так много работал, что забыл, как отдыхать," — Астар задумчиво обходил кровать с разных сторон, разглаживая постель и вспоминая все те долгие часы в офисе, бессонные ночи над стратегиями и риски, которые он принимал на себя.

Ему всю жизнь казалось, что деньги — это свобода. Что стоит только накопить достаточно, и он обретет счастье. И наконец, спустя множество времени, череду неудач, но также и больших везений, цель была почти достигнута.

Астар вздохнул и и направился в сторону кухни. Этот день должен был стать началом новой жизни. Теперь он будет жить для себя.

"Возможно, все дело во мне… Ощущение, будто я всю жизнь занимался чем-то не тем," — мелькнула мысль. "Ну ничего... Как только продам контрольный пакет акций компании, сразу вложу их под надежные проценты. Учитывая сбережения и активы, я могу не работать до конца своих дней и спокойно искать призвание."

Но едва он подумал об этом, что-то странное начало нарастать в его сознании, едва уловимый шум. Вскоре шепот превратился в невнятное бормотание, слова которого звучали незнакомо, будто отголоски иностранного хора.

"Шар-даар, кудис лур..."

Не успел Астар осознать, что происходит, как его голову пронзила резкая боль. Она вспыхнула подобно молнии, пронзая виски и разливаясь по всему черепу. Мир вокруг замер. Все длилось лишь мгновение, но это было настолько мощно, что почти повалило его с ног.

— Что за... — прохрипел он, хватаясь за столешницу, чтобы не упасть. Голоса стихли так же внезапно, как появились, а боль исчезла.

— Не выспался что-ли? — пробормотал он, наливая себе стакан теплой воды. — На коей черт я тогда покупал дорогие матрасы и подушки, если утром все равно хреново? — самоиронично засмеялся он, следом направляясь в ванную комнату.

Астар уже давно жил один и привык быть собеседником самому себе. Серьезность, прочно укоренившаяся в его характере, не мешала ему сохранять чувство юмора.

— Ну что, Астар, — сказал он своему отражению в зеркале, смывая с лица ночное оцепенение. — Остался всего один шаг, и ты официально станешь бездельником. Поздравляю, дружок, теперь у тебя будет уйма времени, чтобы…

Он на мгновение задумался.

— Да на что угодно. Может у меня наконец найдется время на нормальные отношения?

Астар усмехнулся, поворачиваясь к душу. Этот привычный монолог был для него чем-то вроде утренней медитации. Жить одному всегда казалось удобным — тишина и полное отсутствие обязанностей перед кем-то другим. Но порой он ловил себя на том, что говорит вслух не только ради шутки, а просто, чтобы нарушить это вечное одиночество. В такие моменты даже его собственный голос казался непривычным.

— Ладно, живем один раз, — произнес он, включая душ. — Сегодня вечером надо отпраздновать как следует. Не зря я начал пахать еще в приюте. Кстати о приюте — нужно наконец ответить Джеймсу…

✦ ✦ ✦

Астар быстро закончил все утренние ритуалы, привел себя в порядок и спокойно вышел из квартиры.

Его шаги мягко отдались эхом в пустом коридоре, пока он спускался к лифту. Пальцы автоматически нажали на кнопку подземного паркинга, и он лениво прислонился к стене, скрестив руки, погружаясь в воспоминания.

Почему-то он вспомнил первую “инвестицию”, когда купил биткоины на последние сбережения, собранные за годы подработок во времена приюта. Тогда ему казалось, что он просто играет в рулетку, но судьба ему улыбнулась и подарила огромный стартовый капитал. Астар всегда думал, что это компенсация от судьбы за дерьмовых родителей, которые бросили его в младенчестве. Как бы он ни пытался думать о них хорошо, каждый раз ощущал обиду и даже ярость.

Иногда он задумывался о том, кем они были, но всегда останавливал эти мысли. Они бросили его — а значит они ему не нужны.

— Пожалуй, стоит как-то отблагодарить Вселенную, — продолжал он, выходя из лифта и направляясь к своему автомобилю. — Может, поддерживать фонд для сирот? Или… открыть приют для собак? Все равно мне не нужно столько денег, ведь я даже не знаю на что их тратить…

Его шаги стали увереннее, когда он увидел свою новенькую машину.

Уже через минуту и низкий гул двигателя раздался по паркингу.

— Прекрасный звук, — сказал он, пристегивая ремень. — Ладно, поехали. Сегодня твой владелец официально выходит на свободу. Ну, или делает вид, что выходит, ха-ха.

Не теряя времени Астар выехал из паркинга, погружаясь в городской поток, и плавно вырулил на широкий проспект мегаполиса, где стеклянные стены небоскребов отражали утреннее солнце.

Он взглянул на экран навигатора, выставляя маршрут к одному из самых престижных зданий города — деловому небоскребу, напичканному офисами разных компаний, в том числе и его собственной.

— Последний визит в родные стены, — пробормотал он, легонько нажимая на газ. — Подпишу бумаги и наконец-то сбегу из этой крысиной гонки.

Астар любил конкуренцию, но корпоративная среда словно начала его пожирать. Чем больше и усерднее он работал, тем яснее ощущал, будто занимается чем-то не тем. Будто он живет жизнь, которая вовсе ему не нравится.

Светофор сменился на зеленый, и Астар уверенно двинулся дальше, любуясь пробегающими мимо улицами. Дорога была привычной, даже рутинной, но в этот раз он замечал каждую деталь: пестрые вывески кафе, рекламные баннеры, яркие витрины магазинов. В какой-то степени, все это стало частью его успеха — именно его компания, как и многие другие создавали маркетинговые стратегии, которые оживляли этот город.

— Маркетинг, — проговорил он с задумчивой улыбкой, — искусство убедить людей купить то, что им не нужно… А иногда то, что нужно им больше, чем они сами понимают.

Он коротко хмыкнул, припоминая десятки проектов, которые сделали из его стартапа полноценную компанию.

Но в новой лиги нужно было быть не просто умным — нужно было быть хищником. Он помнил моменты, когда приходилось хладнокровно урезать штат, закрывать неэффективные отделы или жестко отказывать перспективным, но рисковым клиентам. Все это вырабатывало в нем черствость, которая притупила жажду исследований и авантюризм.

В глубине души он понимал, что не только усердие и хладнокровие привели его к успеху. Удача была его постоянной спутницей, начиная с той самой первой инвестиции в криптовалюту. Именно это дало ему невиданно большой стартовый капитал, чтобы попробовать создать несколько проектов, третий из которых наконец начал приносить серьезные деньги.

— Думаешь, ты особенный, гений? Нет, Астар, тебе просто везло, — произнес он себе, качая головой. — Хотя… везение без действий и труда просто пропадет зря…

✦ ✦ ✦

С этими мыслями он заехал в очередной поземный паркинг — уже своего офиса, и заглушил двигатель. Гул машины затих, но в ушах все еще звучал эхо его мыслей. Этот день, возможно, станет самым важным в его жизни.

Астар только собрался открыть дверцу машины, как экран телефона засветился, показывая имя звонящего.

— Джеймс, — пробормотал он, принимая вызов. — Что-то важное? Я немного занят.

— Астаро-ос! — раздался бодрый голос на другом конце, растягивая имя с шутливой интонацией. — Решил не брать трубку от своего единственного друга? Или ты уже настолько важная персона, что забываешь свои корни? Игнорируешь меня уже целый месяц!

Астар закатил глаза, тяжело вздохнув.

— Я же говорил тебе не называть меня так, — произнес он раздраженно, но сдержанно.

— Ну почему? — невинным тоном продолжил Джеймс. — Это же твое полное имя, между прочим. Помнишь? Когда ты мистическим образом появился в приюте, воспитательница услышала именно это имя. Ты должен гордиться, друг! Такое необычное имя!

— Необычное? — Астар сжал телефон чуть сильнее, чем нужно. — Оно звучит нелепо, Джеймс. Я пытаюсь забыть его, а ты каждый раз напоминаешь.

— Прости, приятель, — голос Джеймса стал мягче, но все же с ноткой иронии. — Не хотел тебя задеть.

Астар остановился у лифта, глядя на металлические двери перед собой. Он хотел ответить что-то резкое, но затем засмеялся.

— Ладно, как там твой настрой? — продолжил Джеймс. — Готов наконец-то избавиться от своего детища? Ты же не брал трубку, так как вовсю готовился к этому дню?

— Готов, — коротко ответил Астар, глядя на свое отражение в полированной поверхности лифта. — Но это сложнее, чем я думал…

— Конечно сложнее, — в голосе Джеймса звучала уверенность. — Ты строил эту компанию как крепость. Ты был и архитектором, и главным каменщиком. Но, Астар, если ты не отпустишь ее, ты так и останешься сидеть в этой крепости, пока стены не начнут давить на тебя.

Астар усмехнулся, нажимая на кнопку лифта.

— Спасибо говорить тебе, или древним философам, чью мудрость ты поглощаешь из интернета? Может, тебе стоит открыть свое дело по раздаче бесплатных советов?

— А может и открою, если ты вложишься в мой стартап, ха-ха, — парировал Джеймс. — Ладно, удачи тебе там. И помни, сегодня вечером ты должен угостить меня выпивкой! Я не позволю тебе праздновать в одиночку!

— Знаю, Джеймс. Спасибо, — тихо сказал Астар, прежде чем звонок оборвался.

Двери лифта мягко закрылись за спиной Астара, погружая его в уединение, которое он всегда находил приятным в эти короткие моменты между этажами.

Но вдруг острая боль вновь пронзила его виски, настолько неожиданно, что он скривился и сделал шаг назад, ударяясь рукой в стену.

— Черт... — тихо выдохнул он, сжав пальцами переносицу.

"Шар-даар, кудис лур..." — в уме снова пронеслись странные голоса.

Астар медленно выпрямился, убирая ладонь от стены, и попытался рассмеяться, чтобы избавиться от этого странного ощущения.

— Отлично, — сказал он себе, нарочито весело, — вот это было бы шуткой года. Дебют шизофрении у бизнесмена на пике карьеры. Отличный материал для стендап шоу, не так ли?

Он выдал короткий смешок, но даже сам услышал в нем фальшь. Покачав головой, он провел рукой по затылку, словно пытаясь стереть неприятные воспоминания.

“Просто накопившейся стресс... Это знак, что нужно побыстрее заканчивать со всеми делами…” — мысленно пробормотал он.

Лифт мягко замедлился, и перед ним открылись двери, обнажая знакомый офис.

— Доброе утро, мистер Арден! — улыбнулась молодая женщина в строгом костюме, проходя мимо.

— Утро, — сдержанно кивнул он, изобразив на лице легкую, располагающую улыбку.

Едва он сделал еще пару шагов, как из-за угла вышел мужчина постарше, одетый в дорогой костюм. Он остановился, чуть поклонился и с подчеркнутой учтивостью произнес:

— Мы будем скучать по вам, мистер Арден. Вы лучший руководитель, с которым я когда-либо работал.

— Спасибо, Клейн. Я тоже буду скучать по вам, — ответил он мягким, дружелюбным тоном, который мог бы ввести в заблуждение кого угодно.

Но в голове у Астара все звучало иначе.

"Скучать по мне? Ты хотя бы сам в это веришь? Все мы здесь только ради денег..."

Он продолжал двигаться по коридору, время от времени останавливаясь, чтобы ответить на очередное теплое пожелание или принять комплимент.

Дойдя до двери своего кабинета, Астар на мгновение замер. Он обернулся, еще раз окинув взглядом светлый коридор и улыбающиеся лица за стеклом. Затем его губы снова сложились в профессиональную улыбку, а пальцы уверенно нажали на дверную ручку.

Казалось, что со щелчком двери, Астар мгновенно вошел в рабочий режим, полностью сосредотачиваясь на делах.

✦ ✦ ✦

День пролетел так быстро, что Астар почти не заметил, как стрелки на часах перепрыгнули с утра на обед, а затем приблизились к вечеру. Он только успел налить себе чашку кофе, как в офис начали прибывать партнеры — те самые люди, с которыми он должен был подписать финальные документы.

Беседа была короткой и по-деловому лаконичной. Подобные встречи он проводил десятки, если не сотни раз за свою карьеру, поэтому все шло по привычному сценарию: приветствия, обсуждение ключевых моментов сделки, потом ритуальный обмен ручками для подписания. Бумаги лежали на столе, их шелест казался почти медитативным.

Последний штрих, финальная подпись — и все. Теперь он больше не владелец.

Астар откинулся на спинку кресла, наблюдая, как партнеры с улыбками кивали ему, наперебой рассыпаясь в благодарностях.

— Вы оставляете за собой настоящее наследие, мистер Арден. Небольшой стартап вырос до таких высот благодаря вашему лидерству.

— Мы сделаем все, чтобы продолжить вашу линию и еще больше укрепить бренд, — добавил другой.

Астар отвечал им сдержанной улыбкой и стандартными словами вроде: "Я уверен, что вы справитесь". Но внутри было странное чувство пустоты, которое он не мог объяснить.

Когда все формальности закончились, партнеры наконец удалились, оставив его одного. Окинув взглядом кабинет, Астар поднялся, начал медленно собирать свои вещи. В портфель отправились несколько рамок с фотографиями, пара личных блокнотов, немного сувениров. Ему не было нужно много — большая часть воспоминаний и так осталась в голове.

Наконец, он закрыл портфель, подхватил его и шагнул к двери. Как только он вышел из кабинета, по всему офису раздались громкие аплодисменты. Сотрудники, собравшиеся в два ряда, улыбались, хлопали и кричали:

— Спасибо вам, мистер Арден! Мы будем по вам скучать!

— Удачи вам! Интересно узнать, какие проекты вы запустите в будущем!

— Вы всегда будете для нас примером!

Он улыбался, отвечал каждому, раздавал благодарности, кивая в ответ на восторженные крики.

Но внутри все это казалось чуждым.

Астар просто сделал глубокий вдох и направился к выходу, до последнего момента сопровождаемый шумом и словами благодарности.

✦ ✦ ✦

Как только он вышел из здания, шум офиса сменил шум города. На улице уже начали загораться огни фонарей, мягкий сумрак укутывал мегаполис.

Астар остановился на мгновение, оглянулся назад, глядя на здание, в котором прошло несколько лет его жизни. Он чувствовал странное спокойствие, несмотря на легкую грусть, которая тяготила душу.

— Ну вот и все, — пробормотал он себе под нос, и улыбнулся. — Пора начинать жить, ведь я наконец свободен.

Астар сел в свою машину, бросил портфель на пассажирское сиденье, проверил время на телефоне и сразу открыл сообщения.

— Джеймс, я немного задержался, ты все еще в пабе? — пробормотал он, записывая голосовое сообщение.

Ответ пришел почти мгновенно.

— Конечно. Где еще мне быть? Жду тебя в твоем новом амплуа свободного человека!

Астар усмехнулся, набирая адрес в навигаторе. Он собирался в паб, под названием “Вундербар”. Это был обычный паб на окраине города, где в юности, они с Джеймсом проводили кучу времени, флиртуя с девчонками, и ведя пустые, но веселые разговоры.

Астар посмотрел в зеркало заднего вида и с улыбкой пробормотал:

— Наконец я заработал себе на то, чего так давно желал — на свободу!

И как только он хотел завести машину, что-то резко изменилось!

Словно удар молнии прошел через его виски. Ужасающая головная боль пронзила голову, заставив его вцепиться в руль, чтобы не потерять равновесие.

— Кгах! Черт... — вскрикнул он, тяжело дыша.

Странные голоса, которые он слышал прежде, стали отчетливыми, громкими, будто кто-то стоял совсем рядом и говорил на чужом, непонятном языке.

"Карахарт... Шардур..."

Голова закружилась, словно он вдруг оказался на карусели, вращающейся с бешеной скоростью. Слабость накрыла его волной, и на секунду он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

— Что за чертовщина?! — выкрикнул он, глядя на свое лицо в зеркале, но к своему ужасу он обнаружил, будто бы его тело сияет. Это была не только слуховая, но и визуальная галлюцинация!

Испугавшись, он потянулся к телефону, который лежал на пассажирском сидении. Пальцы дрожали, когда он разблокировал экран.

— Джеймс, — выдохнул он, открывая список контактов. — Ты всегда говоришь, что знаешь все... Объясни, что это, мать его, такое?

Но прежде чем он успел нажать кнопку вызова, все стихло. Голоса исчезли, боль отступила, оставив за собой только тяжесть в голове. Астар обессиленно опустился на сидение, телефон остался зажатым в руке, так и не начав звонок Джеймсу.

— Это просто переутомление, — попытался он успокоить себя, закрыв глаза и глубоко вздохнув. — Нет... нужно вызвать экстренную помощь. Нужно... Черт!

Но сделать он ничего не успел. Внезапно все перед глазами начало расплываться, словно густой туман накрыл его разум. Астар почувствовал, как теряет контроль над своим телом. Звуки начали глохнуть, краски тускнеть, и все вокруг стало уходить в тревожную тьму.

— Нет... только не это... — прошептал он, чувствуя, как силы окончательно покидают его. Рука с телефоном соскользнула по колену, и он уставился на экран, который все еще мерцал именем Джеймса.

"Самая большая шутка в моей жизни," — мелькнула мысль. "Сегодня, когда я наконец свободен…"

Он пытался бороться, пытался удержаться в реальности, но темнота накрывала его, тянула вниз, как неизбежный поток. Лишь короткий, почти горький смешок вырвался из его горла.

— И какой смысл… Неужели я потратил жизнь зря? — пробормотал он, прежде чем все поглотила полная тишина.

Тьма накрыла его разум, оставляя позади свет небоскребов и запах кожаного салона автомобиля.

В глубине сознания что-то вспыхнуло, как крошечная искра, яркая, но холодная. Голоса, что ранее звучали приглушенно, теперь ворвались обратно с нестерпимой силой, словно орали прямо в его уши. Он ощутил, будто в области его лба происходит что-то странное.

В последний миг, по каким-то странным причинам, он неожиданно понял смысл последней услышанной фразы…

И она гласила:

"Мощь Многомирной Книги Мемории исчерпала себя. Ты больше не сможешь оставаться в безопасности… Прости нас, сынок…" — на этом фраза прервалась, как и сознание Астара.