Начало Охоты

Целая колонна из роскошных карет медленно катилось по вымощенным плиткой улицам Бонграда. Колеса глухо перекатывались по камню, гулко отдаваясь между стенами домов, а золотые гербы на лакированных дверцах блестели под солнцем.

Торговцы и покупатели мгновенно забыли о своих делах. Лавочники тянулись выше прилавков, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Зеваки зажмуривались от блеска гербовых карет, а молодые господа спешно выходили из ресторанов и чайных домов, вытягивая шеи, чтобы хоть одним взглядом ухватить это шествие. Даже нищие, притулившиеся в тени арок, вытянулись, словно боялись пропустить нечто грандиозное.

— Точно, сегодня ведь начнется Абиссальная Охота… — прозвучал взволнованный шепот.

— Говорят, что каждая Главная Ветвь собрала отряд из лучших представителей молодого поколения, — ответил другой, с придыханием в голосе.

— Я слышал, даже есть отряд, составленный из гениев второстепенных ветвей… Поистине, на Охоту соберут всех гениев молодого поколения, — вмешался третий, прищурившись на герб, проезжающий мимо.

Смех раздался сбоку, резкий, с оттенком насмешки:

— Какой в этом смысл, если там будет участвовать Клуб Боевой Доблести? Все остальные — просто массовка для них.

Толпа загудела, как улей, полный споров. Одни соглашались с насмешкой, другие зашипели в ответ, защищая свои Ветви. Шепоты, возгласы и пересуды сливались в единый поток, в котором витали слова: “Охота… Рубеж… Доблесть… Гении…”

Колонна двигалась все дальше, не обращая внимания на волнения простых горожан.

✦ ✦ ✦

Внутри самой большой кареты, что ехала первой, царила совсем иная атмосфера. Стены изнутри были обиты бархатом, а в воздухе чувствовался тонкий аромат дорогого вина.

Салазар сидел вальяжно, откинувшись на спинку, и, сделав глоток из тонкого бокала, довольно улыбнулся.

— Рад, что мой отец сумел убедить Совет Старейшин организовать охоту таких масштабов, — произнес он, и в его голосе сквозило удовлетворение, смешанное с легкой насмешкой.

Астар, устроившийся напротив, лишь слегка улыбнулся:

— Ты поистине амбициозная личность, Салазар.

— Если бы не ты, Савриэль, — продолжил тот, щурясь лукаво, — я бы усомнился в подобном шаге. Но учитывая твой опыт, у нас точно не будет конкурентов. — Он на мгновение задумался и, чуть подавшись вперед, добавил с оттенком испытания в голосе: — Это ведь так? Мы ведь можем на тебя рассчитывать?

Астар встретил его взгляд, в котором полыхали скрытые искры вызова.

Рядом с ними сидел Орзулис — спокойный, сдержанный, будто отстранившийся от праздных разговоров. Его внимание, казалось, было обращено куда-то внутрь себя, в те глубины, где прятались его собственные замыслы.

А напротив сидела женщина с черными волосами и красными глазами, по имени Нинель. Ее холодная отстраненность не удивляла никого — такой она была со всеми, даже со старыми знакомыми.

Астар лишь в легкой насмешке хмыкнул и, не спеша, ответил:

— Ты знаешь, что я не люблю хвалить себя, Салазар. Но среди молодого поколения вашего Клана нет никого, кто сможет сравниться со мной, если дело касается путешествий по проклятым землям.

На самом деле Астар и близко не был так высокомерен. Его слова и поведение были скорее маской, отработанной за время. За последние полгода Астар умышленно изменил манеру речи и жесты, делая их резче, дерзче. Все для того, чтобы выглядеть более естественным среди членов Клуба Боевой Доблести, где сила и статус ценились куда выше осторожности и рассудительности.

Тишину неожиданно прорезал голос Нинель. Ее слова прозвучали негромко, но в них была холодная твердость:

— Надеюсь, что это не пустой треп. Золотая Матерь Наследия пожалует награду тому Отряду, который победит в Охоте. Не хотелось бы упускать такую выгоду…

Астар пожал плечами, словно подобные слова его вовсе не задели.

— Не переживай, Нинель. Я понимаю, сколько труда Салазар вложил в эту охоту. Я выложусь на полную.

Орзулис слегка повернул голову, скользнув взглядом между собеседниками. В его глазах мелькнула тень иронии, но он так и не вмешался, оставаясь немым наблюдателем.

✦ ✦ ✦

Таким образом колонна карет медленно приближалась к западной окраине Бонграда, где высились массивные подъемные механизмы. Эти лифты, словно стальные великаны, один за другим принимали кареты, чтобы спустить их с плато вниз, к подножию.

Гулко перекатывались цепи, лязгали рычаги, и вскоре весь отряд оказался уже на нижнем уровне — там, где за пределами города начинались пустоши.

Ветер, пахнущий солью и гарью, тянулся со стороны побережья. Земля была серой, потрескавшейся, словно когда-то обугленной. И именно к побережью, оставляя за спиной высоты Бонграда, двинулась колонна — в сторону Малого Рубежа Мемории.

Разумеется, никто и не думал пересекать сам барьер. Их целью был костяной лес, раскинувшийся на многие километры вдоль побережья, вблизи Малого Рубежа.

Там, среди белых стволов кишели абиссалы. Большинство — Серые и Синие, привычные для охоты, но встречались и более опасные твари. Слухи утверждали, что глубже, в тени костяных крон, обитали даже Фиолетовые, но перед охотой их зачистили Старейшины.

Колонна не сбавляла хода. Кареты гремели по каменистой дороге, унося лучших представителей молодого поколения к месту, где они проведут ближайшую неделю.

Несколько колонн карет разной степени роскошности тянулись по дороге к месту начала Охоты. Час за часом процессии медленно продвигались вперед, и солнце уже начало подниматься к зениту, озаряя пустоши резким, почти белым светом.

Дважды дорогу преграждали стаи абиссалов. Но каждый раз сопровождающие мнемархи действовали молниеносно. Они разрывали тварей в клочья, прежде чем они могли хоть кого-то задеть.

Все прекрасно понимали: хотя каждый из пассажиров ехал сюда, чтобы сразиться с абиссалами на охоте, защищать их в пути было делом подчиненных. Внутри были наследники, лучшие представители молодого поколения — слишком ценные, чтобы позволить случайной твари преграждать им дорогу.

✦ ✦ ✦

В какой-то момент Астар ощутил легкую вибрацию — карета остановилась.

— Видимо, мы на месте, — спокойно произнес Салазар, ставя бокал на подставку.

Дверцы скрипнули и распахнулись. Один за другим пассажиры начали выходиь наружу. Холодный воздух пустоши ударил в лицо, пахнув железом и затхлой сыростью.

Перед ними раскинулся пронзительный пейзаж. Лес, больше похожий на кошмар. Искривленные деревья с костяными стволами вздымались к небу, их переплетенные ветви тянулись друг к другу, будто ребра гигантского скелета. На них висели сухие листья кроваво-красного оттенка, шелестевшие от ветра так, словно отгоняли любого пришедшего.

Под корнями тянулись ковры из алого мха, колыхающегося с каждым порывом ветра. Казалось, что сам лес дышит кровью, и дыхание это отдается в груди глухим эхом.

Нинель остановилась рядом с Астаром, ее алые глаза чуть сузились, но никаких слов не последовало. Орзулис молча осмотрелся, словно впитывал атмосферу этого места. Астар же, прищурившись, смотрел в глубину леса, ощущая знакомую дрожь — путь преграждали потоки абиссии.

Недалеко от них находилась грубая сцена, на вершине которой стояла женщина в строгом черном платье с серебряными вставками. Ее волосы, цвета обсидиана, были заплетены в тугую косу, а красные глаза сияли хищным светом. Она не делала ни шага, но от ее присутствия воздух дрожал.

Молодые господа все еще выходили из карет. Пространство наполнялось шумом — смехом, звонкими голосами, щелканьем закрывающихся дверей, шелестом дорогих плащей. Но стоило потоку некроманов направиться к сцене, как в воздухе мгновенно повисла дисциплина.

Шум стих. Перешептывания сменились осторожным гулом, будто каждый не смел говорить слишком громко.

— Старейшина Малка… Один из Черных Мнемархов… — прошептала Нинель, ощущая трепет в сердце.

Смотря на женщину, Астар мысленно выдал:

"Судя по ее внешнему виду, она из Ветви Мастеров Кукловодов..."

Шаги собравшихся постепенно слились в единый ритм. Через пару минут вся молодежь — наследники, гении и амбициозные претенденты из разных Ветвей — уже собрались на поляне, поднимая взгляды к сцене, где их взор встречала лишь холодная тень Малки.

Быстро и привычно толпа начала делиться на пять групп, каждая под своим знаменем.

Впереди всех уверенно встали члены Клуба Боевой Доблести. Их аура была тяжелой и дерзкой, словно каждый из них бросал вызов остальным одним лишь присутствием. Они двигались слаженно, даже без команд — и этим сразу давали понять, кто здесь хозяева.

А чуть поодаль собрались три группы — по одной на каждую Ветвь.

Астар сразу заметил знакомые лица среди одной из них. Моргана и Моргулис, которые за пять месяцев стали ему друзьями. Он слегка кивнул им, и те ответили короткими, понимающими взглядами, без лишних слов.

И наконец, была еще одна группа. Там выстроились гении второстепенных ветвей. Их отряд был пестрым, но в этом хаосе читалось одно — желание признания. Кто-то выделялся одеждой, кто-то оружием, а кто-то просто манерой держать себя. Но каждый горел внутренним вызовом, будто хотел крикнуть: "Мы ничем не хуже элиты!"

Когда все построились, женщина на костяной сцене медленно подняла голову. В воздухе повисла напряженная тишина. Никто не смел пошевелиться, и только скрип костяных ветвей леса нарушал это мертвое спокойствие.

Наконец, ее голос прорезал тишину — низкий, строгий, без капли мягкости:

— Сегодня вы обязаны проявить себя. Не только перед своими наставниками и нами — Старейшинами.

Она сделала паузу, и воздух словно сжался вокруг сцены.

— Сегодня за вами наблюдает Матриарх. И даже сама Святая — Золотая Матерь Наследия.

С этими словами она подняла палец вверх. Сотни голов синхронно поднялись следом.

Высоко над небом парили огромные глаза, словно вытканные из плоти. Их радужки мерцали зеленым и алым, зрачки сжимались и расширялись, следя за каждым движением молодых господ. Их взгляд был холодным и всевидящим, давящим, как тяжелый свод.

Кто-то из менее стойких невольно отвел глаза, другие же, наоборот, выпрямились, словно желая показать старшим свою готовность.

Астар лишь прищурился, отмечая холодное давление этих взоров. Внутри он тихо произнес:

"Нужно быть более осторожным… И не применять свои способности слишком легкомысленно."

Малка, не изменив выражения лица, продолжила. Ее голос стал еще тверже, словно резал воздух:

— Вы можете проявлять себя как пожелаете. Сражайтесь, хитрите, командуйте, предавайте.

Она обвела всех взглядом, и в этот миг казалось, что ее глаза проникают в самую глубину каждого.

— Но помните: вы члены одного Клана. Никто не имеет права убивать своих сородичей без критической надобности.

Последние слова прозвучали особенно строго. Тишина стала вязкой, словно лес сам внимал ее приказу.

— Сегодня вы — не просто соперники. Вы — части одного будущего. И если оно не выдержит даже испытания охотой… значит, будущего у нас нет.

Малка выдержала долгую паузу, позволив своим словам глубоко осесть в умах собравшихся. Ветер стих, будто сам лес ожидал продолжения.

Затем она заговорила вновь — медленно, будто отсекала каждую фразу, превращая ее в приговор:

— Правила просты. Каждый из вас должен пройти через проклятые земли костяного леса. Ваша цель — охотиться и выживать. Победителем станет тот отряд, что принесет больше всего туш и ядер абиссалов.

В рядах молодых господ пробежал ропот. Кто-то сжал кулаки, предвкушая битву. Кто-то торопливо зашептался с соседом, прикидывая планы.

Но Малка лишь подняла ладонь — и мгновенно тишина вновь легла на поляну, тяжелая, как свод из камня.

— Не думайте, что важна только победа, — продолжила она. — Даже проигравшие могут заслужить признание. Если ваш результат будет внушителен, вас наградят ресурсами и временем в лучших зонах культивации. Сегодня — каждый из вас может возвысить себя.

Ее взгляд скользнул по рядам, словно отмечая тех, кто уже дрогнул, и тех, кто держался до конца.

— Но не забывайте: охота — не прогулка. Неделю вы проведете без удобств, к которым привыкли. Без мягких постелей и сладкого вина. Вас ждут ночь и холод, кровь и голод. Там вы узнаете, что значит выживать.

С этими словами лес за ее спиной откликнулся. Костяные стволы заскрипели, как будто переговариваясь. Алый мох колыхнулся, словно дышал. А из глубины чащи донесся утробный рев, тяжелый и гулкий, от которого у некоторых по спинам пробежал холодок.

Малка опустила руку, и ее голос прозвучал в последний раз, гулко и непререкаемо:

— На этом все. Можете начинать. Абиссальная Охота — открыта.

Едва слова сорвались с ее губ, как силуэт женщины дрогнул, словно отражение в зыбкой воде, и тут же рассеялся в воздухе. На сцене больше никого не было — будто Старейшина и не стояла там вовсе.

В рядах молодых господ на миг воцарилась полная тишина. Но уже в следующую секунду все взорвалось: восторженные возгласы прорезали воздух, кто-то вскинул руку вверх, кто-то громко рассмеялся, боевые ауры начали загораться повсюду.

Для многих эта охота была шансом, которого они ждали всю жизнь. Каждый понимал: прояви себя сегодня — и это изменит их судьбу.

Ведь за ними наблюдали не только Старейшины.

Взгляд Золотой Матери Наследия был здесь, и ее внимание могло стать как благословением… так и приговором.

Клуб Боевой Доблести первым развернулся и тотчас направился к своей телеге с провизией и снаряжением. Ящики с запасами и, главное, с Жертвенными Кубами уже ждали их упрятанные под кожаными ремнями. Несколько слуг с поспешностью развязывали крепления, готовя багаж к выдвижению.

Астар шагал рядом с Орзулисом и Салазаром, когда вдруг сзади на его плечо легла тяжелая рука.

Он развернулся и увидел высокого некромана. Его шея и ключицы были испещрены черными татуировками, уходящими глубоко под мантии, а глаза светились злобным, почти безумным огнем.

Орзулис тут же нахмурился и сбрасывая ладонь с Астара, раздраженно выдал:

— Что-то нужно, Миркул?

Но тот даже не взглянул на него. Взгляд Миркула был прикован лишь к Астару.

— Меня зовут Миркул, — холодно произнес он, и в его голосе звучала насмешка. — Я старший брат Ксариса. Того самого, которого ты унизил полгода назад. И с невестой которого ты решил поиграть.

— И зачем же ты ко мне пришел, Миркул? — спокойно уточнил Астар.

Некроман сделал шаг ближе, и в его глазах вспыхнул хищный свет.

— Просто хотел пожелать тебе удачи. Береги себя, Савриэль... Ибо я как раз подыскиваю достойный каркас для следующей марионетки.

Астар не дрогнул. На его лице появилась лишь легкая ухмылка — ответ на вызов, который он не собирался игнорировать.

Миркул резко развернулся и зашагал прочь, оставляя глубокие следы на красном мху.

Орзулис проводил его взглядом и мрачно произнес:

— Этот парень не хуже меня в таланте и бою. Но он старше нас… а значит, время работает на него. Будь осторожен, Савриэль.

Астар коротко кивнул, не убирая взгляда с удаляющегося Миркула, и видя как тот уже выкрикивал приказы. Юные мастера кукловоды быстро собирались вокруг него.

Было очевидно: Миркул — их лидер.

Уголки губ Астара дрогнули. Он тихо засмеялся себе под нос — едва слышно, так, что только Орзулис уловил этот звук.

"Для начала посмотрим, сможешь ли ты хотя бы поспеть за нашим отрядом…" — холодно пронеслось в его мыслях.

Его взгляд скользнул в сторону Жертвенных Кубов, аккуратно уложенных на телеге рядом с провизией. На лице Астара не дрогнул ни один мускул, но внутри поднялось тягучее отвращение.

"Придется пользоваться ими для прикрытия… Лучше бы я не знал, что внутри этих кубов…"

Но понимая, что выбора у него нет, Астар уверенно зашагал к телеге.