Где я?

Кромешную темноту разрезал резкий вдох.

— Кгаах!

Астар резко вдохнул, словно его выдернули из воды после долгого погружения. Его грудь судорожно вздымалась, а легкие горели, как после марафона. Он шокировано распахнул глаза, в панике оглядываясь, но ничего не увидел. Вокруг была абсолютная, непроницаемая темнота.

"Я жив! Я все еще жив!"

Эта мысль вспыхнула первой, как свет надежды. Его сердце бешено колотилось, а разум, ошеломленный, пытался понять, что только что произошло. Волна радости накрыла его — радости от осознания того, что он все еще дышит.

Но радость продлилась недолго. Осознание реальности, или того, что ею казалось, снова ударило его.

"Где я?! Разве я не был в машине? Точно… мне стало плохо, а затем…"

Темнота была густой, покрывающая все вокруг. Он чувствовал под ногами холодный, влажный и кривой каменный пол, а позади была стена. Быстро ощупав себя, он понял, что все еще одет в пижаму.

В следующее мгновение его ноздри пронзила такая жуткая вонь, что его буквально скрутило. Запах был настолько невыносимым, что казалось, он проникает в легкие, оставляя там гнилой осадок. Это была отвратительная смесь человеческого пота, гноя, мочи и чего-то еще — чего-то гораздо хуже.

— Черт... Буг! — прошептал он, морщась и зажимая нос рукой пытаясь не вырвать.

Но даже через зажатые ноздри запах был настолько интенсивным, что его начало тошнить. На мгновение он сжал зубы, чтобы не издать звук рвотного позыва, но его тело дрожало от сопротивления.

И вдруг он услышал что-то. В абсолютной тишине, что ранее окутывала его, появились звуки. Тихие, едва различимые. Покашливание. Шорох. Шепот, который отдавался эхом, словно где-то вдалеке.

Астар напряг слух, стараясь уловить хоть что-то членораздельное, но разговоры были странными, словно на иностранном языке.

"Что происходит? Что это за место?!"

Мгновенная догадка пронзила его сознание, и холодный пот пробежал по спине.

"Наверное, кто-то прознал о продаже компании, и меня похитили. Хотели выбить деньги, но, похоже, перестарались с наркотиками!"

Он сжал кулаки, пытаясь сохранить хладнокровие.

"Ладно. Спокойно, Астар. Надо понять, где ты, и дождаться возможности выбраться. Сначала выясни, что здесь происходит."

— Эй! — выкрикнул он, с трудом переборов першение в горле от вонючего воздуха. Его голос отразился глухим эхом от стен. — Кто здесь? Что вам нужно?!

Ответа не было. Только покашливания стали громче, и где-то сбоку послышался резкий звук, будто кто-то сдвинул по камню что-то металлическое.

Прошла минута. Затем другая...

Астар напряженно прислушивался, ожидая хоть какого-то ответа, но вместо этого его окружала только эта непонятная какофония — кашель, шепот, звуки движения, словно кто-то тащил что-то тяжелое.

Его глаза начали привыкать к темноте. Постепенно он начал различать очертания вокруг себя: неровные каменные стены, испещренные трещинами, мокрый, склизкий пол. Он осознал, что сидит, прислонившись спиной к холодной стене. Вокруг него мелькали неясные силуэты — много силуэтов.

Единственный свет, который хоть как-то пробивался в это ужасное место, исходил сверху, из небольшого отверстия в потолке. Луч был тусклым, будто свет луны едва проникал вглубь этой темницы. Астар напряг зрение, пытаясь различить, кто эти люди, которые шепчутся и кашляют рядом.

— Эй! — снова позвал он, пытаясь справиться с дрожью в голосе. — Где я и что вам от меня нужно?!

На этот раз ему ответили. Но слова, которые он услышал, были совершенно непонятными. Это был хриплый, низкий голос, и казалось, он доносился совсем близко.

— Каршак, драха мхар…

Астар замер, пытаясь осмыслить услышанное, но даже приблизительного значения слов он не мог понять.

— Что? Что ты сказал?! — выкрикнул он, но больше ответа не последовало.

И в этот миг, словно по велению судьбы, появились слабые оранжевые отблески — лучи рассвета, которые начали пробиваться сквозь отверстие. Комната медленно наполнялась теплым светом, обнажая все, что было скрыто мглой.

И то, что увидел Астар, заставило его желудок перевернуться.

Больше двух десятков силуэтов сидели на каменном полу. Их тела были истощены, лица покрыты грязью, одежда свисала клочьями. Одни держались за свои колени, другие лежали, едва дыша. Их глаза смотрели в пустоту, в них не было ни надежды, ни эмоций. А место где они сейчас находись было похоже скорее на средневековую темницу, с железными прутьями вместо одной из стен.

Но ужаснее всего было то, что среди них находились существа, которые просто не могли существовать! Это точно были не люди!

— Что это за хрень?! — выругался он, от страха начиная отползать вбок, и нечаянно ударяясь в грязного мужчину лицо которого покрывали шрамы. Тот просто сурово на него глянул и тотчас отпихнул.

В одном из углов сидело создание, похожее на антропоморфного ящера и также носило рваные серые одежды. Рядом с ним скрючилась странная фигура, существо словно сплетенное из гибких костей — и оно дышало!

Астар судорожно сглотнул, его дыхание стало частым и поверхностным.

— Что за чертовщина… Я что, сошел с ума?! — выдавил он, пытаясь понять, что все это значит.

Вот только реалистичность происходящего, а также его собственная пижама говорил об обратном. Все было похоже на то, что его похитили! Но что тогда рядом с ним делали эти страшные существа?!

Не успел Астар прийти в себя, как издалека послышались шаги. Они были размеренными, громкими, с металлическим звоном, будто кто-то в тяжелых сапогах шел по каменному полу. Шаги приближались, становясь все отчетливее, и в эту жуткую какофонию добавился звук железных ключей, звякающих друг о друга.

— Кто это? — прошептал Астар, стараясь остаться неподвижным, но его сердце бешено колотилось.

Через несколько мгновений к клетке подошел кто-то, кто сразу бросился в глаза. Это был высокий стражник, одетый на манер средневекового воина. Его броня из черной кожи казалась грубой, а на его поясе висели ножны с мечом. Но то, что шокировало Астара больше всего, была не его одежда.

Стражник тоже не был человеком!

Его кожа имела темно-красный оттенок, почти сливающийся с окружающим мраком. На лбу выделялись два прямых рога, которые выглядели, будто бы их сняли с козла. Радужка глаз существа также была красной, и его взгляд, хоть и не был направлен на Астара, заставлял все внутри сжиматься от ужаса.

— Каршак т'вара, — произнес стражник на том же незнакомом языке, брезгливо оглядывая клетку и ее содержимое. Его голос был низким, вибрирующим, будто он исходил из самой земли.

Он открыл дверь между железными прутьями, используя длинный ключ, который висел на его поясе. Дверь с громким скрежетом распахнулась, и существо сделало шаг внутрь, разглядывая пленников. Затем оно резко махнуло рукой, произнося еще несколько слов.

Все пленники, кто еще мог двигаться, начали подниматься. Одни медленно, со стонами и хрипами, другие — быстрее, с испуганными взглядами. Казалось, они понимали, что будет, если не подчинятся. Даже странные существа среди пленников встали, не подавая признаков сопротивления.

Астар сидел, не шевелясь, его мысли метались, как пойманный в клетке зверь.

"Сейчас не время паниковать. Нужно сохранять хладнокровие. Паника все только усугубит."

Он стиснул зубы, заставив себя подняться. Его тело слегка онемело после нескольких часов сидения на холодном каменном полу, но он собрал остатки сил и двинулся следом за остальными, стараясь не выделяться.

Стражник, окинув их всех равнодушным взглядом, снова что-то пробормотал, и пленники послушно двинулись в сторону выхода из камеры. Астар шагал позади всех, стараясь разобраться в происходящем. Его взгляд то и дело возвращался к странным существам рядом. Они двигались, как люди, но их внешность, их природа — все казалось чуждым, неестественным.

"Что это за место? Где я, черт возьми?!" — в голове все больше нарастала паника, но он снова заставил себя подавить ее. “Я помню только как начал терять сознание… А затем у меня начались странные галлюцинации…”

Когда группа приблизилась к выходу из камеры, Астар заметил, как взгляд стражника вдруг сосредоточился на нем. Существо нахмурилось, его красные глаза сузились, будто оно чего-то не понимало и было явно недовольно.

— Кур-карсак! — резко выкрикнул стражник, указывая на Астара.

Астар замер, ощущая, как по его спине пробегает холодок.

— Я... я не понимаю... — выдавил он, делая шаг назад и поднимая руки, в попытке показать, что он не представляет угрозы.

Стражник, не обращая внимания на его жесты, шагнул ближе и снова что-то произнес, на этот раз громче. Его голос был полон раздражения.

Астар, не зная, что делать, торопливо кивнул, надеясь, что это успокоит существо.

— Ладно, ладно... я послушно пойду за остальными, хорошо?

Но в тот же миг рука стражника резко сверкнула, словно ее обволок едва заметный мистический туман. До того, как Астар успел понять, что происходит, существо нанесло сокрушительный удар прямо ему в живот.

БАМ!

— Кхаа! — Астар согнулся пополам, издав приглушенный крик. Боль пронзила его тело, и он мгновенно упал на колени. Тошнота захлестнула его, и он не смог сдержаться — его вырвало прямо на каменный пол.

Он тяжело дышал, прижимая руки к животу, пока стражник, казалось, с отвращением наблюдал за ним. Помимо непонимания, Астара буквально обуял ужас за его жизнь!

— Кумшак ва-ар! — снова выкрикнул стражник, и в его руке появился меч, сверкающий слабым светом.

Астар ощутил новый прилив страха, но прежде чем он успел пошевелиться, стражник одним движением распорол его пижаму. Острые, как бритва, края меча разрезали ткань с пугающей легкостью.

Но стражник даже не обратил внимания на его состояние. Он указал острием меча на его штаны, глядя прямо в глаза Астару.

"Он что, хочет, чтобы я и их снял? Что за безумие тут происходит?!"

Астар понимал, что возражать сейчас было бы смертельно опасно. Он судорожно сглотнул, пытаясь взять себя в руки, и, дрожащими руками, начал снимать пижамные штаны. Все это время стражник не сводил с него пристального взгляда, как хищник, следящий за добычей.

Астар поспешно стащил с себя штаны, чувствуя, как его лицо заливает пот от ужаса. Но стражник даже не думал останавливаться. Его сверкающий меч вновь указал на остатки одежды — нижнее белье.

"Ты, должно быть, издеваешься..." — подумал Астар, но не посмел сказать это вслух.

Стиснув зубы, он схватился за пояс белья и одним движением снял его с себя, оставшись совершенно голым. Он стоял, прикрывая руками то, что мог, но быстро понял, что остальным пленникам до него не было абсолютно никакого дела. Они двигались, словно загипнотизированные, не обращая внимания ни на него, ни на унизительный процесс, который ему приходилось переживать.

Астар подумал, что теперь ему позволят идти дальше, но в этот момент стражник рявкнул и резко указал мечом в угол камеры.

— Скуртар да амир!

Астар проследил за его взглядом и похолодел. В углу, рядом с мокрыми камнями, лежал труп. Сине-серая кожа, истощенное тело, одежда, порванная и пропитанная мерзкой грязью. Это был мертвый человек, и судя по виду он уже начал вонять...

— Нет... — прошептал Астар, поняв, что от него хотят.

Стражник, не дожидаясь реакции, снова рявкнул, на этот раз с таким гневом, что его голос отдавался эхом по всей камере.

— Ладно! Ладно! — вскрикнул Астар, подняв руки в жесте покорности. — Черт, только не убивай!

Он сделал несколько шагов к трупу, его тело содрогалось от отвращения. Трупный запах был невыносимым, смешиваясь с вонью, которая и так заполняла воздух камеры. Наклонившись, он протянул дрожащие руки и начал стягивать с мертвого грязную, пропитанную зловонием одежду.

— Боже... за что мне это? — пробормотал он, стараясь не смотреть на мертвые глаза, застывшие в пустоте.

Преодолевая рвотные позывы, Астар натянул на себя лохмотья. Грубая ткань кололась, липла к коже, а запах будто въедался в поры. Он чувствовал себя отвратительно, но понимал, что это был единственный способ остаться в живых.

Когда он повернулся к стражнику, тот молча махнул рукой, указывая следовать за остальными пленниками. Астар, подавляя унижение и страх, двинулся вперед, стараясь не думать о том, что ждет его дальше.

Тяжело дыша, он двинулся следом за сокамерниками. Его разум был словно в тисках — бесконечные вопросы, паника и ужас смешались, создавая хаотичный водоворот мыслей.

"Что здесь происходит? Где я вообще нахожусь?!"

Он украдкой оглядывал странные стены, грубые каменные проходы, едва освещенные тусклыми факелами. Ужас происходящего рос с каждым шагом. Ему казалось, что если он начнет анализировать все слишком тщательно, то просто сойдет с ума.

Из-за вечной работы и переговоров, он не имел времени на просмотр фильмов и сериалов. А все прочтенные книги были связанны только с обучением и бизнес литературой. Но даже так, он не мог не провести некоторые параллели...

"Это... это какой-то другой мир? Черт, что за бред я несу... Но это ведь не может быть Земля! Люди с рогами, жуткие скелеты, которые дышат... Как это вообще возможно?!"

Астар пытался собраться, но мысли беспорядочно метались. Он вспомнил, как вчера вечером слышал странные голоса в своей голове. Тогда это показалось просто галлюцинацией или следствием переутомления, но сейчас все начало приобретать другие краски.

"Постой... их язык... он ведь звучал точно так же!"

Его сердце колотилось все сильнее. Он вспомнил, как вчера начался его день. Боль, головокружение, ощущение чего-то чужого, проникающего в его сознание.

"Это не совпадение. Голоса, которые я слышал, как-то связаны с этим местом. Может, они перенесли меня сюда? Подожди… в самом конце мужской голос обратился ко мне как к сыну… Неужели мои чертовы родители были какими-то культистами, что прокляли меня?! Может я в аду?!" — в его голову начали лесть уж совсем дурные мысли, от всего шока и непонимания.

Астар неожиданно усмехнулся про себя, то ли от ужаса, то ли от неверия.

"Какая ирония. Все свое время я тратил на бизнес, планы, сделки. Считал, что выжимаю максимум из своей жизни. И когда осознал ложность своих целей... я попал в этот кошмар!"

Он оглянулся на остальных пленников. Их лица были изможденными, тела — истощенными, но ни один из них не выказывал ни страха, ни удивления. Казалось, они привыкли к этому ужасу.

Астар снова посмотрел на стражника, который шел позади, следя за каждым из них.

"Что они со мной сделают? Для чего я здесь?!"

Вопросы продолжали захлестывать его, но Астар понимал, что сейчас не время искать ответы. Единственное, что имело значение — это выживание.

"Паниковать бесполезно. Сейчас главное — следовать за ними, не выделяться, и ждать шанса... если он вообще будет. Раньше я гордился, что выжил в дерьмовом приюте и даже добился успеха... Но здешние условия стократно хуже!"

"Вот дерьмо! Я только добился свободы и должен был искать свое настоящее призвание… так какого хрена сейчас происходит?!" — он стиснул зубы, пытаясь подавить волны страха, и двинулся вперед, стараясь держаться вместе с остальными.

Дорога не была длинной, но ее монотонность казалась бесконечной. По мере того как они шли, к их потоку пленников начали присоединяться другие группы. Из темных проходов, словно призраки, выползали такие же измученные, грязные люди и другие странные существа. Одни шагали, опустив головы, другие двигались, пошатываясь, будто вот-вот упадут. Стражники, такие же как и их сопровождающий, ко всему относились с равнодушием, лишь изредка выкрикивая команды.

Астар старался не отставать. Он чувствовал, как рваные, грязные одежды противно липнут к его телу. Запах вокруг становился все хуже, но он гнал мысли о рвоте, понимая, что это только привлечет лишнее внимание.

"Куда нас ведут?" — думал он, украдкой бросая взгляды по сторонам.

Наконец коридор начал расширяться, и группа вышла в огромный зал. Астар остановился, пораженный открывшимся перед ним зрелищем.

Они находились на краю гигантской кольцевой шахты, будто высеченной внутри недр вулкана или горы. Она уходила вниз на сотни метров, а ее стены были усеяны странными лампами, внутри которых горел огонь, но без видимого источника. Свет факелов освещал металлические конструкции и примитивные мосты, протянувшиеся над бездной. Сверху все еще пробивался слабый дневной свет, создавая жуткий контраст между ярким верхом и мрачным дном.

На разных уровнях шахты работали сотни, если не тысячи таких же пленников. Их согнутые фигуры мелькали то тут, то там, бесцельно снующие между деревянными подпорками и каменными уступами.

Астар замер, его ноги словно приросли к земле.

"Это... ад? Настоящий ад?"

Но размышлять времени не было. Из боковых проходов появились еще десятки стражников. Их массивные фигуры двигались уверенно, шаги звучали гулко, отдаваясь эхом по всей шахте.

Каждому пленнику выдали кирку. Астар, когда до него дошла очередь, не сразу понял, что нужно сделать. Стражник грубо сунул ему инструмент, чуть не сбив его с ног.

— Кур ла-адар! — рявкнул он.

— Что?.. Что я должен ею делать? — учтиво спросил Астар, пытаясь сохранить равновесие.

Но ответа не последовало. Вместо этого другой стражник выкрикнул что-то громкое, от чего остальные пленники поспешили занять свои места вдоль каменной стены шахты. Кто-то сразу начал работать, кто-то замешкался, но тоже принялся стучать киркой по камню.

Астар стоял, не зная, что делать, пока не почувствовал, как стражник приблизился к нему. Едва заметный туман вновь начал окружать его руку.

В тот же миг Астар быстро ухватился за кирку и сделал первый удар по камню.

Дзинь!

Металл глухо звякнул о твердую породу. Эхо от удара разнеслось по кругу, будто шахта издевалась над ним, повторяя звук.

"Черт! Это какое-то наказание за мое везение?! Моя свобода превратилась в рабство?! Я теперь будут копать шахту, пока не сдохну?!" — мысленно начал ругаться Астар.

В этот момент в его уме всплыли слова, что он сказал вчера: “Я благодарен тебе, судьба. Не знаю, сколько раз еще ты будешь подкидывать мне шансы, но я готов взять все. Только попрошу, пусть следующий шанс будет связан с моим призванием.”

"Мое призвание быть шахтером?! Да какого хрена?!” — страх внутри начал смешиваться с яростью.

Хотя он регулярно занимался спортом, чтобы держать себя в тонусе, его руки начали дрожать уже после нескольких ударов. Кирка была очень тяжелой, но остановиться он не смел.

Астар продолжал работать, каждое движение даваясь ему с трудом. Его дыхание становилось все тяжелее, мышцы ныли от напряжения, а сознание разрывало от хаоса мыслей.

"Что я здесь делаю? Как я здесь оказался? Какие правила царят в этом месте? Как выжить?!"

Он украдкой смотрел на других пленников, пытаясь понять хоть что-то. Они казались опытными в этой работе, как будто делали ее не первый день, а, возможно, и не первую неделю. Их движения были быстрыми и отточенными. Кирки с каждым ударом высекали из стены крупные куски породы.

Некоторые пленники время от времени находили странные яркие кристаллы бело-голубого цвета. Эти находки они с видимым трепетом укладывали в деревянные телеги, которые стояли рядом. За телегами следили другие стражники, молчаливо наблюдая за процессом.

"Мы здесь, чтобы добывать кристаллы," — догадался Астар, видя, как один из пленников нашел крупный осколок и радостно поспешил положить его в телегу.

Соседние рабочие даже не смотрели на него, сосредоточившись на своей работе. Вся шахта наполнялась гулом ударов кирок, сотрясая стены и воздух.

"Что будет, если я не найду ни одного? Меня убьют?"

Страх начал расползаться внутри, но Астар заставил себя продолжать. Он изо всех сил бил по твердой породе, но из-под его кирки вылетали только бесполезные куски камня.

Он лишь продолжал наблюдать, стараясь выхватить любые детали. Некоторые рабочие, вымотанные до предела, замедлялись, но тут же получали удары плетью от стражников. Те, кто находил кристаллы были очень рады, и продолжали работать так, будто их жизнь зависела от скорости.

"Даже нет времени, чтобы адекватно и хладнокровно обдумать ситуацию..." — подумал он, чувствуя, как его собственное тело едва выдерживает ритм шахты.

Уже через десяток минут Астар чувствовал, как его руки начинают неметь, а рот, нос и уши уже забиты пылью.

— Черт, черт, черт... — шептал он себе под нос, изо всех сил стараясь продолжать.

Размышления Астара прервали звуки криков надзирателей, перекрывающие гул ударов кирок. Он поднял взгляд и увидел, как недалеко от него стражники окружили одного из рабов. Это был мужчина, истощенный до такой степени, что казалось, его тело вот-вот сломается. Один из стражников рванул его за одежду, и из-под грязных лохмотьев вывалился синий кристалл.

— Лураминд улгу-дур! — взревел стражник, его голос эхом разнесся по шахте.

Мужчина попытался что-то сказать, оправдаться, но его слова были грубо прерваны ударом в лицо. Тело бедолаги отлетело к стене, и стражники тут же набросились на него. Удары сыпались один за другим — кулаками, ногами, а затем и плетью.

Астар не мог отвести взгляда. Он стоял, замерев, и внутри него все сжалось от страха.

"Он пытался спрятать кристалл..."

Это открытие заставило его сердце биться еще быстрее. Теперь он знал, что никаких поблажек тут не будет. Любая ошибка, любое отклонение от правил карались с безжалостной жестокостью.

— Сволочи, — прошептал он, но тут же заставил себя замолчать, вспомнив, где находится.

Он отвернулся и принялся снова бить по камню, стараясь не обращать внимания на происходящее.

"Лучше не высовываться. Не пытаться сочувствовать или играть в героя. Нужно быть незаметным и просто продолжать работать. Это чем-то похоже на супер дерьмовую работу, с начальником уродом, который тебя и за человека не считает... Но в сотни раз хуже..." — зыркая по сторонам, мысленно пробормотал Астар.

"Я давно привык к хорошей жизни, но видимо придется вспоминать с чего я начинал... Для начала нужно время, чтобы понять правила и не нарваться на неприятности. А уже следом понять, как выживать в подобной среде…"

Астар стиснул зубы, пытаясь не обращать внимания на крики избиваемого. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какой-то план.

"Я даже не понимаю, что они говорят. Если я попытаюсь что-то объяснить, это только вызовет недоразумения. Они могут решить, что я пытаюсь их обмануть."

Решение пришло неожиданно.

"Притворюсь немым! Дурачком, который ничего не понимает и просто делает то, что говорят. Так меньше шансов, что они начнут задавать вопросы."

Он глубоко вдохнул, сделав очередной удар киркой, и кивнул самому себе.

"Работай, копай, выживай. Со временем я пойму, что делать, и как вернуться домой. Нужно держаться, пока не появится шанс сбежать. Хрена с два я соглашусь стать рабом!"

Астар со злостью начал бить киркой, заставляя себя сосредоточиться на одном — на выживании!