Долгожданная Встреча (1)

Звуки скрежета огромных цепей разносились по воздуху, заставляя грудь вибрировать от каждого удара железного звена. Гул был таким сильным, что дыхание невольно сбивалось, а сама "земля" под ногами дрожала, будто живая.

Астар вместе со своей группой поднимался на одном из колоссальных лифтов — точнее, на огромной подъемной площадке, которая тянулась вверх по отвесной стене плато.

Сама конструкция лифта выглядела просто — всего лишь каменная платформа, удерживаемая массивными цепями, — ощущение от подъема было таким, словно их несла сама гора.

На картах — город в который они поднимались — значился просто как Клан Откровения Плоти, но уже здесь Астар услышал от возниц и путников другое название. Местные называли город на вершине — Бонград.

На лифте была не только компания Астра. Они делили ее с десятками других путников. Были и кареты, и нагруженные повозки, доверху забитые ящиками, а также путешественники с тюками и клетками. Но большая часть присутствующих принадлежала к расе некроманов.

Некоторые из них, заметив чужаков, задерживали взгляды чуть дольше, чем стоило бы. Но никто не осмеливался сказать хоть слово — если они доехали аж сюда, значит имели разрешение.

Мирцилла, забыв о смущении, прилипла к Астару, крепко вцепившись в его руку. У лифта не было никаких перегородок по краям, лишь пустота под ногами. Стоило взглянуть вниз — и дух захватывало от высоты.

У девушки закружилась голова, а в животе неприятно сжалось — страх высоты, о котором она раньше даже не задумывалась, внезапно дал о себе знать.

Астар, ощущая тяжесть, щелкнул пальцем по ее грибной шляпке и хмыкнул:

— Мирцилла, не висни на мне…

Она упрямо покачала головой, вцепившись еще сильнее:

— Ничего, потерпишь… И только посмей потом издеваться надо мной, Савриэль!

Астар лишь покачал головой, пряча улыбку, и перевел взгляд вдаль.

С этой высоты океан казался еще более необъятным и величественным. Посмотрев несколько секунд, Астар отвел взгляд от океана и опустил его вниз, к подножию плато. Там, словно игрушечный, раскинулся лифтовый городок, утопавший в тусклом свете зеленых факелов.

"Я ожидал чего-то более жуткого…" — с удивлением отметил он про себя. "Интересно, каким окажется этот Бонград?"

Воспоминание еще было свежим: часом ранее, когда они прибыли к подножию, чтобы отстоять очередь к лифту, Астар невольно замедлил шаг, разглядывая архитектуру.

✦ ✦ ✦

Дома некроманов не походили на склепы или же кладбища, как ему представлялось раньше. Скорее, они напоминали готические здания из старой Европы на Земле, но с особыми, чуждыми штрихами. Остроконечные арки тянулись ввысь, словно копья, башни заканчивались длинными шпилями, похожими на костяные иглы.

Своды и крыши поддерживали дуги, выточенные так, что они выглядели как пересекающиеся каменные ребра. В огромных окнах сверкали мозаики из разноцветных осколков стекла, отражая свет факелов.

Это было величественно, мрачно и пугающе одновременно. Но самое главное — в их архитектуре был "стиль".

✦ ✦ ✦

"Хотя в их архитектуре и есть жутковатые элементы…" — продолжил про себя Астар, внимательно вглядываясь в здания внизу, — "сами строения невероятно искусно выполнены. Все улицы аккуратно вымощены каменной кладкой, все ровно, чисто и упорядоченно. Весьма впечатляет…"

Он едва заметно кивнул самому себе, но в этот миг платформа под ногами дрогнула. Гул цепей стих, а лебедки издали протяжный скрип — это был сигнал к остановке.

Астар тут же развернулся и поднял взгляд вперед.

Прямо перед ними громоздились величественные городские стены из черного камня. Их поверхность была гладкой, словно отполированной, и при этом казалась неприступной.

Посреди стены поднимались огромные арочные ворота. За ними открывался проход, ведущий в сердце города. Сквозь распахивавшийся проем можно было увидеть часть внутренних улиц — резные дома, шпили и храмы.

И одного взгляда хватило, чтобы Астар понял:

"Ооо… внутри Бонграда все еще богаче…"

Астар не видел всего целиком, но даже периферия города у ворот поражала красотой и атмосферой.

К архитектурным изыскам добавлялись костяные фонари: вытянутые конструкции, словно собранные из ребер и позвонков, внутри которых мерцал бледно-зеленый огонь. Его мягкий, призрачный свет ложился на камни мостовой и стены домов, создавая ощущение, будто город дышит.

А красные кристаллы, вплетенные в витражи зданий, сияли сквозь стекло приглушенным багровым светом. Два цвета — зеленый и красный — переплетались, заливая улицы мистической атмосферой.

Но еще больше удивляло не убранство, а сама жизнь вокруг. Улицы кипели движением: торговцы зазывали в свои лавки, ремесленники спорили с заказчиками, мимо проезжали кареты, в дверях домов толпились люди.

“Какие элегантные наряды…” — мысленно заметил Астар.

Мужчины здесь выглядели почти аристократично: брюки и рубашки с жилетками, длинные пальто, шляпы с перьями или металлическими пряжками. Женщины же шествовали по мостовой в длинных платьях — с кружевами и украшениями из костяных вставок.

Астар, невольно задержав дыхание, отметил про себя:

"Культура некроманов заметно отличается... Я бы даже сказал, что она чем-то напоминает мне..."

— Господин Савриэль, пойдемте! — окликнула его Лиэрра. — Мы ведь первые в очереди!

Астар моргнул, вырываясь из потока мыслей, и коротко кивнул. Вся группа быстро двинулась к массивным арочным воротам.

У прохода их тотчас остановили несколько стражников. Это были Серые Мнемархи — охрана города. На них были строгие темные костюмы, поверх которых надеты костяные наручи, сапоги и жилеты, создавая причудливую смесь из официального наряда и военной брони.

Один из них шагнул вперед и стукнул челюстями. Его голос хрипло разнесся под сводами ворот:

— Приветствуем в Клане Откровения Плоти. Судя по вашей группе… вы должны быть из Ордена?

Он окинул их цепким взглядом, явно обращая внимание на разнообразие рас в составе.

Астар вежливо кивнул, доставая из внутреннего кармана жетон. Металл блеснул в его руке тусклым светом.

— Верно. Меня направили в филиал Багряного Аукционного Дома, — спокойно произнес он. — С сегодняшнего дня я буду работать у вас в городе.

Как только слова прозвучали, поведение стражников тотчас изменилось. Их фигуры чуть приосанились, движения стали более плавными, а в голосах прорезалась явная почтительность.

Они дружно клацнули челюстями, а часть “подвижных костей” у рта изогнулись, что у некроманов заменяло доброжелательную улыбку. Один из них поклонился и произнес почти виноватым тоном:

— Прошу прощения, что не признали таких достойных господ сразу. Просто ваша карета…

Астар не удержался и рассмеялся, поправив плащ на плече:

— Хорошую карету уничтожили недоброжелатели. Пришлось довольствоваться этой, ха-ха.

Услышав его объяснение, стражник тоже хрипло рассмеялся, качнув головой:

— Представить не могу, какой идиот решил на вас напасть… Но я ему не завидую…

Однако, заметив, что позволил себе лишнего, он тут же собрался, снова выпрямившись, и официальным тоном добавил:

— Прошу, проходите! Не смеем вас больше задерживать!

Двое других Серых Мнемархов синхронно отступили в стороны, освобождая проход.

Но Астар не сделал шаг вперед. Он улыбнулся краем губ и виновато произнес:

— Извините, видимо, мне придется немного задержать очередь.

Стражники вопросительно замерли, а Астар добавил спокойным, но твердым тоном:

— Я впервые в Бонграде. Не могли бы вы объяснить, как мне добраться до Багряного Аукционного Дома? И… как вообще устроен ваш город?

Казалось, что стражнику понравилось, что он использовал местное название — "Бонград". В его глазницах тускло блеснул свет, а челюсти довольно клацнули, будто в одобрении.

— Если кратко, — заговорил он с заметной гордостью, — наш город поделен на три кольца: Внешнее, Среднее и Внутреннее.

Не желая задерживать очередь, стражник заговорил быстро, но четко:

— Внешний круг — это то, куда вы попадете сейчас. В этом районе в основном гостиницы, рынки, бары, таверны, кладбища, арены, мастерские и семейные поместья бедных второстепенных ветвей Клана. Также во Внешнем живут почти все, кто не является членами нашего рода.

Он выпрямился, понизив голос, словно выделяя следующее:

— Срединный — это следующий круг. Там расположены главные административные здания Клана, площади, школы, университеты, и зоны для культивации. Также там находятся лаборатории и некоторые родовые поместья второстепенных ветвей Клана. Но уже тех, кто обладает внушительным богатством и влиянием.

Стражник кивнул вправо и объяснил:

— Именно там, в западной части Срединного Кольца, и находится филиал Багряного Аукционного Дома.

Астар заинтересованно кивнул, внимательно выслушав каждое слово.

Затем, будто невзначай, он добавил:

— А Внутренний?

Стражник слегка задержался с ответом, словно показывая, что сейчас речь идет о самом важном. Его голос стал серьезнее, а осанка еще прямее:

— Внутренний — это главное кольцо. Там возвышается Дворец Откровения Плоти — сердце Клана. Место обитания Святой, а также нашей Матриарх и Совета Старейшин.

Он сделал небольшой жест рукой, указывая вглубь города, хотя отсюда дворца все равно не было видно.

— Территория вокруг дворца поделена на три огромных сектора. Каждый сектор принадлежит одной из главных ветвей нашего рода. Там располагаются их родовые поместья, собственные школы и университеты, а также элитные зоны для культивации.

Стражник чуть приглушил голос, словно выдавал нечто личное:

— Простым некроманам туда вход закрыт. Даже второстепенные ветви бывают там лишь по особому приглашению.

Но в этот момент сзади послышались недовольные выкрики очереди — кто-то уже явно терял терпение, видя, что их задерживают.

Астар коротко кивнул и спокойно произнес:

— Спасибо вам за помощь.

Стражник чуть склонил голову в ответ, а затем отступил в сторону, освобождая проход.

Группа Астара вошла внутрь города, переступив черту массивных ворот. И стоило им пройти под их арочным сводом, как перед глазами открылась новая, куда более впечатляющая картина. Теперь никакие городские стены не скрывали обзор.

Вдалеке, над улицами, крышами и башнями, возвышалось чудовищное строение. Его нельзя было не заметить, даже с огромной дистанции.

Гигантский череп. Целиком выполненное в его форме здание, словно сама смерть опустилась на город и застыла в камне и кости.

Полые глазницы зияли черной пустотой, а из трещин в "кости" пробивался тусклый багрово-зеленый свет. Череп лежал прямо в сердце Бонграда, безошибочно указывая на то, что именно это место было центром власти.

— Это… и есть Дворец Откровения Плоти? — прошептала Мирцилла, не сводя глаз от колоссальной громады вдалеке.

Даже Лиэрра и Сефар, казалось, потеряли дар речи, всматриваясь в мрачное величие.

— Ну и громадина! — живо выдала Мерин.

Астар же только прищурился. В его глазах мелькнула холодная решимость.

"Если лаборатории Золотой Матери Наследия и существуют… то они точно скрыты внутри этого Дворца…"

Еще немного постояв у ворот, Астар и Мирцилла, наконец, вновь вернулись в карету. Лиэрра, Мерин и Сефар заняли свои места впереди, управляя повозкой и направляя ее вглубь города.