Апостолы (1)

Астар летел уже несколько дней. Время сливалось в однообразный поток ветра — лишь смена оттенков неба и пейзажей напоминала, что идут сутки. Летучая мышь летела уверенно, лишь изредка приземляясь, чтобы перевести дыхание.

Еще в первый день полета Астар заметил яркий ориентир, позволивший понять, где он находится — гигантское ущелье, словно раскалывающее сам континент. Оно уходило на десятки километров вперед и простиралось так широко, что даже взгляд терялся в дымке. Из глубин доносился ужасающий вой ветра, и хриплое бурление, напоминающее рев огромных существ.

Астар, хотел было взглянуть, что там внизу, но не решился пролетать над этой бездной. Даже на высоте он чувствовал исходящий снизу давящий страх, будто сама земля предупреждала не приближаться.

✦ ✦ ✦

Теперь, спустя несколько дней, он безмятежно сидел, прищурившись от ветра, и рассматривал карту, прижатую коленом к седлу. В другой руке он держал флягу вина, иногда делая небольшие глотки.

— Судя по всему, еще немного, и я увижу Священный Град… — пробормотал он, глядя на метки на карте.

Он поднял взгляд — впереди виднелся горный хребет, тянущийся на сотни верст. Его вершины терялись в облаках, острые, как застывшие волны камня.

— Когда преодолею эти вершины, должен увидеть Гору Трех Начал… — произнес он вслух, проверяя маршрут.

Именно туда указывал Пожиратель Скверны. Там, если верить его словам, скрывалась Библиотека Истока.

Астар на мгновение замер, глядя вдаль, и ощутил, как сердце бьется быстрее. В груди вспыхнуло то чувство, которое бывает перед шагом в неизвестность — смесь тревоги и предвкушения.

— Интересно… как выглядит Библиотека Истока? — прошептал он. Но затем усмехнулся и добавил: — Хотя для начала в нее нужно попасть.

✦ ✦ ✦

Пока Астар пил вино и рассуждал, горный хребет стремительно приближался. С каждым взмахом крыльев летучей мыши пики становились все выше и четче, пока не начали заслонять половину неба. Воздух здесь был плотнее, холоднее — пахло минералами и грозой.

Он спрятал карту и флягу, наклонился вперед, прижимаясь к спине твари. Несколько минут полета — и они пронзили облачную пелену.

Слепящий свет ударил в глаза — солнце, прорвавшееся из-за гребня, ослепило его на мгновение. Астар прищурился, и, когда зрение прояснилось, перед ним раскинулась долина, от которой перехватило дыхание.

— Ого... — неосознанно пробормотал он.

Просторная горная равнина, заключенная в кольцо горных хребтов. А в ее центре возвышались три горы одинаковой высоты, их вершины образовывали идеальный равносторонний треугольник.

Между этими горами раскинулся черный город, выстроенный с поразительной точностью — его улицы спиралями закручивались к центру, где на каменном возвышении стоял величественный храмовый комплекс. Сотни зданий, соединенных террасами и галереями, окружали дворец-храм — монументальное сооружение с вытянутыми шпилями и куполом, напоминающим виток спирали.

Даже с высоты Астар ощущал, как от этого места исходит необычная энергия — ровная, холодная, но невероятно чистая.

Он перевел взгляд выше — на вершины трех гор. На каждой из них стояли храмы, не уступающие в красоте центральному, но ощутимо меньше. От их площадок к куполу центрального святилища тянулись висячие мосты. Они пересекали небо над городом, образуя замкнутый символ, который можно было увидеть только сверху.

Астар приоткрыл рот, не в силах сдержать удивления, и выдохнул с восторгом:

— Это точно Гора Трех Начал! Не вериться, что я так быстро сюда добрался…

Он едва заметно наклонился вперед, глядя вниз, пока летучая мышь снижала высоту. Теперь, когда расстояние сокращалось, структура города проступала все четче, будто оживая на глазах.

Внешние кольца — густо застроенные террасы, темные дома, где-то отдельные здания, а где-то встроенные в скалы. Казалось, сами горы превратился в жилище, где каждая арка, каждая башня служила продолжением скалы. Дальше — средние спирали: широкие площади и рынки, окруженные каменными статуями и круглыми аренами.

Ближе к центру город становился светлее, просторнее. Там, где сходились внутренние кольца, располагались священные дворы, ритуальные площадки и сады, украшенные каналами и фонтанами, по которых струились чистые воды.

Весь город был выстроен из черных и фиолетовых валунов. Но при свете солнца город не выглядел мрачным. Наоборот — казался величественным, как огромный черный кристалл, сверкающий на всю долину.

Но в этот момент где-то снизу начали доноситься рыки, и странные звуки. Опустив голову Астара только сейчас заметил, что все окраины города были окружены пастбищами и полями.

Астар медленно кивнул, и пробормотал с тихим восхищением:

— Священный Град не уступает по величию большим городам Континента Мнеморис…

Но внезапно его восхищение сменилось настороженностью. На башнях, венчающих внешние стены города, началось движение. Темные силуэты замелькали между шпилями, и через мгновение ему на встречу вылетело несколько силуэтов.

Астар прищурился, стараясь различить, что это.

"Видимо стража..." — мысленно произнес он.

К нему навстречу летели воины, верхом на летающих существах. Их движения были четкими, синхронными, будто это не отряд разведчиков, а боевое построение.

"Нужно лететь так, чтобы они смогли увидеть мою внешность…"

Астар тотчас приказал летучей мыши замедлиться. Та послушно растянула крылья, сбавив скорость, и вскоре зависла в воздухе, мягко покачиваясь на потоках ветра.

Астар поднялся во весь рост, удерживаясь за ремни седла, и направил взгляд на приближающихся воинов. Сердце билось чаще, но он сохранял внешнее спокойствие.

Воины на подлете быстро сокращали расстояние. Их крылатые звери взмахивали мощными перепончатыми крыльями, воздух свистел от встречного потока. Когда они подлетели ближе, первый из всадников заметил, кто сидит на летучей мыши — и замер.

На лице под шлемом мелькнуло изумление. Он развернулся к своему напарнику и выкрикнул:

— Это… Дух Пророка Бездны!

Второй, летевший рядом, мгновенно опустил копье, а затем, будто вспомнив, что делает, вовсе убрал его за спину. В его голосе прозвучало благоговение и опасение:

— Но… Где Верховная Жрица?

Однако спрашивать они не посмели. Напряжение сменилось почти священным трепетом.

Когда воины подлетели достаточно близко, оба синхронно опустились на колени, прямо на спины своих животных. Голоса их прозвучали громко и торжественно:

— Приветствуем Духа Пророка Бездны! Это великое благословение!

Астар выдержал паузу, а затем произнес одно слово — одно из тех, что успел выучить от Мериты. Кивнув, он произнес коротко и твердо:

— Апостолы.

Воины вздрогнули, словно это было подтверждением их догадки. Один из них тут же поднялся и, поклонившись, сказал почтительно:

— Конечно, Дух Пророка! Мы немедленно проводим вас к Храму Бездны! По пути сообщим о вашем прибытии!

С этими словами воины стремительно устремились к центру города, словно показывая путь.

Астар, стараясь сохранять спокойствие, устремился вслед за ними, мысленно говоря:

"Предок говорил, что Библиотека Истока спрятана где-то в небесах. Но я ничего не вижу… Может она скрыта какой-то техникой?"

В этот момент один из воинов достал из-за пояса небольшой металлический жетон, стиснул его пальцами и что-то прошептал.

И не прошло и двух десятков секунд, как воздух над Священным Градом изменился. На каждой из трех гор, венчающих долину, внезапно вспыхнули мощные ауры — три потока абиссии.

А затем раздался громогласный звон.

— Донг! Донг! Донг!

Протяжные удары — словно били в гигантские колокола, чьи звуки наслаивались друг на друга, формируя единый ритм, перекрывающий все вокруг. От их вибрации дрожали каменные мосты и крыши, и даже воздух казался более плотным.

Когда Астар пересек невидимую границу — вошел в воздушное пространство города, — перед его глазами открылась сцена, от которой сердце пропустило удар.

На улицах, площадях и террасах царил благоговейный хаос. Десятки тысяч абиссалов, услышав звон, остановились и подняли головы к небу. Кто-то падал на колени прямо посреди улицы, кто-то протягивал руки вверх, с криками, полными восторга и неверия.

По городу, от спирали к спирали, распространялся единый крик, все громче и громче:

— Пророк Бездны вернулся!

Но Астар не успел толком среагировать, как заметил нечто куда более пугающее.

С каждой из трех гор, венчавших Священный Град, взлетели три фигуры. Их силуэты вспыхнули золотисто-черным сиянием, и от каждой в небо рванула ослепительная световая линия, устремившаяся к центру — к величественному Храму Бездны.

Астар невольно задержал дыхание, ощущая, как в груди нарастает трепет. Он почти не сомневался в том, что чувствует — мощь этих существ невозможно было спутать ни с чем.

"Здесь как минимум три Золотых Абиссала…" — подумал он, чувствуя, как кожа покрывается мурашками. "Это и есть те самые Апостолы?"

Летучая мышь продолжала следовать за воинами, скользя над черными куполами города. Все вокруг звенело от звуков колоколов и гулких голосов тысяч, но теперь этот шум казался приглушенным — внимание Астара было приковано только к храму, к вспышкам света, что сходились в одну точку.

Воины впереди не замедлились — под восторженные крики города они облетели храм по дуге, выводя Астара к восточной стороне. И там, почти у самой вершины, возле массивного купола, открылась широкая терраса, выложенная из фиолетового камня.

Астар сразу заметил четыре фигуры, уже ждавших его. Их черные кожаные одежды развевались на ветру, а над каждым силуэтом мерцала мощная аура. Даже с расстояния он чувствовал исходящее от них давление, как от самих столпов веры.

Очевидно, они ждали именно его.

"Итак…" — прищурившись, подумал Астар, становясь предельно сосредоточенным. "Похоже, это главные священники веры, где я Пророк Бездны."

В этот момент воины впереди сделали разворот и, приблизившись, выкрикнули, перекрывая рев ветра:

— Уважаемый Дух Пророка Бездны! Дальше нам нельзя! Апостолы уже ожидают вас внизу!

Астар лишь кивнул в ответ, стараясь сохранить невозмутимость, и мысленно передал приказ летучей мыши. Существо послушно расправило крылья и начало мягко снижаться, опускаясь к террасе, где уже ждали четверо.